【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第12話 コーヒーの魅力を売る

　昼過ぎ。

　ようやく客足が落ち着いた黒猫亭で、俺はカウンターに肘をつきながら、一枚の紙を眺めていた。

　そこに書かれているのは、最近の売上と客の注文内容を簡単にまとめたものだ。

「……順調に増えてる」

　パニーニを出し始めてから、客数は明らかに増えた。

　商人や職人の間で口コミが広がり、昼食を目当てに訪れる客も多くなっている。

　以前なら一日の売上を心配していたのに、今では「材料が足りるか」を気にするようになったのだから、大した変化だ。

　けれど――。

「カズキ」

　向かいで入荷したコーヒー豆を整理していたルーシアが、こちらを見る。

「何か気になることがあるの？」

「うん。ちょっと考えてた」

　俺は紙を指先で叩いた。

「パニーニは順調。でも、このままパニーニの人気だけに頼るのはよくないと思う」

「……どうして？」

「黒猫亭はパニーニ専門店じゃないからだ」

　俺がそう言うと、ルーシアの表情は柔らかくなる。

「それは、私も思うところではある」

「だよな」

　俺は笑った。

「だからこそ、今のうちに考えたい。黒猫亭が本当に売るべきものは何なのか」

　その言葉に、ルーシアはしばらく黙っていた。

　店内には、さっきまで客がいた名残が残っている。

　窓から差し込む午後の日差しが木製のテーブルを照らす。

　やがてルーシアが、カウンターの奥へ目を向ける。

　そこには、いくつものコーヒー豆の袋が並んでいた。

「……コーヒー」

「え？」

「黒猫亭が売るものなら、コーヒー」

　その答えに、俺は思わず笑った。

「やっぱりそうなるよな」

「何かおかしい？」

「いや、俺もそう考えてたからさ」

「ふぅん。まあとにかく、私はコーヒーを淹れるために、この店を続けてる」

　その声には、いつものぶっきらぼうさがあった。

　きっと彼女にとって、コーヒーを淹れることそのものが、この店のある理由なのだ。

「……なら、決まりだな」

　俺は紙を裏返し、新しいページを開いた。

「ここからは、コーヒーをもっと主役にしよう」

「でも、具体的には？」

「まずは、シュヴァン・テラスとの差別化だ。競合店との差別化は絶対に必要」

「うん、差別化」

「幸いなことに、この店の周辺には酒場や食事処はあってもカフェはない。なら気を付けるべきはシュヴァン・テラスのみ」

　先日、店を訪れたアデリナの姿が頭に浮かぶ。

　白を基調とした上品なスーツ。

　整えられた銀色の長い髪。

　立っているだけで周囲の空気まで引き締めるような、あの女性。

　シュヴァン・テラスが持っているのは、ああいう洗練された雰囲気だ。

「聞いた話によるとシュヴァン・テラスは、高級感や格式を前面に出してる」

「……そうね」

「平民向けのメニューも置いてるって話だけど、メインの客層は貴族や上流商人が中心だろ？　あの店の強みは『高級感』や『洗練された料理』だけど、逆に弱点もある」

「……それは？」

「コーヒーを主役にしていないこと！」

　俺は胸を張って説明する。

「シュヴァン・テラスは紅茶やワインが中心のお店。コーヒーも出してるけど、貴族向けの味付けで、格式ばった雰囲気があるから、コーヒー本来の魅力を楽しむっていうより、ただの贅沢品になってる」

　ルーシアは少し考え込むように腕を組んだ。

「……確かに、それはこの店との差別化になる」

「でしょ？」

「だったら、俺たちは同じ土俵に立たなくていい。コーヒーが主役の店にする」

　俺はカウンターに並ぶ豆を指差した。

「そして、黒猫亭にはルーシアさんのコーヒーがある」

「……私のコーヒー」

「そう。これが一番の武器だ」

　ルーシアが少し驚いたように目を瞬かせる。

「私のコーヒーは、そこまで特別なものじゃない」

「いや、特別だよ」

　思ったことを、そのまま口にした。

「少なくとも、俺はそう思ってる」

「……」

　ルーシアが黙る。

　なぜか耳が少し赤くなっている。

「ルーシアさん？」

「……急にそういうことを言うな」

「え？」

「……何でもない」

　そう言って、彼女は顔を背けた。

　その横顔を見ていると、俺まで妙に落ち着かなくなる。

　最近、こういう瞬間が増えた気がする。

　ただ褒めただけなのに。

　ルーシアの反応を見ると、どうしてか胸の奥が少しだけ熱くなるのだ。

「それで、どうやってコーヒーを主役にする？」

　ルーシアが話を戻す。

　俺も頭を切り替えた。

「まず思いつくのは、飲み比べセットだな」

「飲み比べ？」

「この店で扱っている品種、エルダ、ベルウェル、フローレ。それぞれを小さめのカップで出して、味の違いを楽しんでもらう」

　俺は三種類の豆を順番に見る。

「深煎りのエルダ、香ばしさのあるベルウェル、華やかな香りを楽しめるフローレ。同じコーヒーでも、豆が違えば味も香りも全然違うだろ？」

「そうね」

　ルーシアが豆の袋を手に取る。

「それぞれのコーヒーの違いをお客さん自身に比べてもらうんだ。それで、自分の好きな味を見つけてもらう」

「なるほど。それならコーヒーに詳しくない人でも楽しめる」

　ルーシアは三つの豆を見比べながら、少し考える。

「面白い」

「だろ？　気に入ったものがあればリピートもされる。それに、やろうと思えば明日にでも始められる」

「いいね。ただ、私は説明が上手くない」

「なら俺が説明するよ」

「あなたが？」

「もちろん」

　胸を張ったものの、すぐに苦笑する。

「……まあ、俺は専門家じゃないから教えてもらわないといけないけどな」

「ふふ、そうね」

　ルーシアの口元に、小さな笑みが残っている。

　それを見ていると、不思議とこちらまで嬉しくなった。

「もう一つ考えてる」

　俺は新しい紙に書き始める。

「コーヒーとお菓子のセットメニューだ」

「セットメニュー？」

「うん。例えば、エルダにはチョコビスコッティが合うし、ナッツの香りが強いベルウェルにはバター強めのスコーンとか？」

「うんうん」

「まあ、正直どういう組み合わせがいいかは俺には分からないから、そこはルーシアさんに任せる」

　これは“お客様満足度”を上げる戦略としては間違っていないはず。

　客単価も上がるし、ルーシアさんのコーヒーの評価も上げられる。

「……なるほど。コーヒーの味を引き立てる組み合わせを推奨するわけね」

「そう！　『このコーヒーには、このお菓子がおすすめ！』ってセットで売り出せば、お客さんも迷わず注文できるし、より楽しめる。もちろん組み合わせは好みで変えてもらってもいい」

　ルーシアは少し考えてから、棚に置かれたビスコッティへ目を向けた。

「いろいろ考えてくれてありがとう、カズキ」

「俺が売り方を考えて、ルーシアさんが味を考える。それで黒猫亭をもっと良くしていく。そういう経営方針だろ？」

「……そうだったね」

　小さな声だった。

　けれど、その表情は穏やかだった。

　ふと、昨日のアデリナの顔が頭をよぎる。

　あの人もまた、店を守るために働いているのだろう。

　シュヴァン・テラスにはシュヴァン・テラスのやり方がある。

　だったら、俺たちは俺たちのやり方でいい。

　貴族向けの高級感で競う必要も、真似する必要もない。

　黒猫亭には、黒猫亭にしかないものがある。

「……よし」

　俺は紙の一番上に大きく書いた。

　『黒猫亭のコーヒーを、もっと知ってもらう』

「これでいこう」

　ルーシアが文字を覗き込む。

「……ずいぶん普通ね」

「いいんだよ。大事なのは、何をするかだから」

「わかった。それならまず飲み比べ用に豆の発注する量から考えておく」

「頼む」

　ルーシアは棚の前へ戻り、豆の袋を一つずつ手に取っていく。

　その横顔には、仕事をしているときだけ見せる真剣さがあった。

　俺はそんな彼女を眺めながら、ふと思う。

　黒猫亭を立て直したい。

　それは最初から変わっていない。

　でも今は、それだけじゃない。

　この人が大切にしているものを、もっと多くの人に知ってもらいたい。

　そんな気持ちが、いつの間にか俺の中にも芽生えていた。

「カズキ」

「ん？」

「……ありがとう。あなたが来てから、店が変わった」

「……」

「だから、ありがとう」

　夕方の光が窓から差し込み、彼女の黒髪を柔らかく縁取っている。

　俺は何か返そうとして――結局、照れ隠しのように笑った。

「じゃあ、これからも頑張らないとな」

「……うん」

　ルーシアも、少しだけ笑った。

　黒猫亭の次の改革は、こうして始まった。

　パニーニで注目を集めたこの店が、次に売り出すもの。

　それは、料理でも流行でもない。

　ルーシアが誰よりも大切にしてきた、黒猫亭のコーヒーそのものだった。

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