【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第4話 異世界生活、どこで寝る？

　サンドイッチとコーヒー。

　ふたりで昼食をとる。

　こちらに来てから初めての食事だったが、日本と大きく変わらない食べ物で助かった。

　しかもこんな美人とお食事ができるなんて、これはラッキー！

　……なんてお気楽なことは20%ほどしか考えられないくらい、これからの店の経営と異世界生活について思い詰めていた。

　と、その後も掃除をしたり、メニューやコーヒー、経営方針などの話し合いが続いた。

　気がつけば、かなり長い時間をルーシアと話し込んでいた。

　黒猫亭をどう変えていくのか。

　どんな客層に来てもらいたいのか。

　そして、この店でどんな時間を過ごしてもらいたいのか。

　俺は日本にいた頃、仕事の合間にネットで読み漁っていたマーケティングの記事を思い出しながら、思いつくままに話していた。

　改めて考えれば、少し調子に乗っていたのかもしれない。

　俺は店を経営した経験なんてない。

　経営者でもコンサルタントでもなく、ただネットの記事を読んでは「なるほど」と感心していただけの会社員だった。

　それでも目の前に潰れかけたカフェがあり、自分の知識が役に立つかもしれないと思うと、口が止まらなかった。

「……つまり、今の黒猫亭には『誰に、何を楽しんでもらう店なのか』が足りないってこと？」

　話を聞いていたルーシアが、カウンターに肘をつきながら尋ねた。

「そういうこと。『誰でも来てくれればいい』だけだと、店の方向性を決めにくいんだ。働いている人が仕事の合間に休める場所、っていう軸が決まれば、雰囲気もメニューも宣伝の仕方も自然とつながってくる」

「……なるほど」

　ルーシアは腕を組み、しばらく考え込んでいた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「あなた、本当におもしろい人」

「それ、褒めてる？」

「半分くらいは」

「半分しかないのかよ」

　俺が笑うと、ルーシアもわずかに口元を緩めた。

　その笑顔が、妙に印象に残った。

　初めて会ったときは、必要なことしか話さず、何を考えているのか分からない女性だと思っていた。

　それなのに、一緒に話していると、ときどきこんなふうに年相応の表情を見せる。

　それが、なんとなく嬉しかった。

　日本にいた頃の俺は、仕事から帰れば一人だった。

　適当に夕飯を済ませ、スマホで動画を流し見して、眠くなれば寝る。

　職場でも必要な会話しかしない。

　一人でいることには慣れていたし、それが自分に合っていると思っていた。

　けれど今、こうして誰かと話をして、その相手が笑ってくれる時間を、俺は思っていた以上に心地よく感じている。

　そんなことを考えているうちに、急に身体の力が抜けた。

「……ふぁ」

　大きなあくびが出る。

　慌てて口元を覆ったが、ルーシアにはしっかり見られていた。

「眠いの？」

「いや、ちょっと疲れただけだよ」

「それを眠いっていうんでしょう？」

「まだ大丈夫だって」

「その顔で？」

「……そんなにひどい？」

「かなり」

　即答されて、俺は苦笑した。

　転移してからずっと張り詰めていたせいか、気が抜けた途端に疲労が押し寄せてきたらしい。

「今日はもう休んだほうがいい」

「そうしたいのは山々なんだけどな」

　そこで、俺はふと考え込んだ。

　何か大事なことを忘れている。

「……俺、今日どこで寝るんだ？」

　ルーシアが止まった。

「……あなた」

「はい」

「今まで、それを考えてなかったの？」

「……はい」

　ルーシアは呆れたように目を細めた。

「本当に変な人」

「そこは心配してくれよ」

「心配してるから呆れてるの」

「なるほど……」

　言われてみれば、その通りだった。

　俺には、この世界で帰る家がない。

　金もないし、知り合いだってルーシア一人。

　日本へ戻る方法があるのかさえ分からない。

「……どうしよう」

　ルーシアはしばらく黙ったあと、手をカウンターについた。

「……仕方ないな。しばらく、ここに住めばいい」

「…………え？」

「二階に部屋があるの。私の部屋とは別に、昔使っていた小さな部屋が残ってるから」

「でも、本当にいいのか？」

「お前、店を手伝ってくれるんでしょう？」

「それはもちろん」

「だったら、そのくらいはする」

　ぶっきらぼうな言い方だった。

　けれど、その瞳には迷いがない。

「……ありがとう、ルーシアさん。本当に助かる」

「そんなに改まらなくてもいいわよ」

「いや、本当にありがたいよ」

「……そう」

　ルーシアは視線を逸らした。

　長い黒髪が頬にかかり、その表情を隠している。

　夕方の光が髪の輪郭を柔らかく縁取っていた。

「……ルーシアさん。やっぱり、優しいよな」

「っ……」

　彼女の肩が、わずかに跳ねた。

「な、何を急に言ってるのよ」

「思ったことを言っただけだけど」

「……そういうところ」

「え？」

「なんでもない」

　ルーシアはぷいっと顔を背けた。

　その耳が赤くなっていることに、俺は気づいていた。

「夕飯、食べよう。今から作るから待ってて」

　急に話を変えてくる。

「お、おう。なにか手伝おうか？」

「いいから座ってなさい」

「……はい」

　ここに住まわせてもらうなら家事のひとつもやらなきゃと考えた。

　しかし、断られてしまった。

　俺が大人しく座ると、厨房から包丁の音が聞こえてきた。

　しばらくすると、焼いたパンと、湯気を立てるスープが木製のトレーに載せられて運ばれてくる。

「うわ……いい匂いだ」

「冷める前に食べなさい」

「いただきます」

　パンを一口かじると、焼けた小麦の香ばしさが口いっぱいに広がった。

　続けてスープを飲めば、肉と野菜の旨味が身体の奥まで染み込んでいく。

「……うまい」

「そう？」

「うん。これ、本当に美味しいな」

「簡単なものだけよ」

「お昼のサンドイッチもそうだったけど、ルーシアさんは料理の腕もいいんだな」

「まあ、一人暮らししてればこれくらいね」

「そ、そうっすね」

（スーパーやコンビニの弁当で暮らしてた自分にはないスキルだ）

　夢中になって食べていると、向かいに座ったルーシアがこちらを見ていることに気づいた。

「……何？」

「美味しそうに食べるなと思って」

「腹が減ってたからな」

「……そう」

　ルーシアは、なぜか少し嬉しそうだった。

　俺はその理由が分からないまま、またパンをかじった。

「そうだ」

「何？」

「これ、コーヒーと一緒に出したらいいんじゃないか？」

　ルーシアが首を傾げる。

「パンとスープを？」

「う～ん、パンとスープに限らず食事メニューかな。仕事の合間に来る客なら、コーヒーだけじゃなくて軽く何か食べたい人もいるだろ。セットにすれば、初めて来た人も注文しやすいかもしれない」

「……それは、考えてなかった」

「コーヒーを美味しく飲んでもらうためなら軽食にすればいい。焼き菓子とか、軽いパンとか、これから少しずつ考えていけばいいと思う」

　ルーシアはスープへ視線を落とした。

「……悪くないかも」

「だろ？」

「ただ、コーヒーの味を邪魔するようなものは嫌」

「分かってる」

「それと、私が納得できるものだけ」

「それも分かってるよ」

「……なら、考えてみる」

　ルーシアが微笑む。

　その表情を見て、俺も自然と笑っていた。

　黒猫亭には、まだまだ可能性がある。

　何より、ルーシア自身が思っている以上に、この店には魅力があるのだろう。

「……よし」

　パンを食べ終え、俺は椅子から立ち上がった。

「今日はもう休む。明日から頑張ろう」

「それがいいわ」

　ルーシアも立ち上がり、食器を片付ける。

「二階の部屋、案内する」

「うん」

　俺は彼女の後について階段を上った。

　古い木の床が足音に合わせて小さく軋み、ランプの光がルーシアの黒髪を淡い金色に染めている。

　その後ろ姿を見ながら、俺は不思議な気持ちになった。

　昨日まで俺は、この世界に存在すらしていなかった。

　それなのに今は、目の前を歩く女性に拾われ、その店を手伝い、これから同じ建物で暮らそうとしている。

「……どうしたの？」

　階段の途中でルーシアが振り返る。

「いや。なんか、不思議だなと思って」

「うん？」

「今日まで俺は、ここに来ることすら知らなかったのに、今はこうして泊めてもらおうとしてる」

「……私だって不思議だと思ってる」

　ルーシアが少し困ったように笑った。

「店の裏で倒れていた見知らぬ男を拾ったと思ったら、その人と突然、店を立て直すことになって……そのうえ、今日から家に住ませるんだから」

「改めて聞くと、かなり怪しいな」

「かなりね」

　二人で笑う。

　やがて二階の奥まで進み、ルーシアが一枚の扉の前で立ち止まった。

「ここ」

　扉を開けると、小さな部屋があった。

　長く使われていなかったらしく、箱や古い家具が置かれているものの、窓もベッドも残っている。

「片付ければ、寝られると思う」

「十分だよ」

　俺は部屋を見渡した。

　はっきり言って質素。

　けれど今の俺には、屋根があって眠る場所があるだけで十分だった。

「ありがとう、ルーシアさん」

「……うん」

　ルーシアは少しだけ俺を見つめたあと、扉へ手をかける。

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみ」

　扉が閉じる直前、俺は声をかけた。

「ルーシアさん」

「何？」

「俺、この店をちゃんと立て直すから」

　ルーシアが振り返る。

　薄暗い廊下の中で、黄色の瞳が静かに輝いていた。

「……期待してる」

　それだけ言って、彼女は扉を閉めた。

　俺はベッドへ腰を下ろし、天井を見上げた。

　今日一日だけで、本当にいろいろなことが起きた。

　異世界へ来て、ルーシアと出会い、この店を一緒に立て直すことになった。

　この先どうなるのか分からない。

　それでも今夜、俺には眠る場所がある。

　明日の朝になれば、仕事もある。

　そして、その先にはルーシアがいる。

「……悪くないな」

　窓の外では、異世界の街がある。

　遠くから馬車の音が聞こえ、街のあちこちでは魔導具の明かりが灯っている。

　昨日までとは何もかも違う場所なのに、俺はなぜか、ここでならもう一度やり直せるような気がしていた。

　そう考えているうちに、疲れ切った身体が眠りへ引き込まれていった。

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