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剣聖護衛選抜オーディション開催ー

王都中央教会。

その礼拝堂は、祈りのために造られた空間であるはずだった。

高い天井。

規則正しく並ぶ石柱。

色硝子を通して落ちる光が、大理石の床に静かな模様を描いている。

だが今、その空間に満ちているのは神聖さではない。

<剣聖ミリィ護衛選抜オーディション>

その会場として整えられた礼拝堂には、祈りとは別の礼拝堂の中。

長机の周囲に立つ者たち──その姿は一様ではない。

騎士の鎧を纏う者もいれば、簡素な旅装の者もいる。

魔術師のローブを着た者、盗賊のように軽装で身を潜める者、商人のような身なりの者さえ混じっていた。

一見すれば、統一のない傭兵団にも見える集団。

だが彼らは、傭兵ではない。

「剣聖の盾」

それは、各代の剣聖が現れた時、その強さと思想に惹かれ、自然と集い形成される者たちの総称だった。

そこに身分も人種も職業も立場も関係はない。

騎士であろうと、戦士であろうと、魔術師であろうと、盗賊であろうと。

あるいは町人であろうと、商人であろうと、貴族であろうと。

剣を取る者もいれば、取らぬ者もいる。

戦う者もいれば、支えることだけを選ぶ者もいる。

しかし共通しているのはただ一つ。

──剣聖のために。

その一点のみだった。

ゆえにその集団には階級という概念が存在しない。

上下もなく、役割の差異だけがある。

それぞれが異なる装備、異なる服装を身に付けているにもかかわらず、不思議と一つの意思だけで統一されているようにも見える。

そして、その象徴があった。

各剣聖ごとに定められる“色”のマント。

剣聖グラムの時代には、鮮やかな青。

そして当代。

剣聖ミリィに仕える者たちが纏うのは──純白。

『純潔のミレニアム』

その名に相応しい、何の濁りもない白のマント。

その白が、礼拝堂の光を受けて静かに揺れている。

長机の中央にはミリィ。

その左右にはオセロット・ラハムとアナリスタ・グランドベルド。

そしてその先に、純白のマントを纏った「剣聖の盾」たちが、静かに彼女を見つめていた。

王都中央教会、礼拝堂。

純白のマントが静かに揺れる中、長机の前に立つアナリスタが一歩前に出る。

姿勢はまっすぐで、声は澄んでいた。

「本日お集まりの皆様は、当代の剣聖の盾、総勢120名の中から選ばれた方々。どうか、我らが剣聖ミレニアムの、平和と安寧のために、その身をお捧げ下ることを切に――」

その言葉が礼拝堂に響き渡る。

抑えられた空気の中、静かな感嘆が広がった。

その様子を、オセロットは口を挟まず、ただ面白そうに眺めている。

アナリスタは一拍置き、手で静かに促す。

中央に座る少女へ。

ミリィはびくりと小さく肩を揺らし、それでも顔を上げる。

「あ…あの…あの…剣聖ミレニアムこと、ミリィです。おはようございます」

小さく一礼する。

それにつられるように、「剣聖の盾」たちも一斉に頭を下げた。

揃った動き。

「「剣聖様、おはようございますっ！」」

だがそこにあるのは規律ではなく、自然な敬意だった。

「……しまんねぇなぁ……」

オセロットが小さく呟く。

ミリィは顔を上げ、少しだけ緊張したまま言葉を続ける。

「本日は…私のこのようなわがままに…お付き合いいただきまして…きょ..きょうしゅぶっ…」

鈍い音と共に、言葉が途切れる。

ミリィが豪快に舌を噛み、慌てて口元を押さえた。

その一瞬の静寂の後。

礼拝堂のあちこちから、押し殺したような歓声が漏れる。

「か、かわいい……」

「なんて……可憐なんだ」

「あぁ……守ってやりたい」

ミリィは真っ赤になりながら、必死に姿勢を整える。

一度だけ深く息を吸う。

そして顔を上げる。

「そ、それでは…剣聖の護衛選抜オーディションを開始しまぶっ！」

再び噛んだ。

そして再び、静かな歓声が広がった。

礼拝堂の外へと、「剣聖の盾」たちは一度すべて退出させられた。

残されたのは、長机の向こう側に座る三人だけ。

静寂の中、扉が開く。

一人目の参加者が入ってくる。

重厚な鎧に身を包んだ戦士だった。

足音だけで床がわずかに鳴る。

その姿を見たミリィが、首をかしげる。

「あれ…？あなたは…たしか？」

戦士の顔がぱっと明るくなる。

「傭兵のアンガスです！闘技場で最初に戦ったもんです！その節はどうも！」

ミリィは一瞬だけ目を泳がせ、ぎこちなく笑う。

「…こ、こんにちわぁ…」

その背後で、アナがわずかに身を寄せる。

「……誰？ですか？」

小声。

それに対し、オセが気だるげに答える。

「闘技場での一戦目で、0.001秒で何もできずにミリィ様に負けた奴っす」

一瞬の間。

アナは微笑んだまま、視線を前に戻す。

「……却下ね」

アンガスはまだ何かを語ろうとしていたが、その言葉が届くことはなかった。

静かに退出を促される。

扉が閉まる。

再び静寂。

次の者が入ってくる。

細身の体躯。

黒い甲冑に身を包み、長い槍を携えた男。

足取りは静かで、無駄がない。

ミリィがじっと見て、少し首をかしげる。

「あ、おれ？…あなたもどこかで…」

男はその場で膝をつき、頭を垂れる。

「はっ！私は元騎士のアルト。ぜひ剣聖様のおそばに…」

言葉は簡潔で、姿勢も整っている。

その様子を横目に、アナが再び小さく問う。

「これは？」

オセが少しだけ考えるように視線を上げる。

「んー…まぁまぁだったような」

アナは即答する。

「なら却下ね」

間を置かず、判断は下された。

黒い甲冑の男が静かに退出する。

扉が閉まり、わずかな間を置いて、次の人物が入ってきた。

女騎士。

整った装備、無駄のない立ち姿。

鎧の手入れも行き届いており、その場に立つだけで一定の実力が感じ取れる。

アナが小さく呟く。

「見栄えは悪くないわね」

オセが即座に返す。

「ユニット組むわけじゃないんだから…」

ミリィは少し緊張したまま、控えめに頭を下げる。

「あ…どうもぉ…」

女騎士は一歩前に出て、胸に手を当てる。

「ミレニアム様との試合、この騎士オハラン一生の誉！」

その言葉には確かな敬意が込められていた。

だが次の瞬間。

彼女はそのまま距離を詰める。

ミリィのすぐ前まで歩み寄り──

さらに一歩。

耳元へ口を寄せる。

「……剣聖様は下着を付けないのがご趣味、なのですか？」

空気が止まる。

ミリィの体が完全に固まった。

数秒遅れて、耳まで一気に赤く染まる。

言葉が出ない。

動けない。

完全なフリーズだった。

その様子を見たオセが、即座に口を開く。

「……却下だな」

アナも一切の間を置かずに続ける。

「……却下ね」

女騎士が半ば強引に連れ出される。

わずかに乱れた空気を残したまま、扉が閉まった。

そしてすぐに、次の人物が入ってくる。

小柄な男だった。

無駄な鎧は身につけておらず、軽装。

鍛えられた身体つきと、独特の構えから、拳闘士であることが見て取れる。

ミリィが目を瞬かせる。

「あ…準決勝の…？」

男はその場で足を止め、恭しく礼節の構えを取る。

「あの時は本当に、結構なものを拝見させていただき…この眼と心に焼き付いています」

ミリィはきょとんとする。

「…いったい…なんの…？」

一瞬の間。

そして、思い至る。

「……って、あっ！」

顔が一気に赤くなる。

準決勝。

あの試合。

言葉にしなくても分かる。

ミリィは両手で頭を抱え、そのまま小さく震え始める。

街で噂のパンチラ試合の相手、完全に思い出してしまった。

その様子を見て、オセとアナが同時に首を横に振る。

結論は一瞬だった。

──却下。