純潔のミレニアム

エピソード5ー剣聖様の受難ー

オーディション本番ー

十人目の退出を見届け、扉が閉まる。

礼拝堂に、ようやく静かな間が落ちた。

張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

ひとまず、休憩。

これ以上続ければ、別の意味で限界が来る。

ミリィのハートが限界だ。

長机の中央。

ミリィはそのまま机に突っ伏し、肩を小さく震わせていた。

指先は無意識にネックレスへと伸びかけて、止まる。

「……はぁ……」

オセが大きくため息をつく。

「……10人審査して……護衛としての実力に満たないのが4人……ミリィ様に変な執着見せたのが4人……ミリィ様の剣聖の盾、ヤベェっすね」

呆れたように言い放つ。

アナがわずかに視線を向ける。

「その団の筆頭は私なのだけれど？」

一瞬の沈黙。

オセはすっと視線を逸らした。

何も言わない。

否定もしない。

中央で、ミリィがかすかに声を漏らす。

「……こ……こわい……」

顔は見えない。

だが、震えははっきりと伝わってくる。

「……私の剣聖の盾って、一体……」

その呟きだけが、静かな礼拝堂に落ちた。

続く十人もまた、例外ではなかった。

強烈。

その一言で片付けるしかないほどに。

何が起きたのか、その詳細は語られない。

だが一つだけ確かなことがある。

ミリィの涙は、すでに枯れかけていた。

呼吸は浅く、途切れがちで、今にも乱れそうになっている。

面接の場はもはや選抜ではなく、別の何かへと変質していた。

まるで、狂信的な信者か何かに晒され続けるような時間。

そのすべてが終わり、再び休憩が挟まれる。

礼拝堂に静寂が戻る。

長机の中央。

ミリィは相変わらず突っ伏したまま。

だがもう、震えではなかった。

小刻みな痙攣。

限界は明らかだった。

「……もうこれミリィ様限界だって」

オセが呆れたように呟く。

「普段話してる時はもっとまともと思っていた者でも、ミリィを前にするとあんな風に……なってしまうのねぇ」

アナが静かに言う。

どこか他人事のような響き。

「……しまうのねぇ。じゃねぇわ」

オセが即座に返した。

「あと何人？」

オセが短く問う。

「……次の十人でおしまいね」

アナが静かに答える。

「そろそろまともな奴、期待してるぜ」

オセが肩を鳴らすように言う。

その言葉の直後。

机に突っ伏していたミリィが、大きく息を吸い込む。

ゆっくりと、体を起こす。

だが、その目は完全に死んでいた。

焦点が合っていない。

「……ミリィ様、大丈夫？」

オセがわずかに声を落として尋ねる。

ミリィは、ゆっくりと顔を上げる。

そしてアナの方へ視線を向けた。

「……だ……大丈夫、です」

その声は、かすれていた。

間違いなく大丈夫ではない。

その一言だけで分かる。

アナとオセが、同時に顔をしかめる。

言葉は出ない。

ただ、痛ましさだけが残った。

扉が開く。

次に現れたのは、一人の青年だった。

無駄のない鎧。整った姿勢。

そして、曇りのない笑顔。

いかにも正統派の騎士といった風貌だった。

その場に立つだけで、空気がわずかに整う。

ミリィの目が、ほんの少しだけ生き返る。

「あ……ちょっとステキ……かも」

小さく、ぽつりと漏れる本音。

その瞬間。

「却下ね」

「却下だな」

左右から、即座に叩き落とされる。

ミリィが勢いよく振り向く。

「え……ど...どうして...？」

審査はその後も淡々と続いた。

だが内容は、淡々とは言い難いものばかりだった。

そして──

最後の一人を残して、再び休憩。

礼拝堂に静けさが戻る。

ミリィは突っ伏してこそいないものの、椅子に座ったまま視線を落としていた。

明らかに不機嫌だった。

「もぉ……変な人ばかりだし……いいなと思った人は……2人が落とすし……ぜんぜん楽しくない……」

小さく、拗ねたような声。

アナは落ち着いたまま答える。

「貴女の護衛ですもの。慎重にもなります」

理屈としては正しい。

だがミリィの不満は消えない。

オセが軽く肩をすくめる。

「そうっすよ。ただでさえチョロインなんだし」

ミリィがぴくりと反応する。

「チョ……またそれぇ……？」

「29人中、12人がミリィ様のパンチラに心奪われたってのが……感慨深いっすねぇ」

オセが面白がるように言う。

「……その話はやめてぇ……」

ミリィが顔を伏せる。

みるみるうちに耳まで赤くなり、目にはうっすら涙が浮かぶ。

「29人中12人……私……40%の人にパンチラ剣聖って思われてるんだ……」

ぽつりと呟く。

計算は正確だった。

そして、その正確さが余計に現実を突きつけてくる。

ミリィは両手で顔を覆い、そのまま小さく震えた。

「まぁまぁ、最後の1人に期待しましょう」

アナが静かに言う。

「お？最後の1人……ってこれ」

オセが何かに気づいたように視線を向けた瞬間。

扉が、強く開かれる。

音が礼拝堂に響いた。

一人の少女が、勢いよく入ってくる。

明るい茶髪を、ミリィと同じようにサイドでまとめた小柄な少女。

迷いのない足取りで、そのまま一直線にミリィの前まで詰め寄る。

距離が近い。

あまりにも近い。

ミリィがわずかに押される。

「剣聖ミレニアム様！お会いできて光栄ですわ！」

少女は興奮を隠さず、さらに一歩踏み込む。

そしてそのまま、ミリィの手を両手で包み込んだ。

「わたくし、ユーリン・グランドバルドと申します。以後、お見知り置きを」

ミリィは目を瞬かせる。

その名前に、引っかかる。

「グランド……ベルド？」

小さく呟き、そっと横を見る。

アナの横顔。

その表情は、変わらず優雅な微笑を保っていた。

「……私の妹ですの」

「わたくし、ご覧の通り、ミリィ様の大ファンですの」

ユーリンが微笑みながら、自らの髪を軽く示す。

ミリィと同じ、サイドでまとめた髪型。

意図は明白だった。

「さぁ、悪いことは言いません。わたくしをお選びください」

思い切り、ミリィの胸に飛び込み、そのまま腰に抱きついて来る。その衝撃にミリィが咳き込んだ。

「……って、おまえ強いの？護衛できるの？」

オセが半眼で問いかける。

「妹はこう見えて、魔術の才ならこの国一と誉れ高く、魔術は……ですが」

アナが、変わらぬ微笑のまま答える。

「……何か、問題が？」

ミリィが恐る恐る問う。

アナは一瞬、言葉を選ぶように黙り込む。

「……こわい……こわい……」

ミリィの声が小さく震える。

「何があるなら教えてくれよ」

オセがため息混じりに促す。

「……問題、ではないのですが……」

アナが小さく咳払いをする。

一度だけ視線を逸らし、そして戻す。

「妹は……ミリィ様のことが心底好きでして……」

「そりゃ多かれ少なかれ、剣聖の盾に入るやつはみんなそうなんじゃねぇの？」

オセが肩をすくめる。

「……いえ、その……妹は女性が、恋愛対象と言いますか……」

その言葉が、静かに落ちる。

ミリィはすぐには理解できなかった。

数秒の空白。

思考が追いつく。

そして──

ゆっくりと、視線を下げる。

今もなお、自分の腰に抱きついたままのユーリンへ。

ユーリンは、その視線を受けて。

ただ、にこりと微笑み返した。

「お……女の子『が』好き……なんですか？」

ミリィが戸惑いながら問う。

ユーリンは変わらぬ笑みで首をかしげる。

「女の子『も』好きなんです」

さらりと言い切る。

ミリィは一瞬だけ固まり、それから小さく視線を落とす。

「……恋愛は……自由ですもんね……」

ぽつりと零す。

その言葉を聞いた瞬間。

ユーリンの表情が、ぱっと輝いた。

「そうなんです！剣聖様ならそう言ってくださるとわかってました！」

一歩、さらに距離を詰める。

熱量が一気に増す。

ミリィはわずかに身を引く。

「え……そう、ですか……？」

ユーリンは続ける。

「私、あの試合を見て心打たれました。やはり強く美しいものは、恋愛においても規格外なんですね！」

まっすぐな瞳。

迷いがない。

ミリィは困ったように視線を泳がせる。

「え……私はふつう、ですよ？」

「何者にもなれない輩ほど、自分を大きく見せようとするもの……何者かである者ほど、自分を普通と言うのです」

静かに、しかし確信に満ちた声だった。

ユーリンの瞳は揺らがない。

真っ直ぐに、ミリィだけを見ている。

ミリィはたじろぐように視線を逸らし、小さく首を振る。

「え……えぇー……ほんとうにふつうなんですけど……」

弱々しい否定。

だが、その言葉すらユーリンには届いていない。

一歩、また一歩と距離が詰まる。

逃げ場がない。

「ではふつうかどうか、さっそくこれから奥の部屋で試してみませんか！？」

弾むような声。

内容との落差が、余計に危うい。

ミリィの思考が、完全に停止する。

理解が追いつくまで、ほんの数秒。

その後、頬が一気に染まり、視線が泳ぐ。

そして、縋るように左右を見る。

「……助けて……」

か細く、今にも消えそうな声だった。

「却下……だな」

間を置かず、オセが言い切る。

「……せめてこの場では隠せばいいのに」

アナが静かにため息をついた。