【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第22話 黒猫亭に訪れる貴族

　昼過ぎ。

　昼食を終えた客たちも少しずつ店を出始め、残った数人の常連がコーヒーを片手に静かな午後を楽しんでいた。

　俺はカウンターの内側で帳簿を確認しながら、ふと顔を上げる。

　視線の先では、ルーシアが皿を拭いていた。

　黒い長髪を後ろで軽くまとめ、真剣な顔で一枚ずつ食器を磨いている。

　そんな何気ない姿を見ていると、先日のことを思い出した。

　シュヴァン・テラス。

　そして、そこで聞いたルーシアの過去。

　最優秀バリスタに選ばれるほどの腕を持ちながら、彼女はあの店を離れ、この黒猫亭を開いた。

「……ルーシアさん」

「なに？」

「前にさ、シュヴァン・テラスを辞めた理由を聞いたことがあっただろ？」

「……うん」

　ルーシアの手が止まる。

「そのとき、あまり話したくなさそうだったよな」

「そうだったかしら」

「そうだったよ」

　俺が笑うと、ルーシアは少しだけ眉を寄せた。

「それで？」

「でも、結局は自分から話してくれただろ。『自分の淹れたコーヒーを飲んで、美味しいって喜んでくれる人を見るのが好きだ』って」

「……」

「だったら、最初からそう言ってくれればよかったのに」

　ルーシアの頬が、わずかに赤くなる。

「……あれは」

「うん？」

「……恥ずかしかったから」

「え？」

「そんな理由を口にするのが」

　ルーシアは視線を逸らし、磨いていたカップを必要以上に丁寧に拭き始めた。

「昔の私は、もっと格好つけてたから。自分が一流のバリスタになることばかり考えて……」

「そ、そうだったのか。でも、今は違う？」

「……今は、ね」

　ルーシアはちらりと俺を見る。

「この店で、コーヒーを飲んだ人が笑ってくれるほうが嬉しい」

「そっか」

「……だから、もうこの話は終わり」

「ええっ、いい話だと思うけど」

「終わり」

「はい」

　俺が素直に引き下がると、ルーシアは小さく息を吐いた。

　その横顔が少し照れているのが分かって、思わず笑ってしまう。

「……何よ」

「いや。ルーシアさんって、そういうところ可愛いなと思って」

「――っ」

　ルーシアの手から、カップが危うく滑りかけた。

「ちょ、ちょっと！　急に変なこと言わないで！」

「ごめん、ごめん」

　頬を赤くしたルーシアが睨んでくる。

　俺は笑いながら、片付けを手伝う。

　そのときだった。

　――カラン。

　入口のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

　反射的に声を出し、俺は扉へ振り返る。

　そして、思わず言葉を失った。

「……え？」

　入ってきた男は、この店にはあまりにも場違いだった。

　長く艶やかなブロンドの髪をゆるくまとめ、肩には紫紺のベルベット製のマントを優雅に羽織っている。

　仕立てのいい衣服から覗く姿勢には隙がなく、整った顔立ちの中で、鋭い青い瞳だけが妙に印象に残った。

　どう見ても、普通の客ではない。

　少なくとも、俺がこれまで黒猫亭で見てきた客層とは明らかに違う。

（貴族なのか……？）

　男は店内を一度見渡すと、まるで以前から知っている場所のように迷いなくカウンターまで歩いてきた。

「ここが……黒猫亭か」

　低く落ち着いた声。

　男はカウンター席に腰を下ろすと、口元に薄い笑みを浮かべた。

「思っていたより、ずいぶんと普通の店だな」

　その発言にルーシアが少し警戒する。

　すると男は楽しそうに笑い、俺に向かい話かけてくる。

「最近、妙にこの店の評判を聞くようになってね」

「評判、ですか？」

　聞き返すと、男は真剣な眼差しをこちらへ向けた。

「ああ。美味いコーヒーを出す店がある。以前は客も少なかったのに、最近になって急に人が増えた、と」

　……なるほど。

　噂が貴族（？）のところまで届いているらしい。

　俺がそう考えていると、男は何でもないことのように言った。

「それで、気になって来てみたんだ」

「ありがとうございます。ご注文はどうしますか？」

　男はメニューを一瞥すると、すぐに閉じた。

「君のおすすめを」

「俺の？」

「そうだ。君が一番美味しいと思うものを飲みたい」

「かしこまりました」

　俺はすぐにルーシアへと視線を向ける。

「エルダの深煎りで」

　ルーシアはカウンターの奥で静かにこちらを見つめ、「わかった」と短く頷いた。

　すると彼女は手慣れた手つきで豆の量を測り、ミルで丁寧に挽き始める。

　ゴリゴリと豆が砕かれる音が、店内に心地よく響く。

　その音を聞きながら、青年は興味深そうにルーシアを眺めていた。

「……見事だな」

「ありがとうございます」

「君はこの仕事、長いのかい？」

「ええ……」

「なるほど」

　男の視線が、ルーシアの手元から俺へ移る。

「では、君がこの店を変えたという噂の人物か」

「この店は二人の力で変わったんですよ」

「ほう……」

　ルーシアが淹れたコーヒーをカップへ注ぐ。

　深い香りが店内へ広がった。

「お待たせしました」

　男はカップを受け取ると、まず香りを確かめた。

　目を閉じ、ほんの少しだけ鼻を近づける。

　そして、一口。

「…………」

　男の目が、わずかに見開かれた。

「これは……」

　カップを置く。

「素晴らしい」

　低い声に、今度は明らかな喜びが混じっていた。

「深い苦味があるのに、後味が重くない。香ばしさの奥に、わずかな甘みが残っている。エルダだな？」

「……はい」

　ルーシアが驚いたように目を瞬く。

「豆まで分かるんですか？」

「私はコーヒーには少々うるさくてね」

　男は得意そうに笑った。

「焙煎も丁寧だ。温度管理も――」

「……そこまで分かるなら、もう十分ですよ」

　ルーシアが少し呆れた顔をする。

「お客さん、コーヒーに詳しいんですね」

「まあね」

　男は楽しそうに笑った。

　さっきまでの威厳が少し崩れた気がする。

　俺はその様子を見て、なんとなく思った。

　……この人、かなりの、いや、半端なくコーヒーが好きな人かもしれない。

「ところで」

　男はカップを置いた。

「まだ名乗っていなかったな」

　立ち上がることもなく、優雅に胸元へ手を添える。

「私はヴィクトル・アインスト」

　その名を聞いた瞬間、ルーシアの目が大きく開いた。

「……アインスト？」

「アインスト侯爵家の次期当主だ」

「侯爵家……」

　店内にいた数人の客が、ちらちらとこちらを見る。

　俺も思わず背筋を伸ばした。

　侯爵家。

　それがどれほどの家柄なのか、俺でも分かる。

　そんな人物が、どうして黒猫亭なんかに？

「かしこまらなくてもいい」

　ヴィクトルは苦笑した。

「私は今日は侯爵家の人間として来たわけではない」

「では、どのような理由で？」

　ルーシアが尋ねる。

　ヴィクトルは、手にしたカップを眺めた。

「美味いコーヒーを飲むためだ」

「……」

「庶民だろうが貴族だろうが、美味いものを求める気持ちは変わらない。そうだろう？」

　そう言って、また一口飲む。

「それに、この店には以前から興味があった」

　ヴィクトルは俺を見る。

「シュヴァン・テラスが黒猫亭を気にしていると聞いてね」

　俺の表情が変わった。

「……シュヴァン・テラスを知ってるんですか？」

「アルディアであの店を知らない貴族は少ない。それに、支配人のアデリナはやり手で有名だからな」

　やはり、この男はかなり情報を持っている。

　俺は警戒を解かずにヴィクトルを見る。

「それで、この店の様子を視察にいらっしゃったと？」

「半分はそうだ」

「半分？」

「もう半分は――」

　ヴィクトルがカップを持ち上げる。

「このコーヒーが飲みたかった」

「……そっちが本命じゃないですか？」

　思わず突っ込むと、ヴィクトルは一瞬だけ黙った。

　そして――。

「……否定は、しない」

　真顔で言った。

「ふっ」

　俺は思わず笑った。

　ルーシアも口元を押さえている。

「ヴィクトル様、もっと堅い人かと思ってました」

「よく言われる」

「そうでしょうね」

「だが、このコーヒーを前にしてまで堅苦しくしている必要はないだろう」

　ヴィクトルは満足そうにカップをそっと揺らした。

　それでも、彼の視線は時々俺とルーシアの間を行き来している。

「しかし、興味深い店だ」

「それは、ありがとうございます」

「……黒猫亭そのものもそうだが、特に君たち二人が、だよ」

　彼は楽しそうに目を細めた。

「一人はコーヒーの腕に絶対の自信を持ち、もう一人は経営について妙に熱心だ」

「……よく、調べられてますね」

「そして、その結果として店が急速に成長している」

　ヴィクトルは感心したように頷いた。

「シュヴァン・テラスにいた頃の君は、もっと険しい顔をしていたと聞いている」

「……」

「だが、今は違う」

　ヴィクトルは俺へ視線を移した。

「どうやら、この店には君を変える何かがあるらしい」

「ヴィクトル様」

　ルーシアが少し困った顔をする。

「そういう話は……」

「すまない。少し興味が湧いてしまってね」

　ヴィクトルは悪びれた様子もなく笑った。

「私は噂話が好きなんだ」

「侯爵家の次期当主が、それでいいんですか？」

「侯爵家の次期当主だからこそ、情報には敏感でなくてはいけない」

「なるほど……」

　納得しかけたところで、ヴィクトルが続けた。

「まあ、黒猫亭の情報については、もう少し調べてみるつもりだ」

「……何か問題がありますか？」

「いや？」

　ヴィクトルは首を傾げる。

「単純に、気に入った店がどうなっていくのか気になるだけだ」

　その言葉に、俺は思わず目を瞬いた。

　情報通の貴族。

　侯爵家の次期当主。

　そして、コーヒーについて語り始めると止まらない。

　なんとも掴みどころのない男だった。

「では、今日はこれで失礼しよう」

　ヴィクトルが立ち上がる。

「え、もう帰るんですか？」

「十分楽しんだ」

　そう言いながら、彼は空になったカップを名残惜しそうに眺めた。

「……」

　俺はそんな彼の様子をじっと見つめてしまった。

「何か？」

「いや、もっと飲みたそうに見えたので」

「……」

　ヴィクトルは黙った。

　そして、ほんの少しだけ視線を逸らす。

「……別の豆は次回に試すよ」

「やっぱり」

　俺が笑うと、ルーシアまで吹き出した。

「ふふ……」

「……君たちは意外と失礼だな」

　そう言いながらも、ヴィクトルは楽しそうだった。

　扉の前まで歩くと、彼は一度だけ振り返る。

「黒猫亭」

「はい」

「この店は、これからもっと面白くなるだろう」

　鋭い青い瞳が、今度は真剣に俺たちを捉える。

「私は、しばらく通わせてもらうことにするよ」

「……お待ちしています」

　ルーシアが笑顔で答えた。

　ヴィクトルは満足そうに頷き、今度こそ店を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらく、俺とルーシアは顔を見合わせた。

「……なんだったんだ、あの人」

「侯爵家の次期当主」

「……変な人だったな」

「でも、悪い人じゃなさそう」

「それは同感」

　俺たちは顔を見合わせ――同時に笑った。

　俺はヴィクトルが座っていた席を見る。

　空になったカップには、ほんの少しだけコーヒーの香りが残っていた。

　侯爵家の人間まで、この店を訪れるようになった。

　黒猫亭の名前は、確実に広がっている。

　けれど、それ以上に気になったのは――。

「ねぇ、ルーシアさん」

「なに？」

「ヴィクトル様が言ってたこと、どう思う？」

「……どれ？」

「この店に来てから、ルーシアさんが楽しそうになったって話」

「……」

　ルーシアは一瞬黙った。

　そして、少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らす。

「……そうなのかもね」

「やっぱり？」

「だって」

　彼女は店内を見回した。

「あの店で気を張ってた働いてた頃より、今のほうがずっと楽しいから」

「……そっか」

「それに、カズキが来てくれてから、ね」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「俺も……」

　思わず言いかけて、止まった。

『俺も、ルーシアさんがいる黒猫亭が好きだ』

　それを口にするのは、まだ少しだけ照れくさい。

「……いや、何でもない」

「変なの」

　ルーシアが笑う。

　その笑顔を見ていると、ヴィクトルが気に入るのも少し分かる気がした。

　俺も、この店が好きだ。

　この店で笑うルーシアが好きだ。

　だからこそ、これからも守りたい。

　黒猫亭の午後は、今日も穏やかに過ぎていく。

　侯爵家の次期当主。

　その最初の一杯は、思っていたよりずっと普通の客として楽しんだものだった。

　そしてヴィクトル・アインストは、この日から黒猫亭の、ちょっと面倒で熱心なファンになった。

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