【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第25話 悪い噂を覆せ！ 黒猫亭の反撃

　その夜、黒猫亭の閉店後。

　客のいなくなった店内には、昼間の賑わいが嘘のような静けさが戻っていた。

　窓の外では、通りを行き交う人の足音が少しずつ減っている。

　カウンターの上には、片付けを終えたドリッパーが並べられ、魔導具の明かりが木目の床を淡く照らしていた。

　俺は一人、カウンター席に座っていた。

　目の前には冷めかけたコーヒーがある。

　けれど、今は味わう気分になれなかった。

　頭の中を占めているのは、昼間にコレットから聞いた話だ。

　黒猫亭のコーヒーには変なものが入っているだの、粗悪な豆を高級品と偽っているだの、どれも、事実とはかけ離れている。

　そして何より厄介なのは、そんな根も葉もない噂によって、実際に客足が鈍り始めていることだった。

「……参ったな」

　昼間は強気なことを言ったが、いざ作戦を考えるとなると大変だった。

　俺は額に手を当てる。

　前の世界で会社員をしていた頃なら、こんな問題が起きても上司に報告して終わりだっただろう。

　けれど、ここには誰もいない。

　黒猫亭を守れるのは、俺たち自身しかいない。

　しばらく考えたところで、向かいの席から声がした。

「まだ考えてるの？」

　顔を上げる。

　そこにはルーシアがいた。

　長い黒髪を片側に流し、片付けを終えた彼女が向かいの椅子に座っている。

　昼間は客の前で見せない、少し疲れた表情だった。

「うん。どうすれば噂を止められるか考えてた」

「……眠そう」

「ルーシアさんもだろ」

「私は平気」

「その目で言われても説得力ないな」

「……失礼ね」

　ルーシアはむっとした顔をしたものの、すぐに小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺の胸が少しだけ軽くなる。

　こういう時間が好きだった。

　店が終わったあと、二人で今日のことを話す時間。

　忙しい一日の終わりに、彼女がすぐそばにいる。

　それがいつの間にか、俺にとって当たり前になっていた。

「……絶対に、ここをなくしたくない」

　ルーシアがぽつりと言った。

「うん」

「私の、私たちの大切なお店だもの」

　彼女はテーブルの上に置かれた自分の手を見つめる。

「だから、誰かに変な噂を流されて、そんな場所を壊されるのは嫌」

「俺もだよ」

　思わず即答していた。

　ルーシアが顔を上げると目が合う。

「俺はここに流れ着いて、最初にこの店に拾ってもらった。食べるものも寝る場所もなかった俺に、ルーシアさんはここを貸してくれた」

「……そうだったね。でも、そんなこと、気にしなくていいのに」

「俺が気にしたいんだ」

　ルーシアはまっすぐに俺のことを見つめる。

「だから――」

　俺は冷めたコーヒーを一口飲んだ。

　苦みが舌に残る。

　それを飲み込んでから、俺は小さく笑った。

「明日から反撃しよう」

　俺は立ち上がった。

　彼女のためにも立ち上がらなければならなかった。

「貴族だかなんだか知らないけど、やってやろうじゃないか」

　　　　　◇

　翌朝。

　開店前の黒猫亭には、いつもより早く三人が集まっていた。

　テーブルの上には何枚もの紙が広げられている。

　その中央に座っている俺は、昨夜ほとんど眠らずに考えた作戦を書き出していた。

「黒猫亭の評判を取り戻すために、マーケティング戦略を使う」

　俺が言うと、向かいに座ったコレットが腕を組んだ。

「ほう。ずいぶん楽しそうじゃねぇか」

「楽しいわけじゃないですよ」

「顔が楽しそうだぞ？」

「うーん……ちょっとだけ」

　コレットが豪快に笑う。

　その隣では、ルーシアが紙を覗き込みながら首を傾げていた。

「具体的には？」

「まず、一つ目」

　俺は紙に大きく文字を書いた。

『権威性』

「これはヴィクトルさんに協力してもらう」

　ルーシアが顔を上げる。

「ヴィクトルさんに？」

「うん」

　アインスト侯爵家の次期当主。

　彼はすでに黒猫亭のコーヒーを気に入ってくれている。

「ヴィクトルさんが『黒猫亭のコーヒーは本物だ』と言ってくれれば、それだけでかなり強い」

「なるほどな」

　コレットが顎に手を当てる。

「貴族社会で影響力のある人間が認めれば、今まで黒猫亭を疑っていた連中も無視できなくなる」

「そういうこと」

　ただし、懸念点もある。

「でも、ヴィクトルさんが協力してくれるかは分からない。貴族同士の付き合いや、しがらみだってあるかもしれない」

　俺がそう言うと、ルーシアが少し考えた。

「……でも、あの人なら来てくれるんじゃない？」

「そう思う？」

「だって、コーヒーを飲むときの顔が本当に嬉しそうだから」

「ああ……」

　俺も思い出した。

　あの鋭い青い目をした侯爵家の青年が、コーヒーを飲んだ瞬間だけ、少年のように目を輝かせていた姿を。

「確かに、あの人なら『黒猫亭を守るため』なんて言わなくても、『美味しいコーヒーを飲みたいから』って理由で協力してくれそうだな」

「それ、ありそうね」

　ルーシアがふっと笑う。

　その笑顔を見ていると、俺まで少し楽しくなってきた。

「二つ目」

　俺は次の文字を書いた。

『カリギュラ効果』

「……なんだ、それ？」

　コレットが首を傾げる。

「簡単に言うと、人は『見るな』『するな』と言われるほど、逆に気になってしまうって心理だ」

「ほう？」

「つまり、今回の悪い噂を利用する」

　俺はペン先を紙の上で走らせる。

「『貴族が庶民に飲ませたくないほどのコーヒー』――そういう話に変えてしまうんだ」

　ルーシアが目を丸くする。

「……わざと？」

「そう。もちろん、貴族が本当に禁止したなんて嘘をつくわけじゃない。『一部の貴族が黒猫亭を快く思っていないらしい』という話を、興味を引く形に変える」

「なるほど。『飲むな』と言われれば、逆に飲んでみたくなる気持ちはわかる」

　コレットがニヤリと笑った。

「商人の心理としては、かなり分かるぜ。『秘密の店』とか『知る人ぞ知る品』って聞くと、確かに気になる」

「ただし、やりすぎると危ない」

　俺は釘を刺す。

「貴族全体を敵に回すような言い方はしない。あくまで『黒猫亭を気に入らない人がいる』程度に留める」

　ルーシアが頷いた。

「それなら、私も賛成」

　彼女は少しだけ胸を張った。

「私のコーヒーが、そんなに気になるなら……飲んで確かめてもらえばいいもの」

「……ルーシアさんらしい」

「何よ」

「いや。強いなと思って」

「……別に」

　ルーシアはそっぽを向いた。

　けれど、耳が少し赤くなっている。

　俺は笑いを堪えながら、三枚目の紙を広げた。

「そして三つ目」

　そこに続けて書く。

『アンダードッグ効果』

「これは、弱い立場の人を応援したくなる心理だ」

「黒猫亭が弱い立場ってことか？」

　コレットが眉を上げる。

「今はそうだと思う。大きな商会や高級店に比べれば、俺たちは小さな個人経営だ。それに、相手が貴族ならなおさらだ」

「……なるほど」

　ルーシアが紙を見る。

「つまり、『小さな黒猫亭が貴族に狙われている』という構図を作るのね」

「そう」

「それなら……」

　ルーシアは少し考えたあと、静かに言った。

「お客さんに、黒猫亭を応援してもらえるかもしれない」

「その通り」

　俺は頷いた。

「悪い噂を消すだけじゃない。『黒猫亭を残したい』と思ってくれる人を増やす」

　コレットが腕を組んだまま、感心したように息を吐く。

「なるほどな。噂を否定するんじゃなく、別の物語に上書きするわけか」

「そうです」

「……面白ぇじゃねぇか」

　コレットの口元に、いつもの豪快な笑みが戻った。

「つまり、こうだな」

　彼女は指を一本立てる。

「味方になってくれそうな貴族に、黒猫亭のコーヒーが本物だと証明してもらう」

　二本目。

「次に、『貴族が庶民に飲ませたくないほどのコーヒー』って話題を作る」

　三本目。

「最後に、『小さな黒猫亭をみんなで応援しよう』って流れを作る」

　そう、これこそが俺の考えた逆転のマーケティング戦略三本柱だ。

「完璧です」

「ガハハ！　こりゃあ面白くなってきた！」

　コレットが笑う。

　すると、隣で黙っていたルーシアがぽつりと言った。

「……カズキ」

「ん？」

「あなたこういうことを考えてるとき、本当に楽しそうね」

　ルーシアは俺の顔をじっと見つめた。

「最初に会ったときは、自信がなさそうだったのに」

「あくまで知識があるだけだったからな。でも今は、黒猫亭のためなら迷わない」

　俺は元の世界で、何かに自信を持って生きていたわけじゃない。

　仕事も、将来も、自分自身のことさえ。

　けれど、この世界に来てからは違う。

　守りたいものができた。

　この店と、その店を大切にしている、目の前の女性。

「……ルーシアさんがいるからだよ」

「え？」

「一人だったら、ここまで頑張れなかった」

「…………」

　ルーシアはしばらく俺を見つめていた。

　やがて、ほんの少しだけ視線を逸らし、小声でつぶやく。

「……ありがとう」

　ルーシアは耳を赤くしながら、コーヒー豆の入った袋へ手を伸ばした。

　その横顔が妙に可愛く見えて、俺は思わず笑ってしまう。

　そんな俺たちを見て、コレットが呆れたように肩をすくめた。

「お前ら、本当に仲いいな」

　コレットは立ち上がると、赤いジャケットを整えた。

「じゃあ、役割分担といこうぜ」

「はい」

「俺は商人ギルドに話を通す。黒猫亭への悪評がどこから出ているのかも探ってみる」

「助かります」

「それから、商人たちには『黒猫亭を応援しよう』って話を広げてみる。商人は噂が好きだからな」

「よろしくお願いします」

　コレットが笑ってサムズアップをする。

　すると、考え事をしていたルーシアがまっすぐ俺を見た。

「私がヴィクトルさんに話をつけに行く」

「えっ、ルーシアさんが？」

「あの人に話をつけるなら、店主の私が行った方がいい」

「確かに……俺よりルーシアさんの方が適任だ」

　貴族と話をするなら素人の俺より、上流階級御用達のシュヴァン・テラスで働いていたルーシアの方がいいだろう。

「じゃあ俺は、街の人たちに“黒猫亭が貴族に狙われている”って話を広める」

「分かった」

　そして、彼女はカウンターの上に置かれたコーヒー豆の袋へ手を置いた。

「あと私は、コーヒーを淹れる」

　黄色の瞳が、まっすぐ俺を見る。

「どんな噂が広がっても、私のコーヒーが美味しいことだけは変わらないもの」

「……そうだな」

　それがルーシアの強さなのだと思った。

　言葉で言い返すのではなく、自分が積み重ねてきたものを信じる。

　だから俺は、その強さを守りたい。

「じゃあ、決まりだ」

　俺は立ち上がった。

「……勝てそう？」

「勝つ」

　俺は即答した。

「いや、勝つしかない」

　コレットが大きく笑う。

「ガハハ！　いいじゃねぇか！」

　ルーシアも、少しだけ口元を上げた。

　黒猫亭の扉を開けると、朝の光が店内へ差し込んできた。

　金色の陽射しの中で、黒猫の看板が静かに輝いている。

　昨日までなら、不安を感じていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　悪い噂に負けるつもりはない。

　貴族の陰謀に怯えるつもりもない。

　俺には、ネットで覚えた半端な知識しかないが、それでも、ルーシアと一緒に作ってきたこの店だけは譲れない。

　黒猫亭を守るための反撃が、今、始まった。

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