第20話 黒曜石のように澄んだコーヒー
「……あなたは、ルーシアさんに何を求めているんですか？」
シュヴァン・テラスの静かな店内で、俺はアデリナを見つめた。
白いスーツに身を包んだ彼女は、まるでこの店そのものを体現しているようだった。
背筋は真っ直ぐに伸び、長い銀髪には乱れひとつない。
その整った顔に浮かぶ微笑みも上品なのに、なぜか目を合わせていると、こちらの考えまで見透かされているような落ち着かなさを覚える。
「何を、と言われましても」
アデリナは穏やかな声で答えると、私の前の席に優雅に腰を下ろした。
「大切な人材に、相応しい場所へ戻ってきてほしい。それだけですよ」
「……戻るって、シュヴァン・テラスに？」
「ええ」
迷いのない返事だった。
アデリナが軽く手を上げると、すぐにウェイターが二人分のコーヒーを運んでくる。
白磁のカップがテーブルへ置かれ、その黒い液体から、芳醇な香りが静かに立ち上った。
「どうぞ」
「……ありがとうございます」
俺はカップを手に取った。
香りを確かめ、口をつける。
多分、おいしい。
ただ、今は味を楽しむ余裕がなかった。
「ルーシアさんは、ここで働いていたんですよね」
「ええ。長い間」
アデリナは自分のカップへ視線を落とした。
「そして、シュヴァン・テラスの最優秀バリスタに選ばれました」
「……本人から聞いたことはありません」
「そうでしょうね」
アデリナは小さく笑う。
「ルーシアさんは、自分の功績を語るような方ではありませんから」
その言葉には、長年彼女を見てきた人間だけが持つ確信があった。
「彼女の技術は、本当に素晴らしいものでした。豆の状態を見極め、焙煎を調整し、客が求める一杯を正確に淹れる。しかも、ただ技術があるだけではありません。彼女には、コーヒーそのものを大切にする心がある」
アデリナはコーヒーを一口飲む。
「貴族の方々にも、彼女の名前を覚えている人は多いですよ」
「……それほどだったんですか」
「ええ」
そこでアデリナは、初めて少しだけ表情を変えた。
惜しむような目だった。
「だからこそ、私は残念に思っているのです。彼女が、シュヴァン・テラスを辞めてしまったことを」
俺は黙ってアデリナを見つめた。
「どうして辞めたんです？」
「それは……」
アデリナの唇に、意味ありげな笑みが浮かんだ。
「本人に聞けばいいでしょう」
「……話したくないようでした」
「そうですか」
アデリナは少しも驚かなかった。
「昔から、そういうところは変わっていません」
「…………」
「ただ」
彼女はカップをソーサーへ戻した。
「私は、今の状況が正しいとは思っていない」
アデリナの視線が、まっすぐ俺に向く。
「カズキさん。あなたは黒猫亭を良い店にしようとしているのでしょう？」
「……はい」
「確かに、黒猫亭は以前とは比べものにならないほど変わりました。商人や職人たちが集まり、評判も上がっている。あなたの手腕は認めましょう」
そこまで言ってから、アデリナは静かに続けた。
「ですが、ルーシアさんの技術が、あの店で本当に最大限に活かされていると思いますか？」
「…………」
答えに詰まった。
「私は、そうは思いません」
アデリナは迷いなく言った。
「彼女ほどの技術を持つ人間が、庶民が気軽に立ち寄る店でコーヒーを淹れている。それは、あまりにも惜しい」
「……黒猫亭を馬鹿にしているんですか？」
「いいえ」
即答だった。
「黒猫亭という店に価値がないと言っているのではありません。私が言っているのは、ルーシアさんの技術には、それに相応しい舞台があるということです」
アデリナは窓の外へ目を向けた。
緑の美しい庭園が、午後の光に包まれている。
「この店には、彼女のコーヒーを本当に価値あるものとして楽しめる客がいます。貴族や上流階級の方々は、ただ高いコーヒーを飲みたいわけではありません。そこに込められた技術や時間、職人のこだわりに対して対価を払うのです」
「……だから、ルーシアさんをここへ戻したい？」
「ええ」
アデリナは俺を真っ直ぐ見た。
「私は、ルーシアさんにシュヴァン・テラスへ戻ってきてほしいと思っています」
その言葉は、思っていた以上に重かった。
「待遇も以前より良くします。彼女が望むなら、専用の設備を用意してもいい。メニューについても、彼女の意見を最大限に尊重しましょう」
「そこまで……」
「当然です」
アデリナは淡々と言った。
「彼女は、それだけの価値がある人ですから」
彼女はルーシアを高く評価している。
それは分かる。
けれど――。
「……本人は、どう言ってるんです？」
「彼女は黒猫亭を続けたいみたいですね」
「だったら――」
アデリナは俺の言葉を遮るように頷いた。
「だから私は、彼女が自分の意思で考え直すまで待つつもりです」
「…………」
「無理やり連れてくるつもりはありません」
穏やかな口調だった。
けれど、その瞳には一切の諦めがない。
「ルーシアさん自身が、もう一度ここへ戻ることを選ぶ。その日を待つだけです」
「そんなことありえるとは思えない」
ルーシアが黒猫亭をやめるなんて考えられなかった。
「彼女はもともと、コーヒーに対して妥協を許さない人間です。最高の一杯を求め続けた結果、最優秀バリスタの称号を得た」
アデリナはゆっくりとカップを置き、私を真っ直ぐに見つめる。
「そして、彼女は未だに変わらず、こだわり抜いたコーヒーを淹れ続けている」
アデリナの言葉には、どこか確信めいた響きがあった。
「あなたは気づいていないかもしれませんが……彼女のような人間は、どこかで必ず“完璧な環境”を求めるものです」
その目は、まるで未来を見通すかのように鋭かった。
「そして、もしルーシアさんが本当に再び最高を求め始めたとき、黒猫亭では手に入らないと悟ったとき――」
アデリナは静かに微笑みながら、言葉を続ける。
「そのときこそ、彼女はシュヴァン・テラスに戻るでしょう」
その答えには、妙な確信があった。
「……それを決めるのは、ルーシアさん本人ですよ」
俺は、はっきりと言った。
アデリナの微笑みが、一瞬だけ消える。
「……ええ」
すぐに元へ戻った。
「その通りです」
それだけ言うと、彼女は席を立った。
白いスーツの裾が、椅子の横で静かに揺れる。
「今日は、随分と興味深いお話ができました」
「俺は、まだ偵察の途中なんですけどね」
少しだけ冗談めかして言う。
アデリナは、それを聞いて微笑んだ。
「ええ。どうぞ、ごゆっくりご覧になってください」
そして扉へ向かう前に、ふと振り返った。
「カズキさん」
「はい？」
「あなたは、ルーシアさんにとって、この店よりも価値のあるものを与えられると思いますか？」
確かにルーシアは、コーヒーに対して強いこだわりを持っている。
毎朝、焙煎の状態を細かくチェックして、わずかな違いにも気を配る。
お客さんに合わせてコーヒーを提供し、その一杯一杯に真剣に向き合っている。
（でも、それって……黒猫亭だからこそできることじゃないのか？）
俺は強く首を横に振った。
「ある」
「……ほう？」
「そして、ルーシアさんは、この店には戻らない」
私はまっすぐアデリナを見据える。
「確かに、ルーシアさんはコーヒーにこだわりを持ってる。でも、それは“最高の環境”を求めてるんじゃない」
胸の奥が熱くなる。
「彼女は……“自分の淹れたコーヒーを楽しんでもらえる場所”を求めてる！」
アデリナの表情が、わずかに動いた。
それは、私の言葉が予想外だったからなのか、それとも気に障った？
「……ふふ、あなたは面白い人ですね」
彼はゆっくりとこちらに近づき、私を見下ろす。
「なるほど、では少し様子を見ることにしましょう」
「様子を見るって……」
「私はここで待っています。ルーシアさんがどこにいようと、彼女の才能は変わらない」
優雅に微笑み、最後にこう言い残した。
「いずれは黒猫亭ではなく、シュヴァン・テラスこそが彼女の居場所になるのですから」
その言葉を最後に、アデリナは去っていった。
俺は一人、席に残された。
テーブルの上には、シュヴァン・テラスのコーヒーがある。
黒曜石のように澄んだ、美しい一杯。
確かに、うまい。
だけど、俺の知っているルーシアのコーヒーとは何かが違う。
その理由を考えるが、すぐに分かってしまった。
「そうか……」
――ルーシアが淹れてくれるコーヒーだから、好きなんだ。
「…………参ったな」
思わず苦笑する。
同業者の偵察のつもりで来た。
けれど今、頭の中にあるのはシュヴァン・テラスの経営でも、サービスでもない。
黒猫亭へ戻ったら、ルーシアに何と言おう。
いつも通り「ただいま」と言えばいいのか。
俺はカップを置き、席を立った。
もう一度、店内を見回す。
豪華なシャンデリアに大理石……上質な雰囲気が漂う。
確かに、ここにはここでしか得られない価値がある。
それでも。
「……俺は、黒猫亭のほうが好きだな」
誰もいない客席で、そう呟いた。
シュヴァン・テラスへ戻るのか、それとも黒猫亭に残るのか。
決めるのはルーシア自身だ。
（だからこそ俺は、ルーシアがここにいたいと思える店を作ろう）
それが、今の俺にできることだった。
店を出る。
午後の街には、柔らかな風が吹いていた。
俺は来たときよりも少しだけ早い足取りで、黒猫亭へ向かう。
早く帰って、ルーシアの顔が見たかった。
ただ、それだけだった。
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