【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第11話 パニーニ旋風！？ 黒猫亭に訪れる新たな波乱！

　黒猫亭の扉が開くたび、店内に小さなベルの音が響く。

　以前なら、その音が鳴るたびに「今日は何人来てくれるだろう」と気にしていたものだが、最近はそんな心配をする暇すらない。

「すみません！　例のパニーニ、今日もお願いします！」

「はい。鴨の燻製肉とチーズのパニーニですね。少々お待ちください」

　注文を受けた俺が厨房へ目を向けると、ルーシアはすでに鉄板へパンを並べていた。

　香ばしい匂いが店内に広がり、焼けたパンの間から溶けたチーズがゆっくりと姿を見せる。

　ルーシアが慣れた手つきで鉄板を押さえ、焼き目を確認している姿は、以前よりずっと頼もしく見えた。

「ルーシアさん、パニーニ追加できる？」

「今焼いている。あと三つならすぐ出せる」

「了解」

　返事をしながら、俺は店内を見回した。

　昼時ということもあって、テーブル席はほとんど埋まっている。

　商人らしい男たちが仕事の話をしながらパニーニを頬張り、その隣では職人らしき女性が熱いコーヒーを片手に一息ついている。

　以前の黒猫亭とは違う。

　昼食を目的に訪れる客が増え、そこでコーヒーを飲み、気に入った客がまた誰かを連れてくる。

　小さな変化が、少しずつ次の変化を生み始めていた。

「なあ、兄さん！」

　カウンターから声をかけられ、俺は振り向く。

「はい？」

「このパニーニ、めちゃくちゃ美味いな！　俺、同僚に勧められて初めて来たんだけど、噂以上だったよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げると、その客は嬉しそうに笑った。

「今度はその同僚と一緒にくるよ。コーヒーも美味かったしな」

「ぜひお願いします」

　客が再びパニーニを頬張る。

　その光景を見ながら、俺の胸にはじんわりとした熱が広がっていった。

　日本にいた頃、ネットの記事で読んだマーケティングの知識。

　バンドワゴン効果だの、口コミだの、そんな言葉を知っていたところで、それだけでは何も生み出せない。

　実際に客が来て、料理を食べて、誰かに勧めてくれる。

　その一つひとつを積み重ねて、ようやく「人気」というものが形になっていく。

「カズキ」

「ん？」

　厨房からルーシアがこちらを見る。

「少し、外を見てきてくれないか」

「外？」

「うん。さっきから店の前が騒がしい」

　言われて扉を開ける。

　そして、俺は思わず足を止めた。

「……マジか」

　黒猫亭の前に、人が並んでいる。

　店内に入りきれない客が数人、外で順番を待っていた。

　窓から漏れる明かりと、厨房から漂ってくる焼きたてのパニーニの香りに誘われるように、通りを歩いていた人まで足を止めている。

　以前は、客が一人来ただけでルーシアと二人して喜んでいたというのに。

「すごいな……」

　思わず笑みがこぼれた。

　そのときだった。

「おいおい。随分と繁盛してるじゃねぇか！」

　豪快な声が背後から飛んでくる。

　振り返るとコレットが笑っていた。

「コレットさん！」

「ガハハ！　繁盛店らしくなってきたな！」

「おかげさまです。ギルドでパニーニを広めてくれたのもコレットさんでしょう？」

「美味いものを美味いと言っただけだ。商人ってのは、得になる情報なら黙っていられねぇからな！」

　豪快に笑いながらも、コレットの目は店の行列をしっかりと見ていた。

「だが、こいつは面白くなってきたな」

「面白い？」

「ああ。客が客を呼び始めてる。こうなったら、しばらくは勢いが止まらねぇぞ」

　その言葉に、俺は頷いた。

　そう、ここまでは、狙い通りだった。

　けれど商売が上手くいき始めたときほど、周囲の目も変わってくる。

　それを俺は、日本にいた頃にネットの記事で何度も読んでいた。

「……ん？」

　ふと、行列の向こうに目を留める。

　白い――。

　まず目に入ったのは、それだった。

　黒猫亭の黒を基調とした外観の前に、まるで別の世界からきたような白いスーツの女性が立っている。

　すらりとした長身、無駄のない立ち姿。

　胸元まで流れる銀色の髪は丁寧に整えられ、白い衣服と相まって雪のような清潔感を感じさせる。

　整った顔立ちには、感情をむやみに表へ出さない冷静さがあった。

　けれど、その鋭い瞳はただ冷たいだけではない。

　店の外観から客の動き、行列の長さまで、まるで商売の数字を読み取るように静かに観察している。

　俺は、なんとなく背筋を伸ばした。

「……あの人、誰だ？」

　コレットも女性へ目を向ける。

「ほう」

　珍しく、コレットの笑顔が消えた。

「知ってるんですか？」

「知ってるも何も……あいつは、シュヴァン・テラスの支配人だ」

「シュヴァン・テラス？」

　聞き覚えのない名前に首を傾げる。

　コレットは腕を組んだ。

「この街じゃ有名な高級カフェだ。昔から貴族や金持ちを相手にしてきた店でな。最近は庶民向けの商品にも力を入れ始めてるらしい」

「……なるほど」

　俺はもう一度、白い女性を見る。

　彼女はこちらを見ていた。

　正確には、黒猫亭そのものを。

　敵意があるわけではない。

　ただ、何かを確かめるような目だった。

　その視線に気づいたのか、女性はほんのわずかに目を細める。

　そして、退店していく客を見ると、彼女は静かに店へ向かって歩き始めた。

「……来るぞ」

　コレットが呟いた。

　俺も店内へ戻る。

　扉が開き、ベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　俺が声をかけると、女性は店内を見渡した。

　黒を基調とした落ち着いた空間。

　木製の家具。

　そして、厨房でコーヒーを淹れているルーシア。

　女性はそれらを一つずつ確認するように眺めてから、俺へ視線を戻した。

「店主は？」

「中で作業中です」

　そう答えると、女性はわずかに目を見開いた。

「……あなたは？」

「この店の店員です」

「へぇ……」

　聞いてきた割にはそっけない返事をする。

　なぜそんな反応をするのか分からない。

　女性は一瞬だけ考えるように黙ったあと、優雅に頭を下げた。

「失礼いたしました。私はアデリナ・フォン・バルツァー。シュヴァン・テラスの支配人をしております」

　ルーシアが厨房からこちらを見ると、手を止めてカウンターまで出てくる。

　けれど、その瞳は明らかに警戒していた。

　アデリナはそんなルーシアへ視線を移す。

「黒猫亭店主のルーシア・エルバートさん」

「……そう、だけど」

「最近、黒猫亭の名前を聞く機会がありましたので参りました」

　淡々とした言い方だった。

　褒めているようにも、牽制しているようにも聞こえる。

　俺は少しだけ身構えた。

「それで、今日は何か？」

「率直に申し上げます」

　アデリナは姿勢を正した。

　その仕草一つだけで、場の空気が変わった。

「シュヴァン・テラスでは、ここ最近、客足に変化が出ています」

「……！」

　ルーシアの動きが止まった。

「黒猫亭が原因だと？」

「原因の一つ、と考えています」

　アデリナは否定も肯定もしない。

　ただ事実を述べるように続けた。

「特に、こちらのパニーニです。商人や職人の間で評判になっている。実際、本日もこの行列ですから」

　アデリナは窓の外へ目を向けた。

「私たちの店にも、黒猫亭の話をするお客様が増えました」

　俺は黙って彼女を見る。

　敵意をむき出しにして怒鳴り込んできたわけではない。

　むしろ、驚くほど冷静だった。

　だからこそ、次に何を言うのかが気になった。

「そこで、急な話ではありますが、一つ提案がございます」

「提案？」

「ええ」

　アデリナはまっすぐルーシアを見る。

「黒猫亭で提供されている、鴨の燻製肉とチーズのパニーニ。こちらを、シュヴァン・テラスでも提供させていただけませんか？」

「……」

　店内が静まり返った。

（ちょっと待て。黒猫亭で生まれた人気商品を、自分たちの店にも取り込みたいということか）

　ルーシアはゆっくりと顔を上げる。

　俺も思わず彼女を見る。

「悪いけど、その提案には乗れない」

「……ほう？」

「そもそもパニーニという料理は私のオリジナルというわけでもない。好きにしたらいい」

　アデリナの口元が、わずかに笑みを浮かべた。

「わかりました。ルーシアさん、やはりあなたは出来る人のようだ」

「そうですか……」

　ルーシアは淡々とした態度を突き通す。

「今日は、黒猫亭がなぜこれほど急成長したのか。それを確認しに来ただけです。要件は済みました。では、私はこれで……。お邪魔いたしました」

　俺は一抹の不安を抱えつつ、満足そうに去っていくアデリナの背中を眺めていた。

「な……味のチェックはなしかよ」

　偵察なら味も見て行けよと思い、つい言葉に出てしまった。

　でも、ルーシアの言い返す姿はカッコよかった。

「……なんだったんだ、あの人」

　俺が呟くと、コレットが豪快に笑う。

「ガハハ！　面白い女だろ？」

「面白いっていうか……怖いですよ」

「そうか？　ありゃ仕事ができる女の目だ。お前らの店を敵として見るだけじゃなく、ちゃんと価値を見に来てやがる」

　俺は窓の外を見る。

　白いスーツの背中が、人混みの向こうへ消えていく。

　その隣では、ルーシアが無言でコーヒー豆を見つめていた。

「ルーシアさん？」

「ごめんね、カズキ。二人で考えた商品を好きにしたらいい、なんて言って」

「そんな、いいんだ、ルーシアさん。それに、類似品があちこちで売られるなんてのは、流行り物の宿命だよ」

「でも……」

　ルーシアは先ほどまでの毅然とした態度とは変わって、明らかに落ち込んでしまっている。

　“二人で考えたもの”を大事にしてくれているのは正直うれしいわけだが……。

　こんなとき、どうしてあげればいいのかわらかない。

　そんなことを考えながら出たセリフは――。

「顔が怖いぞ？」

「怖くない」

「怖いよ、ルーシアさん？」

「怖くないって」

　そう言いながら、ルーシアは少しだけ頬を膨らませた。

　その姿が妙に可愛くて、俺は笑ってしまう。

「……笑うな」

「悪い。でも、ちょっと安心した」

「何が？」

「いつものルーシアさんになったこと」

「なっ……」

「それにさ、シュヴァン・テラスみたいな大きな店に目をつけられるくらい、黒猫亭が成長したってことだろ？」

　ルーシアは黙った。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……そうかもね」

　そう。

　黒猫亭はもう、誰にも見向きもされない小さなカフェではない。

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