【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第18話 シュヴァン・テラスのバリスタ

　黒猫亭の朝は、もう「静かな朝」と呼べるものではなくなっていた。

　仕事へ向かう前に立ち寄る常連客も増え、狭い店内には、挽きたての豆が立てる香ばしい匂いと、焼き上がったパニーニの食欲をそそる香りが広がっていた。

「ルーシアさん、エルダを一つ」

「うん、わかった」

　ルーシアは注文を受けると、すぐに豆へ手を伸ばした。

　細い指が手際よく動き、一定のリズムで豆を挽いていく。

　その横では、俺が鉄板の上でパニーニを焼いていた。

　ジュッ、とパンが焼ける音がする。

　香ばしい匂いが立ち上り、表面にきれいな焼き色がついていく。

「パニーニ、もうすぐ焼ける」

「わかった。先にコーヒーを出す」

「ああ」

　短い言葉だけでやりとりをする。

　俺が注文や配膳を受け持ち、彼女がコーヒーと料理に集中する。

　以前はそうだったが、俺も仕事を覚えて、お互いをサポートできるようにした。

　そのほうが互いの仕事が見えやすく、何より店全体がずっとスムーズに回る。

　忙しいのに、不思議と息苦しくない。

　むしろ、この感じが俺は好きだった。

「……カズキ。さっきから、嬉しそうね」

　コーヒーを淹れながら、ルーシアがこちらを見る。

「そう見える？　まあ……嬉しいよ、こうして客が増えてくれると。やっぱり頑張った甲斐があったって思うから」

「……そうね」

　ルーシアはそう言って、少しだけ笑った。

　その笑顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。

　俺はこの顔を見るのが好きだった。

　店が繁盛したから嬉しいのか、それとも――。

　考えかけたところで、カラン、と扉のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ――」

　ルーシアの声が、途中で止まった。

　俺も顔を上げる。

　白いスーツをまとった女性が、店の入り口に立っていた。

　ただ立っているだけなのに、まるでその場の空気そのものを整えてしまうような存在感がある。

「……アデリナさん」

　ルーシアが小さく名前を呼んだ。

　俺も思い出す。

　以前、黒猫亭へ偵察にやってきた女性だ。

　高級カフェ《シュヴァン・テラス》を取り仕切る支配人――アデリナ・フォン・バルツァー。

　彼女は店内を一度見渡すと、以前より明らかに客が増えた黒猫亭を見て、わずかに目を細めた。

「……随分と変わりましたね」

　アデリナはルーシアをじっと見つめていた。

「お店もそうですが、あなたもです。ルーシアさんがこれほど嬉しそうに働いている姿を見るのは、久しぶりです」

　アデリナは微笑んだ。

「シュヴァン・テラスにいた頃のあなたは、もっと険しい顔をしていましたから」

「……」

　ルーシアの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「その話は、今ここでするの？」

「失礼。今日はコーヒーをいただきに来ました」

　アデリナはそれ以上踏み込まず、空いている席へ向かった。

「何にしますか？」

「フローレを」

「かしこまりました」

　ルーシアがカウンターへ戻る。

　その姿を見ながら、俺は突然の情報に驚きを隠せなかった。

　ルーシアが昔、あの高級カフェで働いていた？

　シュヴァン・テラスにいたなんて話、聞いたことがない。

　しかも、アデリナの口ぶりからすると、それなりに長い付き合いらしい。

　そんなことを考えていると、アデリナが俺を見る。

「カズキさん」

「はい？」

「少し、お話をしてもよろしいでしょうか」

「俺と？」

「ええ」

　彼女はコーヒーを待ちながら、静かに微笑んだ。

「黒猫亭の評判がシュヴァン・テラスまで届いています」

「それは……ありがたいですね」

「ですが、私が興味を持ったのは、評判そのものではありません」

　アデリナの視線が店内を巡る。

「私は、この店を誰が、どうやってここまで変えたのか、を知りたいのです」

「ああ……」

　やっぱり経営のことか。

　俺は少し肩をすくめる。

「まあ、誰なのかは、“あなた”であることはわかっています」

「俺がやったことなんて、聞きかじった知識を試しているだけですよ」

「聞きかじった知識、ですか」

「本当にその程度です。俺、商売の専門家じゃありませんし」

　アデリナは黙って俺を見つめた。

「……謙虚なのですね」

「いや、本当に大したことないんです」

「そうでしょうか」

　その目が、ほんの少し細くなる。

「私は、大したことがないと言いながら、結果だけはきちんと出す人間のほうが厄介だと思っていますよ」

「厄介って……」

　思わず苦笑する。

　すると、隣からルーシアが口を挟んだ。

「カズキは、本当に自分を大したことないと思っているみたいよ」

「ルーシアさん、それ褒めてる？」

「褒めてるわ」

「……ならいいか」

　ルーシアが小さく笑う。

　その笑顔を見て、俺もつられて笑った。

　その瞬間だった。

「……なるほど」

　アデリナが、静かに呟いた。

「何がです？」

「いえ」

　アデリナは俺たちを交互に見ながら、意味ありげに微笑んだ。

「黒猫亭が変わった理由が、少し分かった気がします」

　何のことか分からず、俺は首を傾げた。

　ちょうどそのとき、ルーシアがコーヒーを淹れ終える。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　アデリナはカップを受け取ると、立ち上る香りを確かめるように目を伏せた。

　そして、一口。

　しばらく味を確かめるように舌の上で転がしてから、ゆっくりとカップを置く。

「……相変わらずですね」

　アデリナは、どこか懐かしそうに目を細めた。

「シュヴァン・テラスにいた頃と、変わっていません」

「……そう」

「ええ。湯の落とし方も、香りの立て方も」

　アデリナは一度カップへ視線を落とす。

「昔から、そこだけは頑固でしたものね」

　ルーシアは返事をしなかった。

　俺は二人の様子を見て、ますます気になった。

「ルーシアさんって、シュヴァン・テラスで働いていたんですか？」

「はい」

　またしても、ルーシアより先にアデリナが答えた。

「とても優秀なバリスタでしたよ」

「……そんなに？」

　俺がルーシアを見ると、彼女は露骨に嫌そうな顔をした。

「大したことじゃないわ」

「いや、大したことあるだろ。シュヴァン・テラスって、この辺じゃかなり有名な店なんだろ？」

「そうですね」

　アデリナは淡々と答えた。

「彼女はそこで最優秀バリスタに選ばれたこともあります」

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　ルーシアが小さくため息をつく。

「だから言いたくなかったのよ」

「どうして？」

「昔の話だから」

「でも……」

　俺は改めて彼女を見る。

　毎日、当たり前のようにコーヒーを淹れている姿しか知らなかった。

　そんな彼女が、実は一流店でトップに立っていた。

　考えてみれば、納得できることはいくつもある。

　豆の焙煎から抽出まで、彼女は感覚だけで調整している。

　それで、素人である俺でさえおいしいとわかるレベルのコーヒーを提供している。

　そんな技術を持っているなら、最優秀に選ばれていても不思議ではない。

「ルーシアさんは、シュヴァン・テラスで腕を磨きました」

　アデリナが続ける。

「そこで十分な評価を得て、それから独立したのです」

「それで、黒猫亭を？」

「ええ」

　俺は店内を見渡した。

　古い木の看板に決して大きくない居抜きの店。

　そのすべてが、今までとは違って見えた。

　ルーシアは、もっと大きな舞台へ行けたはずなのに。

　それなのに、この店を選んだ。

「……どうして？」

　気づけば、俺は尋ねていた。

「どうしてシュヴァン・テラスを辞めて、ここを選んだんだ？」

　ルーシアが俺を見る。

　その表情には、少しだけ迷いがあった。

　しかし、答えたのはアデリナだった。

「私も、昔から不思議に思っていました」

　その声に、わずかな棘が混じる。

「これほどの腕を持っているのに、どうしてわざわざ独立してまで、庶民を相手にする店を選んだのか、と」

「……アデリナさん」

　ルーシアの声が低くなる。

　アデリナは気にした様子もなく、微笑んだ。

「失礼。私は事実を言っただけですよ」

「……」

「あなたほどのバリスタなら、もっと相応しい場所があるでしょうに」

　その言葉に、俺は眉をひそめた。

　ルーシアがどんな気持ちでここを続けているのか、この人だって知っているはずだ。

　それなのに、わざわざ「庶民を相手にする」と言う。

　嫌な言い方だ。

「私は、自分の店を持ちたかったの」

　ルーシアが静かに答えた。

　怒っているようにも見えたが、声は落ち着いていた。

「シュヴァン・テラスは素敵な店。たくさんのことを学ばせてもらったし、アデリナさんにも随分お世話になった」

「……」

「でも、私が作りたかったのは、あの店じゃなかった」

　ルーシアは店内を見渡した。

「仕事で疲れた人が、一杯のコーヒーを飲んで少しだけ息をつける。身分なんて関係なく、美味しいものを美味しいと思ってもらえる。私は、そういう店を作りたかったの」

　その言葉を聞いて、胸の奥が熱くなった。

　それは、黒猫亭のコンセプトそのものだった。

「だから、ここを選んだのか」

「うん」

　ルーシアは俺に向かって頷いた。

「たとえ大きな店じゃなくても、私が淹れたいコーヒーを、私が納得できる場所で出したかったから」

「……そう」

　アデリナは微笑んだ。

　しかし、その笑顔には先ほどまでとは違う冷たさがあった。

「あなたらしいですね、ルーシアさん」

「……」

「昔からそうでした。評価されることより、自分が納得できる仕事をすることを優先する」

　懐かしむように少しだけ笑う。

「だから私は、あなたが独立すると聞いたときも驚きませんでした」

　アデリナはカップを指先でゆっくり回す。

「ただ……少し、もったいないとは思いますけれど」

　ルーシアの眉がぴくりと動いた。

「私は後悔していないわ」

「そうでしょうね」

　アデリナは笑った。

　ただ、俺とルーシアを交互に見て、まるで何かを確かめるように微笑んでいる。

「……それにしても」

　アデリナがふいに俺へ視線を向ける。

「面白い方を見つけましたね、ルーシアさん」

「え？」

「この方です」

　俺を指すわけでもなく、ただ視線だけを向けてくる。

「まさか、あなたが経営の素人を連れてきて、それでいてここまで店を変えるとは思いませんでした」

「カズキは素人じゃないわ」

　ルーシアがすぐに言い返した。

「少なくとも、私にはできなかったことをしてくれた」

「まあ」

　アデリナの目が細くなる。

「ずいぶん高く評価しているのですね」

「……当然でしょう」

「ふふ」

　アデリナは楽しそうに笑った。

「今日は、とても良いものを見せてもらいました」

　そう言いながら、アデリナは椅子から立ち上がった。

「ごちそうさまでした。久しぶりに、あなたのコーヒーを飲めてよかったです」

「……そう」

「ええ。味だけは、昔と変わりません」

　その「味だけ」という言葉が妙に引っかかった。

　アデリナは扉へ向かう。

　そして、最後に一度だけ振り返った。

「では、ごきげんよう」

　カラン、と扉のベルが鳴る。

　白い背中が通りへ消えていく。

　扉が閉まると、ようやく店内にいつもの空気が戻ってきた。

「……なんだったんだ、あの人」

　俺が呟くと、ルーシアはしばらく扉を見つめていた。

「昔から、ああいう人なの」

「シュヴァン・テラスにいた頃から？」

「……うん」

　ルーシアは小さく頷く。

「悪い人じゃないわ。でも……何を考えているのか分からないところがある」

「俺もそう思った」

　少し沈黙が落ちる。

　やがてルーシアが、ぽつりと言った。

「……カズキ」

「ん？」

「私が昔、シュヴァン・テラスで働いていたこと……黙っていて、ごめんなさい」

「別に謝ることじゃないだろ」

　俺は笑った。

「過去は過去だよ。それに、今ここでルーシアが淹れてくれるコーヒーが美味しい。それで十分だ」

「……」

　ルーシアが黙り込む。

「ルーシアさん？」

「……ううん」

　彼女は小さく首を振った。

「なんでもない」

　けれど、その頬は少しだけ赤かった。

　俺はそんな彼女を見ながら、ふと思う。

　シュヴァン・テラスの最優秀バリスタ。

　そんな肩書きを持っていたなんて、今まで知らなかった。

　でも、俺が惹かれているのは、その肩書きじゃない。

　朝早くから豆を挽き、一杯一杯に向き合って、忙しくなれば眉を寄せながらも嬉しそうに働いている今のルーシアだ。

　そして、そんな彼女が大切にしているこの店を、俺も一緒に守っていきたいと思っている。

「……カズキ」

「ん？」

　ルーシアが俺を見る。

「これからも……ここにいてくれる？」

　突然の言葉だった。

　俺は一瞬だけ驚いて、それから笑った。

「ああ。もちろん」

　ルーシアは安心したように息を吐き、ほんの少しだけ笑う。

「……そう」

　その顔を見た瞬間、胸が妙に高鳴った。

　けれど俺は、その理由をまだうまく言葉にできなかった。

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