純潔のミレニアム

エピソード7ー全国ツアー開始ー

なめてんじゃねーよ！ー

クレタとミリィが頷き合う。

審判が大きく手を振り上げた。

「決勝戦、開始！」

最初に動いたのはミリィだった。

地面を蹴る。

その姿は残像すら残さない。

次の瞬間にはクレタの懐へ入り込んでいた。

踏み込み。

右拳を放つ。

狙うは顔面。

だがクレタは動じない。

月光十字槍アークルベーダの柄を僅かに持ち上げる。

鈍い衝突音。

拳は届かない。

続けざまにミリィの左拳。

さらに右肘。

左膝。

流れるような連撃。

一切の淀みがない。

しかし。

クレタは槍をほんの僅かに動かすだけだった。

柄。

石突。

穂先の根元。

槍のあらゆる部分を使い分ける。

最小限の動作で全てを受け流していく。

その間も視線は一度たりともミリィから外れない。

まるで未来を知っているかのように。

ミリィの攻撃が放たれるより先に、そこへ槍が置かれている。

そして――

最後の右拳。

渾身の一撃。

クレタはそれを穂先で止めた。

穂先と拳。

互いに一歩も譲らない。

二人の間で空気が震える。

観客席から歓声が沸き上がった。

「うおおおおお！！」

「速ぇ！！」

「見えねぇぞ！？」

「どっちも化け物か！！」

轟く声援。

その中心で。

ミリィは静かに息を吐いた。

空色の瞳は真っ直ぐクレタを見据えている。

クレタもまた見返していた。

金色の瞳は楽しげに細められている。

五年ぶりの再会。

そして五年ぶりの手合わせ。

互いに一歩も引かないまま。

二人は静かに笑った。

拮抗する二人。

拳と槍。

互いに一歩も譲らない。

会場中から歓声が上がる。

「ミレニアムー！！」

「押せぇぇ！！」

「クレタぁぁぁ！！」

「やれぇぇぇ！！」

轟く声援。

その中心で。

ミリィの頬を汗が伝った。

空色の瞳は真っ直ぐクレタを見据えている。

「やはり……強いですね」

素直な言葉だった。

五年ぶりに向き合うクレタは、記憶の中よりも遥かに強かった。

だが。

クレタはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「ミリィ……」

金色の瞳が細められる。

「てめぇは思ったほど成長してねぇな」

ミリィの目が僅かに揺れた。

クレタは構わず続ける。

「こんなもんだったのか？」

穂先が押し込まれる。

ミリィの拳がほんの僅かに後退した。

「……」

「速ぇ」

クレタが言う。

「強ぇ」

さらに続ける。

「技術も上がってる」

それは事実だった。

今のミリィは間違いなく世界有数の強者だ。

だがクレタは首を横に振る。

「けどよ」

失望したような声。

「全部、うちの知ってるミリィの延長線上じゃねぇか」

観客には意味が分からない。

だがミリィには分かった。

クレタが言っているのは強さではない。

もっと別の何かだ。

「五年だぞ？」

クレタが言う。

「五年もあったんだ」

穂先の向こうから金色の瞳が覗く。

「うちはもっと変なもん見せられると思ってた」

「変なもの……ですか？」

「あぁ」

クレタは笑う。

「常識とか」

「理屈とか」

「そういうの全部ぶん投げた何かだ」

そして。

少しだけ寂しそうに言った。

「けど違ったな」

槍が微かに揺れる。

「てめぇ、まだ優等生やってやがる」

その言葉に。

ミリィは何も返さなかった。

「てめぇ、うちをなめてるのか？」

次の瞬間。

クレタが槍を払った。

ミリィの拳が弾かれる。

強引でもなく。

力任せでもなく。

ただ圧倒的な技量で突き放された。

クレタの眉間には深い皺が刻まれていた。

ミリィの背筋が冷える。

（あ……）

空色の瞳が揺れる。

（本気で怒ってる……）

クレタはミリィを睨みつける。

「本気出したら、うちなんて相手にならねぇなんて思ってんのか？」

「そ……そんなこと……」

「なめてんじゃーねぇぞ？」

「だから……」

言葉が続かない。

クレタは舌打ちすると、槍を回した。

月光十字槍アークルベーダ。

巨大な槍が唸りを上げる。

くるくると。

軽々と。

まるで棒切れでも扱うように。

そして。

クレタ自身も動き始めた。

歩くでもない。

走るでもない。

円を描くように。

ミリィの周囲をゆっくり回る。

獲物を観察する猛獣のように。

「うちもまだぜんぜん本気出してねぇぞ？」

「……」

ミリィは答えられない。

クレタは止まらない。

「どうしたら本気になる？」

一歩。

「追い込んだら？」

一歩。

「負けそうになったら？」

一歩。

「怖い思いをしたら？」

金色の瞳が射抜く。

「いえ……それは……」

「甘えてんじゃねぇーよっ！」

怒声が闘技場を震わせた。

ミリィの肩がびくりと跳ねる。

観客席が静まり返る。

誰も声を出せない。

クレタは本気で怒っていた。

「本気の出し入れくれぇ」

槍の穂先が持ち上がる。

「てめぇで出来るようになりやがれ！」

轟くような声。

ミリィは思わず息を呑む。

クレタはなおも睨み続ける。

「怖くなったら本気出します」

「追い込まれたら本気出します」

「そんなもん子供でもできんだろーが」

槍を握る手に力が入る。

「戦う前から決めとけ」

「ここから先は全力だってな」

金色の瞳が細まる。

「てめぇは剣聖だろ」

その言葉は責めるためではない。

期待だった。

誰よりも。

目の前の少女に期待しているからこその怒りだった。

「うちはな」

クレタが言う。

「泣きながら前に出てた頃のてめぇの方が、今よりずっと怖かったぞ」

ミリィの瞳が大きく見開かれる。

「……！」

「震えててもよ」

「怯えててもよ」

「それでも最初から全部出し切ろうとしてた」

クレタは槍を構え直した。

「見せろ」

短く。

強く。

「今のてめぇを見せろ、ミリィ」

そして――

クレタが軽く槍を放った。

月光十字槍アークルベーダが回転しながら空を裂く。

観客席から悲鳴が上がる。

だが槍は闘技台の外周ぎりぎりへ飛び――

轟音と共に突き刺さった。

石畳が砕ける。

巨大な槍は微動だにしない。

ミリィが目を瞬かせた。

「……？」

クレタは両手を合わせる。

ポキッ。

ポキポキッ。

指を鳴らしながら首を傾けた。

「今のてめぇに槍使うのはもったいねぇー」

そして片手を上げる。

指先をくいくいと動かした。

挑発するように。

呼び寄せるように。

「うちが槍を使わざるを得ないくらい、追い込んでみやがれ」

ミリィの両拳が握られる。

その様子を見て。

クレタが笑った。

「そぉだっ！」

金色の瞳が輝く。

「来い！　剣聖っ！」

次の瞬間。

ミリィが踏み込んだ。

先程より速い。

さらに鋭い。

爆発するような加速。

一瞬で間合いを消し飛ばす。

そして右足を振り上げた。

轟音。

空気が裂ける。

だがクレタは逃げない。

左腕を持ち上げる。

そのまま受けた。

衝突。

鈍い音が響く。

受け止めた左腕へ衝撃が走る。

それでもクレタは笑った。

嬉しそうに。

心底楽しそうに。

「そぉだっ！」

さらに踏み込む。

「もっと！」

左腕を振り払う。

「もっと来いやっ！」

右拳が放たれた。

速い。

重い。

まるで砲弾。

ミリィは両手で受ける。

受け流す。

そしてそのまま身体を捻った。

投げる。

クレタの身体が宙を舞った。

観客席がどよめく。

だが。

クレタは飛ばされた瞬間に身体を捻る。

猫のように。

しなやかに。

回転。

着地。

ミリィの背後。

「……！？」

ミリィが振り返る。

間に合わない。

クレタの肘が迫る。

そして。

背中へ叩き込まれた。

「はぐっ！」

肺の空気が強制的に吐き出される。

ミリィの身体が前へ揺れる。

それでも止まらない。

踏み止まる。

振り向く。

右拳を放つ。

狙いは顔面。

クレタは笑っていた。

拳が頬を掠める。

黒と金の髪が揺れる。

それだけ。

当たらない。

クレタは半歩だけ身体を傾けて避けていた。

そして二人は同時に跳ぶ。

距離を取る。

着地。

向かい合う。

観客席から歓声が爆発した。

「うおおおおおおお！！」

「速ぇ！！」

「なんだ今の！？」

「見えねぇぞ！！」

砂埃が舞う。

二人は構えたまま動かない。

だが。

その顔には同じものが浮かんでいた。

笑みだった。

戦うことを楽しむ者だけが浮かべる笑みが。