【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第19話 これはあくまで偵察だから！

　アデリナが黒猫亭を訪れてから、一夜が明けた。

　朝の黒猫亭には、いつもと変わらない時間が流れている。

　焼き上がったパンの香ばしい匂いが店内へ広がり、カウンターの奥では、ルーシアが慣れた手つきでコーヒー豆を挽いている。

　窓から差し込む朝日が彼女の黒い髪を淡く照らし、その横顔は昨日までと何も変わらない。

　……少なくとも、俺にはそう見えた。

　ただ問題は、俺のほうだった。

（気にならないわけ、ない……）

　昨日、アデリナから聞かされたこと。

　ルーシアが、かつてシュヴァン・テラスで働いていたこと。

　しかも、ただの店員ではない。

　最優秀バリスタ。

　あのシュヴァン・テラスで、最高の技術を持つバリスタとして認められていた。

　その話を聞いてから、俺は何度もルーシアの背中を見てしまっていた。

　いつものように豆の状態を確かめ、湯の温度を調整し、迷いなくドリップを始める姿。

　それは黒猫亭で毎日見ている光景なのに、昨日までとは少し違って見える。

（……ルーシアさんって、すごい人だったんだな）

　そんなことを考えていると、ルーシアが振り返った。

「……はい、ブレンド。味見して」

「お、おう」

　ルーシアからカップを受け取り、口をつける。

　ちゃんといつもの味。

　俺にとっては最優秀バリスタとか関係なくルーシアの淹れたコーヒーの味。

「それで、さっきから何？　ずっとこっちを見てる」

「いや、その……」

　しまった。

　見ていたのがばれていたらしい。

「昨日のことを思い出してた。アデリナさんの話」

　その名前を出した瞬間、ルーシアの手が止まった。

　彼女は視線を落とし、手元のコーヒー豆へ目を向ける。

「……昔の話よ」

「そう、だよな……」

　ルーシアはそれ以上何も言わない。

　俺も黙った。

　聞きたいことは、いくらでもある。

　どうしてシュヴァン・テラスを辞めたのか。

　最優秀バリスタにまでなった人間が、なぜこんな小さな店で一人で働いていたのか。

「ルーシアさん」

「何？」

「シュヴァン・テラスのこと、聞いてもいいか？」

　ルーシアは答えなかった。

　代わりに、ポットを持ち上げる。

　細い湯が、コーヒー粉の中央へ静かに落ちていく。ふわりと膨らんだ粉から、深い香りが立ち上った。

「……話したくないこともある」

「そうか」

「…………」

「なら、無理に聞かない」

　ルーシアが顔を上げた。

「…………変なの」

「何が？」

「普通なら、もっと聞きたがると思う」

「俺だって気になるよ。ただ――」

　俺はカウンター越しに彼女を見る。

「今のルーシアが、ここでコーヒーを淹れてる。それで十分だと思ってる」

「……っ」

　ルーシアの頬が、ほんのり赤くなった。

「……そうね」

　ぷいっと顔を背けてしまう。

　その反応が可愛くて、俺は思わず笑ってしまった。

「何よ」

　少し強めに言い返したあと、彼女は自分でも言い過ぎたと思ったのか、気まずそうに咳払いをした。

「……はい、今朝焙煎したエルダ、味見して」

「おう」

　差し出されたカップから、深煎りのエルダの香りが立ち上る。

　俺は一口飲んだ。

　苦味の奥にしっかりとしたコクがあり、最後には煙を思わせる香りが静かに残る。

　何度飲んでも、うまい。

　けれど今日は、その味の向こう側にいるルーシアの過去まで想像してしまう。

（……知りたい）

　ルーシアが何を見て、何を思って、この黒猫亭を営んでいるのか。

　いつか本人が話してくれるまで、待つしかない。

　そう思っていた。

　　　　　◇

　そして、黒猫亭の定休日。

　俺は一人、シュヴァン・テラスの前に立っていた。

「…………」

　目の前にあるのは、白亜の大きな建物だった。

　石造りの壁は陽光を受けて眩しく輝き、正面玄関へ続く階段には小さな塵ひとつ見当たらない。

　大きな窓から覗く店内には、上品な照明と落ち着いた色合いの家具が並んでいる。

　黒猫亭とは、何もかもが違う。

「……ここでルーシアさんが働いてたのか」

　思わず呟く。

　胸の奥が、妙にざわついた。

　もちろん、俺がここへ来た理由は決まっている。

　同業者の偵察だ。

　黒猫亭を経営していく以上、競合になり得る店を知っておくことは重要だ。

　価格帯。

　客層。

　サービス。

　店内の雰囲気。

　どんな仕組みで客を呼んでいるのか。

　調べて損はない。

（……うん。偵察だ）

　自分に言い聞かせる。

（決して、ルーシアさんの過去が気になったから来たわけじゃない）

　……いや。

　それも少しはある。

　認めるしかない。

　俺はずっと気になっていた。

　ルーシアが最優秀バリスタに選ばれるほどの技術を持っていたことも。

　そんな場所を辞めて黒猫亭を選んだ理由も。

　そして、今の彼女が何を大切にしているのかも。

「……よし」

　俺は小さく息を吐き、扉を開いた。

　店内へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　天井には大きなシャンデリアが吊られ、磨き上げられた大理石の床には柔らかな光が反射している。

　テーブル同士の間隔は広く、椅子も座り心地を最優先にしたような造りだ。

　店員の動きも無駄がない。

「いらっしゃいませ」

　黒い制服のウェイターが一礼する。

「お席へご案内いたします」

「お願いします」

　案内された席に座り、俺はメニューを開いた。

　コーヒー一杯の価格は、黒猫亭よりかなり高い。

　だが、それだけの理由はすぐに分かった。

　豆の説明から提供方法、接客、店内の雰囲気に至るまで、すべてが「特別な時間」を演出するために組み立てられている。

（なるほど……）

　客層が違う。

　黒猫亭は、仕事帰りの商人や職人が気軽に立ち寄り、疲れた身体を休める場所。

　一方、シュヴァン・テラスは、時間とお金に余裕のある貴族や上流階級の人間が、その価値に対して対価を払う場所だ。

（やっぱり、無理に張り合う必要はないな）

　黒猫亭は今の路線でいい。

　そう考えていた。

「……あら？」

　背後から声がした。

　落ち着いた、よく通る声。

　俺が振り返ると――。

「これは意外なお客様ですね」

　そこに立っていたのは、いつもの白いスーツを着たアデリナだった。

　美しい顔立ちは穏やかな微笑みを浮かべているものの、その銀色の瞳には相手の内側まで見透かすような鋭さがあった。

「……アデリナさん」

「カズキさん、でしたね」

　名前を呼ばれ、俺は少し驚く。

「俺のこと、知ってたんですか？」

「黒猫亭で働いている方ですもの。当然でしょう」

　アデリナは微笑んだ。

　丁寧なのに、どこか背筋が寒くなる笑顔だった。

「いつか、あなたがいらっしゃるとは思っておりました」

「……まあ、同業者ですから」

「ふふ。そういうことにしておきましょう」

　その言い方が妙に引っかかった。

「でも、どうして俺が来ると思ったんです？」

「理由はふたつあります。ひとつはあなたが黒猫亭を変えた方だからです」

「……俺が経営を担当していることも知っているのか」

「ええ」

　アデリナは向かいの椅子に腰を下ろすこともなく、俺を見つめた。

「黒猫亭が短期間で客を増やしたこと。その中心にあなたがいること。商人たちの間では、すでに有名ですよ」

「それは……」

「あなたの手腕には大変興味があります」

　褒めているように聞こえる。

　だが、目は少しも笑っていない。

「ですが、シュヴァン・テラスには必要ないでしょう」

「はっ、そうですか」

　何を言われようが、俺は黒猫亭から離れるつもりはないから気にならない。

　アデリナもそのまま優雅に微笑みながら続ける。

「そして、あなたがいらっしゃったもうひとつの理由は、ルーシアさんの過去がここにあるから、でしょう」

「…………」

　図星だった。

　無言になる俺を気にせずアデリナは続ける。

「彼女は大変魅力的な女性ですから、過去が気になるのもわかります。ですが、私があなたに話す義理はありません」

「ぐっ……それもそうだな」

　ここに来ればルーシアのことがなにか分かるかと期待していたが、そううまくはいかない。

「ただ、私の求めているものを与えてくれるのであれば、教えてあげてもいいですよ」

「そうだな、何がほしいのか聞いてから判断する」

「私が求めているのは……ルーシア・エルバートただ一人です」

　俺は息を呑んだ。

　アデリナの瞳が、まるで獲物を見つめる狩人のように光る。

（……ルーシアさんを、狙ってる？）

　俺は、その言葉の真意を探ろうと、彼女を睨み返した。

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