純潔のミレニアム

エピソード5ー剣聖様の受難ー

あの人ならきっとー

長いコート。

無駄のない動き。

腰に下げた二丁の銃が、存在だけで圧を放っている。

歩くたびに、砂の上に乾いた音が落ちる。

女はミリィを見たまま、軽く口角を上げた。

「へぇ……まだ立ってるんだ」

そして、指先がわずかに動く。

銃に触れる。

次の瞬間、空気が張り詰めた。

ミリィはゆっくりと構える。

体は重い。

それでも、目だけは逸らさない。

勝ち抜き戦は、まだ終わらない。

女ガンマンの両手が動いた瞬間、空気が変わる。

リボルバーが火を噴いた。

乾いた破裂音が、連続して空間を裂いていく。

パン、パン、パン──

左右交互の早撃ち。

弾道は正確で、迷いがない。

ミリィは即座に反応する。

銃口の向き、腕の角度、わずかな反動。

そのすべてから弾道を読み取り、最小限の動きで身体をずらす。

一歩。

半歩。

肩を落とす。

弾はすべて空を切る。

「へぇ……避けるんだ」

女ガンマンが笑う。

そして、音が止む。

カチッ。

空撃ち。

12発、全て撃ち切った。

一瞬の間。

女ガンマンが舌打ちをし、リロードへ入る。

その瞬間だった。

ミリィの目が見開かれる。

今。

踏み込む。

一気に距離を詰める。

しかし。

「かかったっ！」

女ガンマンの声。

リロードしたばかりの銃が、手から離れる。

投げ捨てるように。

同時に、両腕を横にまっすぐ広げた。

袖の内側。

カチリ、と機械音。

仕込み銃が、飛び出す。

ミリィの表情が一瞬だけ揺れる。

「……っ！」

即座に反応。

両腕を交差させ、防御。

次の瞬間。

銃声。

鋭い衝撃。

右肩を弾丸が掠める。

「……あぁっ」

短い痛みの声。

それでも、止まらない。

ミリィはそのまま一歩踏み込む。

痛みごと押し潰すように。

距離を詰める。

女ガンマンの表情が変わる。

「っ……近い！」

ミリィの肘が振り上がる。

そのまま鳩尾へ。

重い一撃。

「ぐっ……！」

女ガンマンの体がくの字に折れる。

呼吸が止まる。

その隙を逃さない。

ミリィの手刀が走る。

首筋へ。

乾いた衝撃。

女ガンマンの体から力が抜け、そのまま崩れ落ちた。

静寂。

次の瞬間、歓声が爆発する。

ミリィはその場に立ったまま、小さく肩を揺らす。

右肩から、血が一筋だけ流れていた。

それでも。

まだ、目は死んでいない。

ミリィは右肩を左手で押さえたまま、片膝をつく。

呼吸が一瞬乱れる。

その動きだけで、観客席にどよめきが走った。

「っ……！」

「ミリィ様……！」

悲鳴にも似た声が混ざる。

だが次の瞬間。

ミリィは顔を上げた。

その表情は、笑顔だった。

けれど額には脂汗が浮かび、呼吸は浅い。

それでも、口元だけは崩さない。

ゆっくりと立ち上がる。

一瞬よろめく。

それを、そのまま“勢い”に変えた。

地面を蹴る。

体が宙に跳ぶ。

バク宙。

静かな軌道ではない。

無理を押し切るような、鋭い回転。

一回転。

着地。

わずかに膝が沈む。

だが、そのまま踏み直す。

まるで「まだ動ける」と叩きつけるように。

観客席が一瞬静まり──

次の瞬間、爆発した。

「うおおおおおお！！」

「立ってる！！」

「剣聖だ！！」

かつてないほどの歓声が闘技場を満たす。

ミリィは右肩を押さえたまま、もう一度だけ観客席を見る。

そして、ゆっくりと手を下ろした。

審判が前に出る。

「勝者！剣聖ミレニアム！」

続けて声が響く。

「第5試合終了！」

そして少し間を置いて。

「負傷の確認および治療のため、一時休憩とします！」

ミリィはその場で小さく息を吐いた。

視界がわずかに揺れる。

それでも、倒れないまま。

ゆっくりと控室へ向かう準備を始めた。

ミリィは観客席に向けて、ゆっくりと手を振りながら通路へと下がっていく。

痛みはある。

呼吸も乱れたまま。

それでも笑顔だけは崩さない。

歓声が背中を追いかけてくる中、登場口へと足を踏み入れる。

鉄の扉を潜った瞬間、音が少し遠のいた。

そして、その先に。

アナとオセの姿があった。

ミリィの表情が、ほんの一瞬だけ緩む。

「……あ」

その声と同時に。

体から力が抜けた。

膝が崩れる。

そのまま、床へと落ちるように倒れ込む。

「ミリィ様！」

オセが即座に駆け寄る。

アナもすぐに膝をついた。

周囲にいた剣聖の盾のメンバーが数人、素早く支えに入る。

「運びます！」

短い判断。

ミリィは意識を保ったまま、ただ小さく息を吐いていた。

「……ごめん…なさい…」

誰に向けたのかも曖昧な声。

そのまま、控室へと運ばれていく。

ベッドにそっと寝かされると、すぐに回復魔法の使える団員が前に出た。

「傷、見ますね」

右肩へ手がかざされる。

淡い光が広がる。

焼けるような痛みが、少しずつ引いていく。

ミリィは天井を見たまま、浅く息を繰り返す。

アナはその横で、静かに様子を見ていた。

オセは腕を組んだまま、わずかに眉をひそめる。

「……さすがに限界っすね、これはもう」

アナは淡い光が消えたのを確認し、そっとミリィの額に手を当てた。

「……いけませんわ」

低く、しかしはっきりした声だった。

外傷はほぼ問題ない。

だが、明らかに体温が上がっている。

無理を重ねた反動が、今になって出ていた。

包帯が肩に巻かれていく。

丁寧で、慣れた手つき。

だがそれでも、ミリィの呼吸はまだ浅かった。

オセが一歩前に出る。

「……ミリィ様、棄権しましょう！」

即座に続くように、アナも首を振る。

「私も賛成です。このままでは……危険すぎますわ」

控室の空気が重くなる。

数人の剣聖の盾の団員たちも、同じように顔を曇らせていた。

「さすがに……これ以上は」

「一度休むべきです」

声が重なる中。

ミリィは、ゆっくりと目を開いた。

そして、笑った。

「……お願い……やらせて……最後まで」

その声は弱いのに、不思議と揺れなかった。

オセが歯を食いしばる。

「……でもこのままじゃ、倒れちまいますよ！」

ミリィは少しだけ視線を落とす。

それでも、言葉は変わらない。

「倒れてもいい……最後まで全力で……あの人なら、そうする……から」

その瞬間、部屋の空気が止まった。

剣聖の盾の団員の一人が、思わず言葉をこぼす。

「そんな……いくら憧れてるからって、そんな何年も会いに来ない奴、どうせもう…」

言い切る前に。

ミリィの手が、その手首を掴んだ。

強い力だった。

熱を帯びたままの、はっきりした握力。

団員の言葉が途切れる。

ミリィは、笑ったまま言う。

「その先は、言わないで……私……あなたを嫌いになりたくない……」

その声は、優しいのに拒絶だった。

アナもオセも、何も言えなくなる。

控室の中だけが、静かに重く沈んでいた。

オセは低く息を吐いた。

「完全勝利の条件は勝ち抜き10勝、あと5試合……厳しすぎるっすね」

現実を口にしても、空気は軽くならない。

アナはベッドの横で腕を組み、静かにミリィを見下ろす。

「普段の剣聖なら楽勝でしょうけど……今は別ですわね」

ベッドの上。

ミリィは横たわったまま、天井を見ていた。

視線は合っていない。

焦点がどこにも定まっていない。

それでも、声だけははっきりしていた。

「お願い……グローブとブーツ……それとマントも脱がして……少しでも軽くしたいんです……」

震えているのに、笑顔を作ろうとしている。

その無理が、誰の目にも分かる。

一瞬の沈黙のあと、アナが小さく頷いた。

「……分かりましたわ」

オセも、何も言わず頷く。

周囲の剣聖の盾の団員たちも同様に動き出した。

ミリィの手足から、装備が一つずつ外されていく。

グローブ。

ブーツ。

そして、白いマント。

金具が外れるたびに、わずかに身体が軽くなるはずなのに。

ミリィの呼吸はまだ浅いままだった。

「……ジャケットも……」

その声に、アナが一瞬だけ目を伏せる。

そして静かに、ミリィの上体を支えながらジャケットを脱がせた。

白いシャツとスカートだけの姿になる。

戦場に立つ格好とは思えないほど軽い装い。

それでもミリィは、まだ戦いに行こうとしていた。

ミリィは、そっとアナの耳元へ顔を寄せた。

かすれるような小さな声。

アナの目が見開かれる。

一瞬、言葉を失う。

「……わかりましたわ」

短く、それだけを返すと、アナはゆっくりと立ち上がった。

そして控室の全員に向き直る。

「みなさん……申し訳ありませんが、しばらくミリィから目を離していただけますか。向こうを向いてください」

空気が揺れる。

だが、誰も問い返さない。

ただ、静かに頷いて背を向けた。

ミリィの周囲から、視線が消える。

その沈黙の中で、アナだけが残る。

アナがミリィのシャツに手を入れ、下着を外す。

しばらくして、アナは小さく息を吐いた。

「あなた……ここまでして……」

その声は、叱責ではなかった。

ただの確認でもない。

もっと、感情の混ざったものだった。

ミリィは弱々しく、それでもはっきりとアナを見て微笑む。

「わがまま、聞いてくれて……ありがとう……」

アナはその笑顔を見て、何も言えなくなる。

ただ静かに、目を伏せた。

控室には、次の試合へ向かう前の、異様なほど静かな時間だけが流れていた。