【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第2話 異世界のカフェを立て直す

「……さて」

　黒猫亭を立て直す。

　そう決めて、俺は改めて店の中を見回していた。

　さっきまでとは、同じ景色なのに少しだけ見え方が違う。

　ここは俺がこれから働く場所であり、同時に、ルーシアの大切な店でもある。

　潰れかけているとはいえ、何もかもが駄目になっているわけじゃない。

「……もったいないな」

「何が？」

　カウンターの向こうで、ルーシアが顔を上げる。

「この店だよ」

　俺は近くのテーブルに手を置いた。

　長く使われているせいか表面には細かな傷があるものの、木の質感には落ち着きがあって、雑に扱われている印象はない。

　椅子も同じで、決して新しくはないが、座ってみれば妙に身体に馴染む。

　店全体に漂っているのも、古びたというより、長い時間をかけて作られた居心地の良さだった。

　そして何より、この店には――。

「コーヒーがある」

「……それ、当たり前じゃない？」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　俺は苦笑した。

「さっき飲ませてもらったけど、本当に美味かった。少なくとも俺が故郷で飲んでたコーヒーと比べても、負けてないと思う」

「……そう」

　ルーシアはそっけなく返したものの、口元だけがほんの少し緩んでいる。

　褒められるのは嫌いじゃないらしい。

　むしろ、コーヒーのことになると分かりやすい。

「それに、店主も悪くない」

「……何それ」

「いや、店主もかなり良いと思うぞ。店を一人で切り盛りしてるんだろ？」

「それは……そうだけど」

「しかも美人だし」

「…………」

　ルーシアの動きが止まった。

　どうしたんだろうと思って顔を見ると、頬がほんのり赤くなっている。

「……急に何を言ってるの」

「事実を言っただけだけど」

「そういうことを、普通の顔で言わないで」

「普通の顔って……」

　俺にはよく分からない。

　ただ、ルーシアが恥ずかしそうに目を逸らしたので、これ以上言うのはやめておいた。

　異世界に来ていきなり女性を口説いていると思われるのも困る。

　俺は改めて店内を見回した。

　やっぱり、素材は悪くない。

　だったら、問題は別のところにある。

「ちょっと外から見てみよう」

「外？」

「店の中にいると、客の目線になれないから」

　ルーシアが首を傾げながらついてくる。

　扉を開け、俺たちは黒猫亭の前に立った。

　そして少しだけ通りを歩き、振り返る。

「……なるほど」

「何？」

「入口だな」

「入口？」

　ルーシアも俺と同じ方向を見る。

　黒猫亭の看板は、ちゃんと店名を示している。

　けれど、通りを歩く人間から見れば、そこに何の店があるのかが一目では分からない。

　店内の様子も、入口からはあまり見えなかった。

「店の中に入れば良さが分かる。でも、そもそも入ってもらえなかったら意味がない」

「……確かに」

「人って、思っている以上に第一印象で判断するんだ」

　俺はそう言いながら、少しだけ考えた。

　日本にいた頃、ネットの記事で何度も見かけた話だ。

　人は最初に受けた印象に引っ張られやすい。

　たとえば、身なりの整った人を見れば、仕事もできそうだと思ってしまう。

　逆に、最初から悪い印象を持ってしまえば、その後に良いところを見つけても評価を上げにくい。

　マーケティングでは、そうした心理を利用する考え方もある。

　確か――。

「ハロー効果、だったかな」

「……何それ？」

　ルーシアがこちらを見る。

「簡単に言えば、ひとつの目立つ特徴に引っ張られて、全体まで良く見えたり悪く見えたりする心理効果だよ」

「つまり？」

「店の入口が魅力的なら、中にあるコーヒーまで美味しそうに感じてもらえる可能性がある。逆に、入口が入りづらければ、中身を見る前に『この店は自分には合わない』と思われるかもしれない」

「……なるほど」

　ルーシアは看板を見上げた。

「でも、看板を新しくするの？」

「いや。むしろ、これは残したい」

　俺は古い木製の看板を見た。

　黒猫亭という名前と、少し使い込まれた木の雰囲気はよく合っている。

　新品の派手な看板に変えてしまえば、確かに目立つかもしれない。

　けれど、それではこの店が持っている雰囲気まで壊してしまう。

「この看板、悪くないだろ？」

「私は好き」

「じゃあ、きれいに磨こう。文字がもう少し見やすくなるだけでも印象は変わる」

「それくらいなら、私も賛成」

　ルーシアが看板に手を伸ばした。

　そのとき、俺はふと気になって尋ねた。

「そういえば、この辺ってどんな人が多いんだ？」

「どんな人って？」

「この店に来る可能性がある客」

「……商人とか職人とかじゃない？」

　ルーシアは通りを見渡した。

「この辺りは商売をしている人が多いから。仕事の途中で休憩する人もいるし、買い物のついでに寄る人もいる」

「貴族は？」

　転生先の異世界と言えば貴族がいるものだ、という予測をして一応聞いてみる。

　すると、ルーシアは少し意外そうな顔をした。

「貴族？」

「うん。やっぱりいるんだろ？」

「もちろんいるけど……」

　そこでルーシアは、少し考えるように首を傾げた。

「貴族がわざわざ、この辺りまで来ることはあまりないと思う。そういう人たちは、もっと王都の中心に近い場所を利用するから」

「なるほど。ってか、ここ王都なのか」

「ん？　ここはクラウゼル王国の王都、アルディア。中心地から離れてはいるけど、ちゃんと王都内」

「そうなのか……いかんせん死にそうだったんで気が付かなかった！」

　適当にごまかしつつ、俺は周囲を見回した。

　そこで初めて、この通りの景色が少し違って見えた。

　荷物を積んだ荷車が行き交い、店先では商人らしき人が客と話している。

　少し離れたところでは、作業着姿の職人が工具を抱えて歩いていた。

　ここは、この街で働いている人たちの生活圏だ。

「だったら、貴族を狙う必要はないな」

「……狙う？」

「店に来てもらう客として考える必要がないってこと」

　俺は少し考えてから、黒猫亭を振り返った。

「むしろ、この辺で働いている人たちを相手にしたほうがいい」

「商人や職人を？」

「ああ」

　俺の中で、ようやく店の形が見えてきた。

「仕事の合間に、ちょっと休憩できる店にするんだ」

「うん」

「疲れたときに、ここへ来れば美味しいコーヒーが飲める。少し座って、気持ちを落ち着けて、それからまた仕事に戻れる。そういう店」

　ルーシアは黙って俺の話を聞いていた。

「高級店みたいにする必要はない。誰でも気軽に入れるけど、出てくるコーヒーだけは本物。そういう方向なら、この店にも合ってると思う」

「うーん」

「もしかしたら、ルーシアさんはそのつもりでここに店を出したのかもしれないけどさ」

「……ううん、空いてたからここにした」

「えっ……」

　驚く俺を尻目にルーシアが、ぽつりと言った。

「でも、私が考えてた黒猫亭と、そこまで違わないかも」

「本当か？」

「うん」

　彼女は少し照れたように笑った。

「特別な人だけが来る店じゃなくて、疲れた人がコーヒーを飲んで、元気になって帰っていくような店、いいね」

　その言葉を聞いて、俺は頷いた。

「だったら、方向性は決まったな」

「方向性？」

「黒猫亭は、働く人が気軽に休めるカフェだ」

「……うん、いいと思う」

　ルーシアが笑った。

　ほんの少しだけ目を細めた、その表情が妙に柔らかく見えて、俺は思わず口にした。

「やっぱり、笑ったほうが綺麗だな」

「またそれ？」

「いや、本当にそう思ったから」

「……カズキって、そういうところだけ妙に素直ね」

　そう言いながら、ルーシアは顔を背ける。

　耳まで赤くなっているのが見えた。

（あ、あれ？　ルーシアさんは確かに美人だけど、なんで俺はこんなに「綺麗だ」なんて簡単に言ってるんだ？　日本にいた頃の俺では考えられない……これは死んだせいなのか？）

　そんなことを考えていると、ルーシアがぽつりと尋ねた。

「でも、カズキ」

「ん？」

「本当に、そんなことができるの？」

　さっきまでの照れた様子とは違う。

　今度は、真剣な目だった。

「私には、コーヒーを作ることしかできない。店を続けたいとは思ってるけど、どうすれば客が増えるのかなんて分からない」

　俺は答える前に、少しだけ間を置いた。

「俺だって、全部分かってるわけじゃない」

「……そうなの？」

「故郷で実際に店を経営してたわけじゃないからな」

　ルーシアが目を丸くする。

「じゃあ、さっきのハロー効果って？」

「ネット……ビジネス本で読んだ知識だよ」

「ビジネス本？」

「商売や心理学について書かれた書物をよく読んでたんだ」

「……あなたって勉強家なのね」

「お、おう、そうかもな」

　俺は苦笑する。

　本当は、俺の知識は本や論文を読んで身につけた専門知識じゃない。

　あくまでネットで見聞きしたことが中心だ。

　だから、間違ってることもあるはず。

「ただ、実践はしたことがないからどうなるかはわからん！」

「それなのに、自信満々に話してたの？」

「……そこは反省してる」

　ルーシアが少し笑った。

「正直なのね」

「知ったかぶりして失敗するよりはいいだろ」

「そうね」

　ルーシアは少し考えてから、俺をまっすぐ見た。

「じゃあ、あなたは何ができるの？」

「店をどう見せるか考えること。どうすれば人に知ってもらえるか考えること。それから、実際に手を動かすこと」

「コーヒーの知識は？」

「飲むだけであとはさっぱりだな」

「そこは頼りないのね」

「頑張ります」

　今度は二人で笑った。

　笑いが収まると、ルーシアは少しだけ真面目な顔に戻った。

「じゃあ、カズキが店のことを考えて。私はコーヒーを作る」

「ああ。それが一番いいと思う」

「でも、ひとつだけ約束して」

「何？」

「お客さんを騙すようなことはしないで」

　ルーシアの声は静かだった。

　けれど、そこには譲るつもりのない意志があった。

「美味しくないものを美味しいと言ったり、安いものを高級品みたいに見せたり……そういう方法で客を増やすなら、私は嫌」

「分かった」

　俺はすぐに頷いた。

「俺も、そんなことをしたいわけじゃない」

　俺は店の中を見た。

　古いけれど温かみのある内装。

　長く使われてきたテーブル。

　そして、ルーシアが丁寧に淹れるコーヒー。

「良いものを、良いものとして知ってもらう。それなら俺も協力できる」

　ルーシアはしばらく黙っていた。

　やがて、ほんの少しだけ笑う。

「……なら、任せる」

「任せてくれ」

　こうして、俺たちの役割が決まった。

　俺は店の経営と宣伝を考える。

　ルーシアはおいしいコーヒーを淹れる。

　お互いにできないことを補えばいい。

　それなら、潰れかけたこの店にも、まだやりようはあるはずだ。

「じゃあ、さっそく始めよう」

「何を？」

「店の掃除」

「……そこから？」

「そこからだよ」

　俺は笑いながら、入口の看板を指差した。

「まずは黒猫亭を、通りを歩いてる人から見ても『ちょっと入ってみようかな』と思える店にする」

　ルーシアは大きく息を吐いた。

　それでも、その顔にはどこか楽しそうな色が浮かんでいる。

「分かった、やる」

「助かる」

　俺は看板に手を伸ばした。

　異世界で始めることになった新しい人生。

　その最初の仕事は、思っていたよりずっと地味だった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　ここから俺の新しい人生が始まるんだ。

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