【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第14話 コーヒーとスイーツとお嬢様

　新しく始めた『コーヒー＆スイーツセット』は、俺たちが予想していた以上の反響を呼んでいた。

　昼下がりの黒猫亭には、以前の閑散とした空気がもう残っていない。

　若い女性客がコーヒーを片手に談笑し、カウンターではルーシアが次々と注文をこなしている。

「エルダの深煎りと、ビターショコラタルトのセットを」

「はい。少々お待ちください」

　ルーシアが慣れた手つきで豆を挽き始める。

　立ち上る香りに、客の一人が思わず顔をほころばせた。

　三種類のコーヒーと、それぞれの個性を引き立てるスイーツ。

　組み合わせを考えたのはルーシアだ。

　俺はマーケティングの知識を使って、三種類に絞ることを提案しただけで、味のことについては彼女に任せた。

　結果は大成功だった。

「この組み合わせ、すごく好きだわ」

「俺はベルウェルだな。あのフィナンシェがよく合う」

「三種類全部試してみたいな」

　そんな声が店内のあちこちから聞こえてくる。

　以前は一日に一人しか来なかった店が、今では満席になることも珍しくはない。

　その光景を眺めながら、俺は密かに胸を張っていた。

　――やっぱり、ここまで変わると嬉しいな。

　けれど、本当に嬉しそうなのは俺よりもルーシアだった。

　忙しそうに動き回りながらも、客が「美味しい」と言うたびに、少しだけ口元が緩む。

　その横顔を見ていると、俺まで嬉しくなってしまう。

　そんなときだった。

「わぁぁぁっ！」

　ドアが開き、カランカランとベルが鳴るのとほぼ同時に、店内にはひときわ明るい声が響いた。

　何事かと思って振り返る。

　入口近くに、一人の少女が立っていた。

　ふわりと揺れるピンク色の髪に、宝石のような碧い瞳。

　白を基調にしたフリル付きのエプロンドレスは、まるでお菓子の国からそのまま抜け出してきたかのようで、店内の落ち着いた雰囲気の中では少しだけ浮いて見える。

　けれど本人は、そんなことなど一切気にしていないらしい。

　少女の視線は、カウンターに並べられたスイーツへ釘付けになっていた。

「すごい……！　どれも美味しそう……！」

　目を輝かせながら、ショーケース（保冷魔導具）の前を行ったり来たりしている。

「えっと……お客さん？」

　俺が声をかけると、少女はようやくこちらに気づいた。

　そして、ぱっと顔を輝かせる。

「あっ、すみません！　つい夢中になってしまいました！」

「いえ、構いませんけど……そんなにスイーツが好きなんですか？」

「はいっ！」

　間髪入れずに返事が来た。

　少女は胸の前で両手を握り、満面の笑みを浮かべる。

「私、甘いものには目がないんです！　美味しいお菓子を見つけたら、食べずにはいられません！」

　その真剣な顔に、思わず笑ってしまった。

「それなら、うちの新作は気に入ってもらえると思いますよ」

「本当ですか！？」

　少女が一歩近づく。

「どれがおすすめですか？」

「そうですね……俺は三種類ともおすすめですが」

「全部……！」

　少女の目がさらに輝いた。

「もう、どれか一つだけなんて選べませんね！」

　その言い方があまりにも堂々としていたので、俺は思わず吹き出した。

「なるほど。じゃあ、コーヒーは一杯でスイーツ三つ、という注文もできますけど」

「いいえ、三種類のセットを全部です！」

　即決だった。

　すると、今度はルーシアが少しだけ驚いた顔をする。

「……本当に全部？」

「はい！」

「……食べきれるの？」

「大丈夫です！」

　少女は小さな拳を握って胸を張った。

「甘いものは別腹ですから！」

「別腹……」

　ルーシアが呆れたように呟く。

　その表情が少しだけ柔らかく見えて、俺はまた笑ってしまった。

　少女はそんな俺たちを見て、今度は姿勢を正した。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね！」

　スカートの裾をちょこんと摘み、少女は優雅に一礼する。

「リリア・マルグレーテと申します！」

「……マルグレーテ？」

　その名前を聞いた瞬間、俺は思わず聞き返した。

　マルグレーテ商会。

　以前にコレットさんから教えてもらったことがある。

　この街でも有数の大商会で、食品を中心に幅広い商品を扱っている。

　高級食材から庶民向けのパンまで、食に関する者なら知らない人はいないほどの商会だ。

「もしかして……あのマルグレーテ商会？」

「はいっ！　その一人娘です！」

　少女は誇らしそうに胸を張った。

「なるほど……」

　思わずリリアを見る。

　さっきまでショーケースの前で「どれも美味しそう！」と目を輝かせていた少女が、実は大商会の一人娘だとは驚きだ。

　そんな俺の視線に気づいたのか、リリアは少し首を傾げた。

「どうしました？」

「いや……大商会のお嬢様なのに、ずいぶんスイーツに夢中なんだなと思って」

「もちろんです！」

　リリアは満面の笑みを浮かべた。

「美味しいものを探すことは、商会のお仕事と同じくらい大切なんです！」

「お仕事と同じ？」

「はい！」

　リリアは真剣な顔で頷いた。

「だって、美味しいものを知らない商人が、美味しいものを人に届けられると思いますか？」

　その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

　ただのお菓子好きなお嬢様かと思っていた。

　けれど、その目には商人らしい鋭さが宿っている。

「……なるほど」

「だから私は全部食べます！」

「そこに戻るんですね」

「はい！」

　即答だった。

　ルーシアまで小さく笑っている。

「……変わった子」

「褒め言葉として受け取ります！」

　そう言ってリリアは、また嬉しそうにスイーツへ視線を向けた。

　その後、リリアは本当に三種類のスイーツをぺろりと平らげた。

　エルダとショコラタルトを味わったあとには「この苦味がいいです！」

　ベルヴェルとフィナンシェでは「ナッツの香りが最高です！」

　最後にフローレとシフォンケーキを口にしたときには、幸せそうに目を閉じていた。

「……美味しかったです」

　最後の一言だけは、それまでとは違って静かだった。

　その表情を見たルーシアが、少し嬉しそうに笑う。

「気に入った？」

「はい！」

　リリアは大きく頷いた。

「また来ます！　絶対に！」

「ありがとうございます」

　ルーシアがそう答えると、リリアは嬉しそうに笑った。

「それと……お姉さん」

「なに？」

「コーヒー、とっても美味しかったです」

　ルーシアの手が、一瞬だけ止まった。

「……はい」

　短い返事だったけれど、耳がほんの少し赤くなっている。

　俺はそれを見逃さなかった。

　――やっぱり、ルーシアはコーヒーを褒められるのが一番嬉しいんだな。

　そんなことを考えていると、リリアが俺のほうを見た。

「それから、お兄さん！」

「ん？」

「このお店、とっても素敵ですね！」

「ありがとう」

「お兄さんが作ったんですか？」

「このお店はルーシアさんが開いて……いや、ルーシアさんと俺の二人で一緒に作ってる」

「……一緒に」

　リリアは俺とルーシアを交互に見た。

　それから、にっこり笑う。

「お二人は、とっても仲良しなんですね！」

「えっ？」

　思わず言葉に詰まった。

　隣を見ると、ルーシアも同じように固まっている。

「べ、別に……そういうわけじゃ」

「そうなの？」

「……」

　ルーシアが黙り込んだ。

　その横顔が、ほんのり赤い。

　俺も妙に意識してしまい、何を言えばいいのか分からなくなった。

　そんな俺たちを見て、リリアは楽しそうに笑った。

「ふふっ。なんだか面白いお二人ですね！」

　そう言って、リリアは店を出ていった。

　扉が閉まり、ベルの音が小さく響く。

　店内に静けさが戻る。

「……」

「……」

　なぜか俺とルーシアの間には、妙な沈黙が残っていた。

「あの子、よく見てるな……この店のこと」

「……そうね」

　ルーシアはそう答えると、誤魔化すようにカップを片付け始めた。

　その耳は、まだ少し赤かった。

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