純潔のミレニアム

エピソード6ー魔族討伐の依頼ー

剣聖の盾、出陣ー

白の波が、大地を埋めていた。

純白のマント。

風に揺れるそれらは、統一されていない装備の上に無造作に重なりながらも、不思議と一つの意思を感じさせる。

騎士もいれば、軽装の戦士もいる。魔術師、盗賊、商人風の男、貴族らしき女。

雑多で、無秩序で――それでいて、誰一人として弱くは見えない。

それが「剣聖の盾」だった。

その最前列に、一人の少女が立つ。

白の甲冑。

　長く伸びた茶髪。

　堂々とした姿勢で、群衆を見渡す第1王女。

　アナリスタ・グランドベルド。

「――諸君」

　その一声で、ざわめきが収まる。

「今回の依頼は他国領内における魔族討伐。規模は中規模、だが油断は禁物ですわ」

　凛とした声が響く。

「しかし――」

　そこで、彼女はわずかに笑みを浮かべた。

「我らには、誰がいるか。言うまでもありませんわね？」

　その瞬間、空気が変わる。

　期待。

　熱。

　狂気にも似た一体感。

　視線が、一斉に後方へと向けられた。

　――そこにいる。

　小さな影。

　白いブレザーに短いマント。

　華奢な身体。

　首元に揺れる、指輪の連なり。

　ミレニアム・ジ・プレミアム。

　剣聖。

　その少女は――

　震えていた。

　肩が、小さく上下する。

　視線は落ち、足取りは頼りない。

　隣から、小さな声が飛ぶ。

「ミリィ様、背筋」

　黒髪の少年が、腕を組んで見上げている。

「ほら、今めっちゃ見られてますよ。いつものやつです、いつもの」

　軽い調子。

　だが、その目は鋭い。

「……で、できますか？」

　少女は、こくりと頷く。

　震える指が、ネックレスの指輪に触れる。

　すう、と息を吸って。

　一歩、前へ。

　ざ、と音が鳴る。

　剣聖の盾が、自然と道を開けた。

　誰も指示していない。

　それでも、そうなるのが当然であるかのように。

　ミリィは、その中央へと立つ。

　視線が、突き刺さる。

　怖い。

　逃げたい。

　声が、出ない。

　それでも。

「……あ、あの……」

　小さな声が、風に乗る。

　一瞬で――静寂が落ちた。

　誰一人、動かない。

　ただ、彼女の言葉を待つ。

「……えっと……み、みなさん……その……」

　喉が震える。

　涙が、にじむ。

　それでも、逃げない。

「……む、無理は……しないでください……」

　ぽつり、と落ちた言葉。

　あまりにも弱々しくて。

　あまりにも頼りなくて。

　――それなのに。

「……怪我、とか……しないように……」

　ぎゅ、と指輪を握る。

「……わ、わたしも……がんばりますので……」

　最後は、ほとんど消え入りそうな声だった。

　沈黙。

　――次の瞬間。

「応ッ！！！！」

　爆発した。

　地を揺らすような歓声。

　誰もが拳を握り、武器を掲げ、叫ぶ。

「ミリィ様の御言葉だ！！」

「無理はするなってよ！！！」

「つまり死ぬなってことだ！！！」

「当然だろうが！！！」

　統率はない。

　だが意思は一つ。

　そのすべてが、彼女へと向いている。

　ミリィは、びくりと肩を震わせる。

「ひっ……」

「ほら来た。毎回ビビるんすよね」

　オセロットが呆れたように笑う。

「ミリィ様、ちゃんと届いてますよ。バッチリっす」

　視線の先。

　白の群れは、すでに戦う顔になっていた。

　恐怖も、不安も、迷いもない。

　ただ一つ。

　“剣聖のために”

　その意思だけが、場を満たしている。

　ミリィは、少しだけ顔を上げる。

　そして――小さく、頷いた。

　出陣の時は、来ていた。

歓声が、ゆっくりと収まっていく。

　熱気は消えない。

　だが、それは散漫なものではなく、戦場へ向けて研ぎ澄まされていく。

　その中心で――白の甲冑が一歩前に出た。

「――静粛に」

　アナリスタの声が、鋭く場を断ち切る。

　瞬間、ぴたりと音が止んだ。

　先ほどまでの喧騒が嘘のように、全員の意識が一点に揃う。

　彼女は満足げに頷き、剣聖の盾を見渡した。

「今回の任務は遠征ですわ。補給線の確保、現地との連携、情報の整理――すべてを万全に整える必要があります」

　ゆっくりと、言葉を置いていく。

「よって」

　一拍。

「戦闘に参加しない者は、ここに残りなさい」

　ざわり、と空気が揺れた。

「後方支援は極めて重要ですわ。物資、治療、伝達――どれが欠けても前線は成り立ちません」

　視線が流れる。

　一人ひとりを見定めるように。

「“戦える者”のみで向かいます」

　言い切った。

　そこに迷いはない。

　そして。

「選別は各自で行いなさい」

　命令ではない。

　だが――拒否もない。

　剣聖の盾は、基本的に対等。

　だからこそ、この言葉は重い。

　自分で選べ、ということ。

　戦うか、残るか。

　その責任を、各々が背負う。

　数秒の沈黙。

　やがて――。

　音もなく、人の流れが分かれ始めた。

　前へ出る者。

　後ろへ下がる者。

　誰も口を開かない。

　だが迷いもない。

　自分がどこにいるべきか、それぞれが理解している。

　やがて、その動きは止まる。

　前に残った白の群れ。

　その数――四百。

　密度が変わる。

　空気が、明らかに重くなる。

　残った者たちは、全員が戦う顔をしていた。

　アナリスタは、その光景を見て、静かに頷く。

「……よろしい」

　満足の色が滲む。

「選ばれたのではなく、自ら選んだ者たち」

　その声は、どこか誇らしげだった。

「ならば――」

　剣を、抜く。

　白の刃が、陽光を受けて輝いた。

「その覚悟に、私が応えますわ」

　高く掲げる。

「剣聖の盾、戦闘部隊――出陣準備！」

「応ッ！！！」

　四百の声が、重なる。

　大地が震えるような咆哮。

　それを背に。

　ミリィは、また小さく肩を震わせた。

「……よ、よんひゃく……」

「多いっすね」

　隣で、オセロットが軽く言う。

「まぁでも、このくらいがちょうどいいんじゃないですか？」

　気楽な口調。

　だが、その目はすでに戦場を見ている。

「ミリィ様が前出る前に、だいたい片付きますよ」

「そ、それは……」

　困ったように視線を落とすミリィ。

　その様子に、オセロットは肩をすくめた。

「ほらまた。そういう顔する」

　少しだけ、声を落とす。

「ちゃんと使ってくださいよ、“盾”なんすから」

　言葉は軽い。

　けれど、その意味は重い。

　ミリィは、答えない。

　ただ――。

　胸元の指輪に、そっと触れた。

　白の群れが、動き出す。

　それは統率ではない。

　だが確かな一体感を持った、“盾”の進軍だった。

隊列は、静かに街を抜けていく。

　先頭を行くのは騎馬。

　その後ろに、幌付きの荷馬車が連なり、さらにその中央に――一際守られるようにして、一台の馬車があった。

　白の装飾。

　簡素でありながら、どこか気品のある造り。

　その中に、ミリィはいた。

　外では、規則的な蹄の音と、装備の擦れる音が続いている。

　四百の戦闘員。

　さらに後方には補給のための人員と物資。

　小規模な遠征としては、十分すぎる規模だった。

　街道の両脇には、人が並ぶ。

　町人、商人、子供、老人。

　その視線は一様に――白へと向けられていた。

　翻る旗。

　純白の布地に刻まれた紋。

　――純潔のミレニアム。

　その名を掲げた旗が、風を受けてはためく。

「ミリィ様だ……」

「剣聖様……」

「本物か……？」

　ざわめきは、決して大きくはない。

　だが確かに、敬意と熱を帯びていた。

　馬車の中。

　ミリィは、膝の上で手を組んでいた。

　指先が、わずかに震えている。

「……すごいっすね」

　向かいに座るオセロットが、外をちらりと見て言う。

「完全に“スター”じゃないですか」

「す、すたー……」

　聞き慣れない言葉に、首をかしげる。

「えっと……あの……」

「人気者ってことです」

「そ、それは……ちがいます……」

　すぐに否定する。

　視線が落ちる。

「わたしは……そんな……」

「はいはい」

　軽く流す。

　オセロットは肘をつきながら、にやりと笑った。

「じゃああれ、なんなんすかね」

　顎で外を指す。

　歓声。

　手を振る子供。

　頭を下げる大人たち。

　そのすべてが、この隊列に向けられている。

「ミリィ様が歩くだけで、街が祭りみたいになるんすけど」

「うぅ……」

　小さく呻く。

　居心地が悪そうに、肩を縮める。

「見られるの……苦手で……」

「知ってます」

　即答だった。

　だからこそ、面白いとでも言いたげに。

「でもまぁ、いいじゃないですか」

　少しだけ、声の調子が変わる。

「ちゃんと見とけって話ですよ」

　窓の外。

　白の波。

　騎馬が駆け、兵が歩き、荷が運ばれる。

　統率は曖昧。

　だが崩れない。

　それは――。

「ミリィ様の“盾”なんで」

　当たり前のように言う。

「勝手に集まって、勝手に戦って、勝手に守る」

　肩をすくめる。

「ほんと、めんどくさい連中ですけどね」

　けれど、その口元はわずかに緩んでいた。

「でもまぁ」

　一拍。

「強いっすよ。あいつら」

　ミリィは、少しだけ顔を上げる。

　揺れる馬車の中で、そっと外を見る。

　白いマントが、視界を横切る。

　その背中。

　頼もしくて。

　でも――どこか、危うくて。

「……みなさん……」

　小さく、呟く。

　指が、またネックレスの指輪に触れる。

　隊列は進む。

　街を抜け、やがて人の気配は途切れ、視界は広い街道へと開けていく。

　空は高く、風は穏やか。

　平和な世界の中を――。

　剣聖と、その盾は進んでいく。

　戦いへ向けて。