セカンドガールの私が学園のプリンスをざまぁします！

第四章 闇魔法との対峙編

きっと君を、愛していた

今回はカトリーナ視点です。

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カトリーナの朝は、今日も白い天井を視線に入れるところから始まる。

（……うんざりしちゃうわ）

起き上がることなく、ベッドの上でカトリーナは、祈るように静かに手を組んだ。

レオナルドにかけられた闇魔法に対する治療は、何日も前に終了している。

他の生徒達は治療を終え、通常の生活に戻っているはずだーーカトリーナを除いて。

理由は、わかっていた。

レオナルドを庇ったからだ。

魔法局の尋問で、カトリーナは言った。

「彼の事情もしっかり聞いたうえで、対応をしてあげて欲しい」と。

意見を述べたに過ぎない。

だが、魔法局の上層部はカトリーナを「まだ精神干渉が残っている可能性がある」と判断し、引き続き病院に留め置いた。

（馬鹿にしないでちょうだい）

カトリーナは、静かに息を吐いた。

魔法局の考えは「大人の考え」として理解できる。きっとレオナルドは、闇魔法が使える人間、という切り札をマナギア国が必要としている以上ーー幽閉、という措置が下るのだろう。

だが、もしそうなら、誰がレオナルドの孤独をわかってあげられるのだろうか。

カトリーナは、おそらくこの国で唯一、闇魔法による精神操作を2回受けた人間だ。

1回目はナイル国の司教から。

2回目はーーレオナルドから。

だからこそわかる。レオナルドの闇魔法には“悲しみ“と“孤独“が潜んでいた。それが、辛い。

窓の外を見ると、青空に、鳥達が自由に羽ばたいていた。

ーーコンコン

ノック音と共に、カトリーナの了解も得ず扉が開いた。

魔法局の人間が、2人入ってくる。

「カトリーナ嬢、本日はお加減いかがですか？」

「別に、いつもと変わらないわ。体調に全く問題がないのに、相変わらずこの部屋から出してもらえず、不自由しています」

カトリーナの嫌味に、彼らは動じない。

「レオナルド・テネブレについて、現在どのようにお考えですか」

「彼は、適切な処遇を受けるべきだと思っています。それだけよ」

「……彼を、危険だとは思いませんか」

「危険かどうかと、適切な処遇は別の話でしょう」

1人は黙々とカルテのようなものにメモをとり、もう1人はため息をつく。

「カトリーナ様。意地を張るのもいい加減にしてください。彼に恋してるのかなんだか知りませんが…..あなたは優秀な魔法使いです。未来がある。ここで、レオナルド・テネブレを擁護するような発言は、あなたの将来に響きますぞ」

カトリーナは、男を見た。

「……だから？」

「我々は、あなたを正しい方向に導きたいのです。テネブレはーー」

「結構よ」

カトリーナは、静かに、しかしはっきりと言った。

「私は学生です。自身の正しいと思うことを主張して、まだ許される立場よ」

その言葉を待っていたかのように、再度部屋にノック音があり、カトリーナの父親が現れた。

「……お父様」

カトリーナの呟きを無視し、その男はツカツカとカトリーナの元に向かう。そして。

ーーパンッ！

カトリーナを平手打ちした。

「この愚か者！フランベルグ家の恥晒しだ。今すぐ、発言を撤回し、学園に戻れ。テネブレは敵だ、お前はそれを認め、魔法局の捜査に協力しろ」

父と会うのは、入院以来初だった。なのに、心配の声がけも何もなく、平手を打たれた。

にもかかわらず、カトリーナの中に悲しみはなかった。もう、そんなのは諦めていた。

「フランベルグ家は常に清廉潔白です。私は、ここで折れません」

「何を馬鹿なことをーー」

父親からの罵詈雑言が続く。背後では、魔法局の人間が、ただ能面顔でそれを静観していた。

（……こんな人たちに囲まれて、それでも私にはレオがいた。でも、きっとレオには、誰もいなかったのね）

改めて自分の無力さに思いを馳せていると、それを遮る声が聞こえる。

「フランベルグ様。いくら実の娘とはいえ……いや、実の娘だからこそ、こう言うのは私、感心しませんよ」

アレン・ルーミンハルトが、気づけばカトリーナの部屋にいた。

壁にもたれかかり、腕を組んで大人達を睨みつけている。

魔法界随一の天才の登場に、周囲の緊張感が高まる。

「アレン様、これは……」

「言い訳不要。カトリーナ・フランベルグへの聴取は私がやります、皆様、ご退出ください」

アレンの声は厳かだ。

魔法局の人間も、父も、彼の言葉には忠実に従う。

魔法の能力と権力が全ての世界ーーなんてくだらないんだろう。

部屋に静寂が満ちる。

「来るの遅くなってごめんね、カトリーナちゃん」

「……いえ」

カトリーナは、あまりアレンのことを知らない。彼の馴れ馴れしさに動揺していると、アレンはカトリーナにウインクをひとつ飛ばした。

「さて、と。まずは、レオナルドのところに行こうか？」

「…..え？」

「会いたいんでしょう？」

それは、願ってもない提案だった。

ーーーーーー

廊下を歩きながら、カトリーナはアレンの背中を見ていた。

連れてこられたのは、学園の端にある、石造りの建物だった。魔法局が管理する、一時拘束施設。

「今のレオナルドは、魔法が使えない状態だよ」

「……そう、ですか」

わかっていたことだった。レオナルドが、きっとひどい扱いを受けていることは。

この国で、闇魔法による精神操作は禁忌だから。

アレンが、扉の前で立ち止まった。

鍵を取り出しながら、カトリーナを見る。

「じゃあ、10分だけね」

扉が、開いた。

部屋は、意外と綺麗だった。

白い壁、小さな窓、簡素なテーブルと椅子。殺風景ではあるが、カトリーナの想像よりは、よほど扱いがいいらしい。

レオナルドは、椅子に座っていた。

整った姿は変わらない。

ただ、両手首に薄い光の輪が嵌められていたーー魔道具による拘束だ。

そして、いつもの紳士的な雰囲気が、どこかに消えていた。その瞳は、静かで……少しだけ、鋭かった。

カトリーナを見て、レオナルドが微かに眉を動かした。

「……カティ」

「レオ」

2人の間に、しばらく沈黙が落ちる。

カトリーナは、レオナルドを見た。

（きっと、本当のレオはこんな感じなのね）

いつもカトリーナに見せてくれる微笑みは、ない。ただ、観察者のようにレオナルドはカトリーナを見つめていた。今までと違う姿に、カトリーナは、胸が締め付けられるようだった。

（私がレオに泣きつくたびに、彼は優しく私を助けてくれた……その裏でレオが何を考えているか、私、きちんと考えようとしなかった）

（いつ聞いても「大丈夫」と言ってくれるから、その言葉に甘えて、頼ってーー。彼を“プリンス“にしたのも、“プリンスにならなきゃ愛されない“と思わせたのも、きっと私にだって、責任がある）

自己嫌悪で胸が押し潰されそうだった。だが、その気持ちを端に追いやり、口火を切った。

「レオ、顔色が悪いわ。きちんと食べているの？」

「別に。君こそ、ひどい顔だ……お父上と、何かあったのかい？」

やっぱり、レオナルドは優しい。少なくとも、カトリーナにとっては。

「……違うわ。なかなか退院できなくて….…病院食、あまり美味しくないのよ」

レオナルドが目を見開く。

「君、どこか悪いのかい？……僕の魔法は、アレン・ルーミンハルトによって治療されたんだろう？」

「そうなんだけど……ちょっと事情があってなかなか、ね」

まさか、レオナルドを庇って退院できない、なんて言えない。だが彼は、何かを悟ったかのように、その鋭い瞳をより尖らせた。

「まさか、僕を庇って出れないなんて言うつもりじゃないだろうね？」

「 ……そんなわけ、ないじゃない」

「もしそうなら迷惑だからやめてくれないか。今の君は何の価値もない。魔法界での地位もないただの一学生……しかも、君のように高飛車で鼻につく女が僕を庇って、一体何になるって言うんだい？……それとも、僕を庇い、僕を愛する自分に酔っているのか？……気色悪い」

言葉は、冷たかった。カトリーナは、それを黙って聞くことしかできなかった。

だが、カトリーナは、ショックを受けなかった。

それは、父への諦めによるものとは違う。

（やっと、心を開いてくれた）

それが、レオナルドの優しさだとわかったから。

突き放すことで、カトリーナを守ろうとしていることが、はっきりと伝わってきたから。

カトリーナは、静かに息を吸った。

「レオ、私、決めたわ」

「……何をだい？」

「あなたを、諦めないことを」

レオナルドが、カトリーナを見た。

カトリーナは、一度だけ深呼吸をして、言った。

「私はあなたを否定しない。どんな状況でも、それだけは曲げないわ。だから——古代魔法研究院と取引するわ。この学園から卒業したら、そこで働く、その代わり、魔法局に手を回して、私を退院させなさいって。そして……古代魔法研究院に入ったら私、闇魔法を打ち破る研究をするわ」

「……それは」

「元々、理論魔法の成績もよかったし打診があったのよ。奇人変人の集まりって聞いていたし、貴族からの風当たりが厳しい機関だから躊躇していたけど…..今となっては、入らない選択肢はないわ。闇魔法が恐れられているのは、一部の人を除いて、誰も打ち破れないからよ。だから、私が、闇魔法への抵抗手段を考えるわ。あなたが外にでて、もし闇魔法を使ってもーー私が、止めれるように」

カトリーナは、再度深呼吸をして、レオナルドを見つめた。

「あなたが外に出た時、あなたが生きやすい場所を、私が作ってあげる」

レオナルドは、しばらく黙っていた。

それから、視線を逸らして、短く言った。

「……やめろ、迷惑だ」

「やめないわ、もう決めたの」

「…..リディアに似たのか？頑固だな。そういうの、女性としての魅力は半減するよ」

「あら、光栄ね」

長い沈黙が続く。そして、小声でレオナルドは「……勝手に、しろ」と呟いた。その声は掠れていた。

カトリーナは、静かに微笑んだ。

「レオ」

カトリーナは、まっすぐレオナルドを見た。

「私は、どんなあなたも好きよ。プリンスじゃなくても、魔法が使えなくても……意外と、不器用で嫌味っぽくても。そう、自信を持って言えるために……私は、前に進むわ」

レオナルドは、何も言わなかった。

ただ、その目が、微かに揺れた。

扉の外から、アレンの声が聞こえた。

「カトリーナちゃん、そろそろ時間だよ」

カトリーナは、立ち上がった。

レオナルドに背を向けて、扉へと歩く。取っ手に手をかけた、その瞬間だった。

「カティ」

低い声が、背中に落ちた。

「……僕は、きっと君をーー愛していた」

カトリーナの肩が、震えた。

扉の取っ手を握ったまま、動けなかった。レオナルドの言葉は、きちんと耳に届いていた。

ーーそれでも。

振り返らなかった。振り返ったら、きっと泣いてしまうから。

「……何か言った？レオ」

カトリーナの声は、思ったより落ち着いて出た。

「……いや、何でもない」

レオナルドも、そっと返事をする。

「じゃあね、また来れたらくるわ」

「……もう、くるな」

カトリーナは、そっと部屋を出た。廊下にはアレンがいる。

カトリーナは、前を向いたまま歩いた。

一歩、また一歩。窓から差し込む光が、廊下を白く照らしていた。

目の奥が、じわりと熱くなった。

（私だって、あなたを愛してるのにーー）

涙が、止まらなかった。

どうしてこうなってしまったのか、何を掛け違えてしまったのか、わからなかった。

それでも、終わった時間は戻せない。

カトリーナは、涙を拭うこともせず、廊下をまっすぐと突き進んだ。

窓の外では、風が静かに吹いていた。