【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第7話 ルーシアのスイーツが食べてみたい

「よーし、試作品作るぞ！」

　朝の黒猫亭に、俺の声が響いた。

　カウンターの上には、コレットが手配してくれた食材と、店にある小麦粉や砂糖、バターが並んでいる。

　窓から差し込む柔らかな光が白い粉の袋を照らし、その隣にはナッツが山盛りになっていた。

　俺は気合いを入れて腕まくりをする。

「……で、お前は何をするんだ？」

　厨房に立ったルーシアが、じっと俺を見る。

　黒髪を後ろでひとつにまとめ、白いシャツの上から黒いエプロンを締めた彼女は、普段の無愛想な雰囲気とは少し違って見えた。

　特に、これから料理を始めるせいか、その黄色い瞳にはいつも以上の集中力が宿っている。

「もちろん手伝うよ」

「何を？」

「味見」

「……それは手伝いとは言わない」

「でも重要な仕事よ？」

「味見だけなら、私でもできる」

「いやいや、ルーシアさんが作ったものを食べて感想を言うのも立派な仕事だから」

「……あなた、本当に料理する気がないのね」

　ルーシアが呆れたように息を吐く。

　けれど、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「だって、ルーシアさんの料理が食べたいんだよ」

「……っ」

　ルーシアの手が止まった。

「……そういうことを、平然とした顔で言うな」

「え？」

「なんでもない」

　ぷい、と顔を背ける。

　けれど、横から見ると耳が赤い。

　……なんだろう。

　ルーシアはたまにこういう反応をする。

「……何だ？」

「いや」

　じっと見ていたせいか、ルーシアが怪訝そうにこちらを振り返った。

「ルーシアさんって、意外と可愛いところあるよな」

「……」

　今度こそ完全に固まった。

「……カズキ」

「はい」

「厨房から出ていけ」

「なんで！？」

「集中できない」

　そう言いながらも、本気で怒っているわけではなさそうだった。

　むしろ頬が赤い。

　俺は慌てて視線を逸らした。

　……俺も何を言ってるんだ。

　異世界に来てから、どうにも人との距離感がおかしくなっている気がする。

「それで、何を作るんだ？」

　気を取り直して尋ねると、ルーシアは小麦粉の袋を手に取る。

「ビスコッティ」

「ビスコッティ？」

「小麦粉と砂糖、それにバター。ナッツを混ぜて焼く。コーヒーに浸して食べたりするお菓子だ」

「ああ、あれか」

　日本でも見かけたことがある。

　細長い固めのクッキーみたいなやつ。

　たしかにあれなら、コーヒーにつけて柔らかくして食べてもいいし、香りも楽しめる。

「それ、絶対に黒猫亭のコーヒーに合うと思う」

「そう思って選んだ」

　ルーシアはそう言いながら、ナッツを包丁で刻み始めた。

　トン、トン、と小気味いい音が厨房に響く。

　大きさがほとんど揃っている。

　包丁を握る手にも迷いがなく、ナッツを刻み終えると、そのままフライパンへ移して魔導コンロに火を入れた。

　青白い光が魔導コンロの中央で揺らめく。

　この世界には魔法というものはない。

　“魔石”という鉱石から“魔力”と呼ばれるエネルギーを吸いだして動かす魔導具が、この世界では当たり前のように生活を支えている。

　そんな不思議な光景を眺めているうちに、ナッツがじわじわと色づき始めた。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「……いい匂い。ナッツを炒ってるだけなのに、もう美味しそうだ」

「あなた、食べることとなると興味津々ね」

「だって……楽しみだろ」

　ルーシアは呆れたように笑った。

　その横顔があまりにも自然で、俺は思わず見入ってしまう。

　普段は淡々としている彼女が、厨房に立つと別人のように生き生きしている。

　ルーシアにとって、カフェ経営という仕事は単なる生活の手段じゃないのだろう。

「前に作ったときは、売れなかったんだよな？」

「ん？　ええ、そうね」

　ルーシアの手が止まった。

「パンの味には自信があった。でも、お客さんが求めているものとは少し違ったみたい」

　少し寂しそうに笑った。

「それで、お菓子には挑戦する気になってくれたのか」

　俺が言うと、ルーシアがこちらを見る。

「そうね。あと、やるからには工夫もする」

「どんなことをするんだ？」

「私が出来ることは味を工夫すること。今回はチョコレートを入れる」

「チョコレートか」

「ナッツとチョコレートなら相性もいいし、甘さも出せる。コーヒーと合わせても、ビターな味にすればコーヒーを邪魔しないと思う」

「……なるほど」

　少し考えてから頷いた。

「悪くないでしょ？」

「すごくいいと思う！　さすがルーシアさん。頼りになる」

　それを聞いたルーシアは一瞬だけ目を見開いた。

　しばらく黙って、小さく息を吐く。

「ふん……そういうところは、信用できる」

「そういうところ？」

「人を頼れるところと、自分が全部正しいと思ってないところ」

「まあ、俺の知識なんて本（ネット）で見ただけだからな」

　苦笑すると、ルーシアも少しだけ笑った。

「それでも、あなたは私には思いつかないことを次々言う」

「うん、だから二人で考えよう」

　何気なく答えた言葉だった。

　なのに、ルーシアはなぜか黙り込んだ。

「……そうね」

　小さく呟いた彼女の横顔は、いつもより柔らかかった。

　それからルーシアは、小麦粉、砂糖、卵、バターを混ぜて生地を作る。

　そこへ炒ったナッツと刻んだチョコレートを加えて均等にする。

　手で生地をまとめる動きは滑らかで、無駄がない。

「……やっぱり上手いな」

「カフェをやってるんだから、このくらいは普通」

「やってれば上手くなるものなのか？」

「そうね」

　俺は厨房の様子を眺めながら言った。

「料理してるときのルーシア、すごく楽しそうだ」

「……そう？」

「ああ」

　ルーシアは自分の手元を見下ろした。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「……好きなんだと思う。コーヒーを淹れるのも、料理するのも」

「だったら、もっとたくさんの人に食べてもらおう」

「……うん」

　返事は小さかった。

　でも、その声には昨日までにはなかった力があった。

　生地をまとめ、細長く形を整える。

　そして魔導オーブンへ。

　赤い光がガラス越しに揺れ、焼き始めた生地から少しずつ甘い香りが立ち上ってくる。

「……いい匂い」

「まず一回目の焼成」

　俺がオーブンの前にしゃがみ込むと、隣からルーシアが覗き込んできた。

　肩が触れそうなほど近い。

　黒髪から、かすかにコーヒーと石鹸の混じったような香りがした。

「……近い」

「え？」

「ううん、何でもない」

　ルーシアは少しだけ身体を離した。

　俺も妙に意識してしまい、オーブンの中へ視線を戻す。

　やがて生地の表面がやんわりと色づき、ルーシアが取り出した。

「これを切る」

　まだ温かい生地を包丁で細長く切り分ける。

　それを天板へ並べ、再びオーブンへ戻す。

　二度目の焼成が終わる頃には、店内いっぱいにチョコレートとナッツとバターの香りが広がっていた。

　ルーシアが焼き上がったビスコッティを皿に並べる。

　細長い焼き菓子の表面には、ナッツとチョコレートが顔を覗かせている。

「完成」

「……おお」

　思わず声が漏れた。

「これ、絶対美味しいやつだ」

「食べる？」

「もちろん！」

　ルーシアが小さく笑う。

「じゃあ、コーヒーも淹れる」

　いつものブレンドコーヒーがカップへ注がれる。

　湯気とともに立ち上る苦みのある香りと、焼きたてのビスコッティから漂う甘い香りが重なった。

「いただきます」

　まず一口。

　ザクッ、と小気味いい音がした。

　香ばしく焼けたナッツの風味が広がり、そこへチョコレートの甘さが重なる。

　甘すぎない。

　むしろ、その奥に残るほろ苦さが心地いい。

　続けてコーヒーを飲む。

　深い苦みが舌に広がった瞬間、さっきまで感じていたチョコレートの甘さが、もう一段鮮明になった。

「……うまい」

　思わず呟く。

「本当に？」

「ああ。これ、かなりいい」

　もう一口。

　今度はビスコッティをコーヒーに少しだけ浸してから食べてみる。

　固かった生地がコーヒーを吸って柔らかくなり、ナッツとチョコレートの香りが一気に広がった。

「ルーシアさん」

「何？」

「これにしよう。これを売ろう」

　ルーシアは黙って俺を見る。

「黒猫亭の新しい看板商品にできると思う」

「……そんなに？」

「うん」

　ルーシアはしばらくビスコッティを見つめていた。

　やがて一つ手に取り、自分でも口へ運ぶ。

　ザクッ。

　ゆっくり噛みしめてから、コーヒーを飲む。

　その横顔に、少しずつ笑みが浮かんでいった。

「……うん」

「どう？」

「悪くない」

「それだけ？」

「……かなり、いい」

　ルーシアが照れたように視線を逸らす。

　その表情を見ていると、俺まで嬉しくなった。

　売上がどうなるかは、まだ分からない。

　この一品が本当に客に受け入れられるかも分からない。

　それでも、今はそれでいい。

　俺たちは初めて、二人で考えて、二人で作った。

　その皿の上には、昨日までの黒猫亭にはなかった新しい可能性が乗っている。

「じゃあ、次は売り方だな」

「うん、そっちは任せる」

「お任せあれ！」

　黒猫亭の新メニュー『チョコレートとナッツのビスコッティ』。

　俺たちの最初の商品開発は、こうして小さな一歩を踏み出した。

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