純潔のミレニアム

エピソード6ー魔族討伐の依頼ー

遭遇！魔族ー

ミリィは、弾かれたように立ち上がる。

「……行きます！」

勢いのまま、丘を飛び出そうとしたその瞬間、手首を強く掴まれた。はっとして振り返る。アナの瞳が、まっすぐにミリィを捉えている。

「少し待ってから行きましょう。苦戦しているところに現れた方が……」

冷静な判断。合理的な提案。

だが――ミリィの手が、わずかに震える。一瞬の沈黙。次の瞬間、その手を振り払った。

「わたしは……」

声が揺れる。それでも、止まらない。

「わたしの仲間に、髪の毛ほどの傷も受けて欲しくないんです」

はっきりとした言葉だった。怖いはずなのに、震えているはずなのに、それでも一歩も引かない。

アナは、その姿を見て言葉を失う。オセが、ふっと息を吐いた。

「……あーあ。こうなると思ったっすよ」

肩をすくめるが、その目はどこか楽しげだった。

ミリィは、もう振り返らない。丘を蹴る。白のマントが翻り、次の瞬間には風の中へと飛び出していた。

ミリィは走りながら、息を整える。

一瞬、目を閉じる。

意識を沈める。

――魔力感知。

周囲の気配が、静かに広がっていく。

空気の中に混ざる“違和感”。

人のものとは違う、濁った魔力。

強い。

ひとつ、いや、複数。

前方――斜面の奥。

ミリィの目が開く。

「……あそこ……！」

次の瞬間、地を蹴る。

小柄な体が、一気に加速する。

足場の悪い岩場を迷いなく踏み抜き、跳ぶ。

風が後ろへ流れる。

白いマントが翻り、空気を裂く。

一直線に。

反応のする場所へ。

ミリィは、ためらいなく駆けていく。

岩場の奥、風の抜ける開けた斜面。

先行していた五人一組の一隊が、同時に足を止めた。

空気が、歪む。

何もないはずの空間に、黒が滲んだ。

影のようで、影ではない。

輪郭が定まらず、揺れ続ける“何か”。

それが、そこに現れた。

「――接敵」

低い声。

即座に陣形が広がる。

前衛が間合いを詰め、後衛が下がる。

無駄のない動き。

一人が踏み込む。

速い。

常人では捉えきれない踏み込み。

剣が、振り抜かれる。

――当たらない。

刃が、すり抜ける。

手応えが、ない。

「なっ――」

言葉が終わる前に、その体が弾き飛ばされた。

見えない何かに叩かれたように、横へ吹き飛ぶ。

岩に叩きつけられ、動かない。

間を置かず、左右から二人が斬り込む。

連携は完璧。

逃げ場はない。

だが――黒が揺らぐ。

二つの刃が、同時に空を切る。

そのまま、腕が振られた。

ただ、それだけ。

二人の体が浮く。

叩きつけられる。

鈍い音。

動かない。

後衛が詠唱に入る。

短く、速い。

強化された魔術が放たれる。

光が炸裂する。

直撃。

だが――消えない。

煙の中で、黒はそのまま立っている。

揺れながら。

変わらず。

無傷で。

「……なんだ、これ……」

誰かの声が震える。

次の瞬間、その人物の体が崩れ落ちた。

胸に、何かが通っている。

何も見えない。

結果だけが、そこにある。

陣形が崩れかける。

それでも、誰も退かない。

踏み込む。

斬る。

当たらない。

弾かれる。

倒れる。

それでも――止まらない。

白のマントが翻り続ける。

一歩でも、前へ。

時間を稼ぐように。

ただ、耐えるように。

その中心で。

魔族だけが、何も変わらずそこに在り続けていた。

岩場の奥、開けた斜面。

白の一団が、すでに展開していた。

五人一組。間合いを取り、包囲するように散開している。

その中心に――魔族。

黒く歪んだ影のような体。地面に触れているはずの足が、わずかに浮いている。

空気が重い。

一人が踏み込む。

速い。

人の域を越えた踏み込み。ミリィの加護を受けた一撃。

だが――届く前に、止まった。

見えない何かに、弾かれる。

次の瞬間、その騎士の体が横へ吹き飛んだ。

地面を転がり、岩に叩きつけられる。

「――っ！」

声にならない息。

間髪入れず、別の二人が左右から斬り込む。

連携は完璧。

だが、当たらない。

魔族の体が、揺らぐ。

刃がすり抜ける。

そのまま、腕が振られる。

ただそれだけで――二人が同時に弾き飛ばされる。

一人は宙を舞い、もう一人は地面に叩きつけられ、動かない。

距離を取っていた後衛が詠唱に入る。

魔術が放たれる。

直撃。

爆ぜる光。

だが――消えない。

煙の中から、黒がそのまま現れる。

傷一つない。

「なんだ、あれ……」

誰かが呟く。

次の瞬間、その声の主の胸が抉れた。

何も見えなかった。

ただ、結果だけがそこにあった。

陣形が崩れる。

統率はある。恐慌もない。

それでも――通じない。

一撃が重すぎる。

防げない。避けきれない。

一人、また一人と地に伏す。

それでも、誰も逃げない。

白のマントが翻る。

前に出る。

斬る。

通じない。

倒れる。

それでも、前に出る。

時間を稼ぐように。

ただ――耐えるように。

その中心で、魔族だけが、何も変わらずそこに立っていた。

最後の一人が、踏みとどまる。

膝は震え、呼吸は荒い。

それでも、剣を下ろさない。

目の前の黒から、視線を逸らさない。

周囲には、倒れた仲間たち。

動かない。

それでも――退かない。

「……来いよ……」

かすれた声。

震えを押し殺すように、構え直す。

魔族が、揺らぐ。

黒が、わずかに収束する。

次の瞬間。

振るわれた。

見えない一撃。

空間ごと抉るような圧。

避けられない。

防げない。

それでも、剣を構えたまま――。

その瞬間。

間に、白が割り込む。

小さな背中。

細い腕。

だが、その一歩は迷いがなかった。

ミリィが、そこにいた。

振り抜かれた一撃を――受け止める。

衝撃が、地面を砕く。

足元の岩がひび割れ、砂塵が舞い上がる。

それでも、ミリィは動かない。

両腕で受け、押し返すように立っている。

ぎり、と歯を食いしばる。

「……だめ……」

小さく、呟く。

震えている。

それでも。

一歩も、退かない。

衝撃を、受け止めたまま。

ミリィの足元で、岩がきしむ。

押し潰されるような圧。

それでも、退かない。

そのまま、ほんのわずかに視線を動かす。

横。

倒れている。

一人。

さらに奥。

二人。

動かない。

呼吸も見えない。

もう一人。

腕が、不自然に折れている。

最後の一人は――さっきまで立っていた場所で、崩れていた。

胸の奥が、ひどく冷える。

視界が、ぐらりと揺れる。

呼吸が、浅くなる。

音が遠のく。

指先の感覚が、薄れていく。

「……ぁ……」

力が、抜けかける。

膝が、落ちそうになる。

意識が、沈む。

このまま――。

その瞬間。

ぎり、と歯を食いしばる。

足に、力を込める。

沈みかけた意識を、無理やり引き戻す。

「……だめ……」

震える声。

それでも、はっきりと。

倒れない。

ここで、離さない。

ミリィは、攻撃を受け止めたまま――踏みとどまる。

ミリィは、歯を食いしばる。

腕にかかる圧を、そのまま押し返す。

足元が沈み、岩が砕ける。

それでも、一歩――前に出る。

「……っ！」

小さな体が、ぐっと踏み込む。

次の瞬間。

受け止めていた一撃を、押し返した。

空気が弾け、黒がわずかに揺らぐ。

その隙に、ミリィは両手を開く。

魔力が、一気に広がる。

淡い光が、周囲を包む。

「……大丈夫……大丈夫だから……」

震える声のまま、魔術を展開する。

倒れている四人へ、光が伸びる。

傷口が、ゆっくりと閉じていく。

砕けた骨が、音もなく戻る。

止まりかけていた呼吸が、かすかに動く。

命が、繋がる。

ミリィは、手を広げたまま、必死に魔力を流し続ける。

視線は、前から逸らさない。

目の前の魔族を、見据えたまま。

一歩も、退かない。

やがて、四人の胸がゆっくりと上下し始める。

乱れていた呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

ミリィはそれを確認すると、ふっと息を吐いた。

広げていた手を閉じ、回復の光を止める。

次の瞬間、すぐに魔力を切り替える。

「……守って……」

小さく呟くと同時に、五人の周囲に薄い光の膜が展開される。

防御魔術。

重ねるように、何層も。

倒れている四人と、最後の一人を包み込む。

それを確認して――ミリィは、ようやく前を見る。

魔族。

真正面から、視線が合う。

黒く歪んだ体。

形を保っているのかすら曖昧で、輪郭が揺れ続けている。

どこが顔なのかも分からない。

それでも、“見られている”と分かる。

ぞわり、と背筋が粟立つ。

「……っ」

思わず、肩が震える。

息が止まる。

怖い。

本能が、そう告げている。

足が、わずかに後ずさる。

それでも――止まる。

逃げない。

ミリィは、小さく息を吸った。

震えたまま、魔族を見据える。

ミリィは、その場で大きく息を吸う。

肺いっぱいに空気を入れて、ゆっくり吐き出す。

もう一度。

震えを押さえ込むように、深く、何度も繰り返す。

肩の揺れが、少しずつ収まっていく。

それでも、完全には消えない。

怖さは、そのまま残っている。

それでも――。

ミリィは、一歩踏み出す。

足場の岩が、わずかに砕ける。

距離が、縮まる。

目は逸らさない。

真正面から、魔族を見据える。

そして――。

右拳を、振り抜く。

小さな体からは想像できない踏み込み。

一直線の一撃。

空気が弾ける。

音が遅れて追いかける。

迷いのない、ただまっすぐな拳。

だが――当たらない。

拳は確かに届いた。

間合いも、速度も、完璧だった。

それでも。

手応えが、ない。

触れたはずの感触が、そのまま抜ける。

まるで空気を殴ったように、拳がすり抜ける。

ミリィの目が、わずかに見開かれる。

「……え……？」

理解が追いつかない。

その一瞬。

黒が、揺らぐ。

すぐ目の前で、魔族の気配が膨らむ。

来る。

本能が叫ぶ。

ミリィは、反射的に体を引く。

次の瞬間、さっきまでいた場所の地面が抉れた。

見えない一撃。

一拍遅れて、衝撃が広がる。

砂と岩が弾け飛ぶ。

ミリィは距離を取りながら、息を乱す。

「……効かない……」

小さく、呟く。

拳を握り直す。

震えは、まだ残っている。

それでも。

目は逸らさない。

相手を見据えたまま、次の一手を探す。

ミリィは、拳を引く。

息を整えながら、意識を集中させる。

両手、両足へと魔力を流し込む。

じわりと、光が宿る。

白い輝きが、四肢を包む。

空気が、わずかに震える。

「……っ」

小さく息を吐き、踏み込む。

さっきよりも深く。

速く。

距離を一気に詰める。

右の拳が、再び放たれる。

今度は――通る。

黒に触れた瞬間、わずかな抵抗。

確かに、当たった。

魔族の輪郭が、かすかに歪む。

だが――浅い。

手応えは、薄い。

効いてはいる。

だが、足りない。

すぐに左の蹴りを重ねる。

連撃。

白い軌跡が、空を裂く。

そのたびに、黒がわずかに揺れる。

削れている。

確かに。

それでも――ほんのわずか。

決定打には、遠い。

ミリィの息が、荒くなる。

それでも動きを止めない。

震えたまま、踏み込み続ける。

効かせるために。

ただ、必死に。