純潔のミレニアム

エピソード2ー剣聖、闘技場に立つー

そして決勝戦ー

ミリィは壁際にしゃがみ込み、膝をぎゅっと抱えていた。さっきまで舞台の上で堂々と戦っていた姿が嘘のように、今は小さく縮こまっている。

肩がかすかに震え、指先が落ち着かないように服の裾を握りしめる。

「……もう……恥ずかしかった……」

ぽつりと漏れた声は、誰に向けたものでもなかった。

思い出したくない光景が頭の中をぐるぐると巡るたびに、顔がじわじわと熱を帯びていく。胸の奥がきゅっと締めつけられるようで、うまく息ができない。

そんなミリィの前で、オセが困ったように頭をかいた。

「ミリィ様ー……本当にすみませんってば……」

普段の軽い調子を保とうとしているが、どこか歯切れが悪い。

「さすがにあれはやりすぎたっす……ちゃんと反省してるっす」

ミリィはゆっくりと顔を上げる。

涙で少し潤んだ瞳が、じっとオセを見つめた。

「……ほんと？」

その一言は、疑いというよりも、ただ確認したいだけのように弱々しい。

オセは一瞬だけ言葉に詰まってから、すぐにうなずいた。

「マジっす。今度こそちゃんと、ミリィ様が安心して戦えるようにするっす」

その言葉を聞いて、ミリィは小さく息を吐く。

張り詰めていた何かが、少しだけ緩む。

それでも、完全には消えない不安が胸の奥に残ったまま、指先をぎゅっと握りしめた。

「……もう、変なのは……やだよ」

震える声で、しかしはっきりと伝える。

オセはすぐに頷く。

「わかってるっす。これからは『可愛い』と『強い』をちゃんと両立させる方向でいくっすよ！」

「……かわいい……」

その言葉を繰り返したミリィの頬が、ほんの少しだけ緩む。

ほんのわずかに、はにかむような笑顔。

「……それなら……いいかも……」

完全には納得していない。それでも、自分の気持ちを少しだけ受け止めてもらえたことが、心を軽くしていた。

オセはその表情を見て、ぱっと明るくなる。

「よっし！いい感じっすよ、その顔！」

軽く拳を握り、勢いよく言い放つ。

「さぁさぁ、いよいよ決勝っす！ここまで来たら、もう優勝しかないっすよ！」

その言葉に、ミリィはゆっくりと立ち上がる。

涙を指で拭い、深く息を吸う。

まだ少し緊張は残っている。けれど、それ以上に――

前に進みたい、という気持ちが胸の中で強くなっていた。

「……うん」

小さく、しかしはっきりと頷く。

「がんばって……くる」

その声には、さっきまでの弱さだけではない、確かな意志が宿っていた。

オセは満足そうに頷く。

「その意気っす！ミリィ様なら絶対いけるっす！」

二人は並んで、決勝の舞台へと向かう。

観客の歓声が、遠くからうねるように響いていた。

決勝の舞台。

観客の熱気が最高潮に達する中、ミリィはゆっくりと中央へ進む。

その対面に立つのは――

覆面の戦士。

顔は一切見えない。

目元も口元も、完全に布で覆われているため、表情を読み取ることはできない。

長い黒髪が襟元から三つ編みとなって垂れ、整った前髪だけが静かに揺れる。

深い紫の瞳が、覆面の奥からミリィをまっすぐに見据えている。

身長は高く、均整の取れた体格。

身に纏うのは、整えられたメイド服。

だがその足元は戦闘用――金属プレートの仕込まれたブーツ。

両手には鉄甲。

首には鎖。

静かな異質さを纏い、ただそこに立っている。

一切、言葉はない。

やがて――

覆面の戦士は、音もなく一礼した。

そして無言のまま、ククリナイフを二本抜く。

逆手に構えられた刃は、微かな光を反射する。

呼吸一つ乱れない。

その構えだけで、実力の高さが伝わってくる。

観客のざわめきが、少しずつ静まっていく。

張り詰めた空気の中――

「……あれ？」

小さく呟き、目の前の相手を見据える。

覆面の戦士は、何も語らない。

決勝の舞台に、緊張が張り詰めていた。

歓声は徐々に遠のき、観客たちも固唾を飲んで見守っている。

ミリィは目の前の相手を見つめ、小さく息を吸った。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……あ、あの、パティ……だよね？」

覆面の戦士は、わずかに肩を揺らした。

次の瞬間、顔をそらす。

はっきりとした否定はない。

だが、その仕草が何よりも雄弁だった。

ミリィはさらに視線を向ける。

「顔隠しててもわかるよ……というか、顔以外そのまんまパティなんだけど……」

少し困ったように、首を傾げる。

「……どうして、それでいけると思った、の……？」

その問いは、純粋な疑問だった。

覆面の奥で、戦士の呼吸が一瞬だけ止まる。

だが、言葉は返ってこない。

代わりに――

ククリナイフを握る手に、わずかに力が込められる。

一歩、重心が前に移る。

「……」

沈黙のまま、構えが整えられる。

その姿勢が、すべてを語っていた。

戦う意思だけが、そこにある。

ミリィは小さく息を吐く。

そして、まっすぐに相手を見据えた。

「……よ、よくわからないけど...」

静かに構えを取り直す。

「とりあえず……ちゃんと戦うね」

観客席がざわめく中――

決勝の幕が、静かに上がろうとしていた。

覆面の戦士が、静かに踏み出す。

その一歩は小さい。だが、確かな圧があった。

次の瞬間――

両手のククリナイフが閃く。

左右から同時に繰り出される、鋭い斬撃。

ミリィは即座に反応する。

踏み込みながら、身体をわずかに傾け――

片手の手刀で、その刃を受け止めた。

乾いた金属音が響く。

続けて、もう一方の刃。

ミリィは反対の手で軌道をずらし、斬撃をいなす。

刃と刃が交錯するたびに、火花のような緊張が走る。

だが、覆面の動きは止まらない。

流れるように体を回転させ――

鋭い蹴りが放たれる。

ミリィはそれを見逃さない。

一瞬だけ重心をずらし、紙一重で回避する。

蹴りは空を切り、その風圧だけが頬を撫でた。

互いに一歩も引かない。

最小の動きで最大の攻防。

間合いは、常に紙一重。

ミリィの瞳が、鋭くなる。

「……やっぱり、強い……」

小さく呟く。

対する覆面は、無言のまま次の動作へと移る。

一切の無駄がない。

感情の揺らぎもない。

ただ――

勝つためだけの動き。

戦いは、さらに加速していく。

ミリィは、戦いの最中にもかかわらず、ふっと柔らかく微笑んだ。

「すごい……やっぱり、パティは強いんだね！」

その言葉は、心からの称賛だった。

その笑みに――

覆面の戦士の肩が、わずかに震える。

ミリィは気にせず、続ける。

「私……そんなに強いパティと戦えてる……見て！」

一歩、踏み込みながら、胸の内をまっすぐにぶつけるように言葉を紡ぐ。

「私……こんなに強くなったんだよ……もう守られてばかりいた、あの頃とは違うの」

その声には、過去を乗り越えた強さが宿っていた。

覆面の震えが、さらに大きくなる。

片手を、覆面の口元へと寄せる。

何かを堪えるように。

何も言わないまま、ただ揺れている。

ミリィは、その様子を見つめたまま、優しく、しかしはっきりと告げた。

「……だから、今日は勝つね……パティに、今の私を見て欲しいから！」

その瞬間――

ミリィの瞳に、強い光が宿る。

迷いのない、まっすぐな意志。

揺るぎない決意。

その姿を見た覆面の戦士は――

一度、両手に持っていたククリナイフを手放した。

床に落ちる乾いた音。

そして――

両手で口元を覆う。

長く、静かな沈黙。

観客のざわめきさえも、遠く感じるほどの間。

やがて――

ゆっくりと手を離し、再びナイフを拾い上げる。

そして、静かに構えを整えた。

その動きには、さきほどまでとは違う重みがあった。

ミリィもまた、構えを変える。

両手を前に。

その手刀に――

魔力と、剣聖の理力が宿る。

純白の光が、静かに立ち上る。

光は揺らぎながらも、確かな力を帯びていく。

舞台の空気が、さらに張り詰める。

観客は息を呑み――

誰もが、この一瞬を見逃すまいとしていた。

そして――

二人は、同時に動き出す。