【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第10話 そろそろ軽食も出していきたい

　黒猫亭の扉のベルが、今日も忙しそうに鳴っている。

　カラン、カラン。

「すみません、深煎りとチョコビスコッティを一つお願いします」

「はい、ただいまお持ちしますね」

　注文を受けて振り返ると、カウンターの奥ではルーシアが新しいビスコッティをトレイへ並べていた。

　少し前までなら、一日に一人来ればいいほうだった黒猫亭が、今では昼前になると席が埋まることもある。

　もちろん、まだ大繁盛と呼べるほどじゃない。

　それでも、店の中に人がいるだけで、以前とはまるで違って見えた。

「ビスコッティの計量をしておくから、こっちはお願い」

「うん、コーヒーの注文が入ったら呼ぶよ」

　そう言って袖をまくるルーシアを見て、俺も気を引き締めた。

　忙しくなった店の中で、ルーシアは以前にも増して生き生きしているように見える。

　注文が入れば豆を挽き、湯を注ぎ、おいしいコーヒーを出していく。

　忙しいはずなのに動きに焦りがなく、むしろ客が増えれば増えるほど、職人としての集中力が研ぎ澄まされていくようだった。

　そんな姿を眺めているうちに、俺はふと気づいた。

「……そろそろ次の手を打たないとな」

「ん？」

　ルーシアが顔を上げる。

「何か問題があるの？」

「ビスコッティはあくまで期間限定だろ？　それに、さっきから店を見ていて思ったんだけど……」

　俺は昼時の客席へ目を向けた。

「コーヒーと甘いものだけじゃ、昼飯にはならない」

「……それはそうね」

　ルーシアも客席へ視線を向けた。

「朝から働いている人なら、昼には何か食べたいだろうな」

「そう。黒猫亭は商人や職人が多い場所にあるんだから、そこを狙わない手はない」

「だけど、ここは食堂じゃないよ」

「もちろん。だから、がっつりした料理じゃなくていいんだよ」

　俺は少し考えながら言葉を続けた。

「仕事の合間に食べられて、そんなに時間もかからない。量も重すぎない。でも、ちゃんとお腹に溜まる。なにより、ルーシアのコーヒーにも合うもの」

「コーヒーにも合う軽食……」

「うん。そろそろ考えてみない？」

　ルーシアは腕を組み、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに頷く。

「分かった。考えよう」

「よし、新メニュー開発だ！」

　俺は拳を握った。

「ただし」

「うん？」

「コーヒーの味を邪魔するものは出さない」

　黄色の瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

「そこは譲らない」

　その言葉を聞いて、俺は思わず笑った。

「分かってる。むしろ、そこは絶対に譲らないでほしい」

　ルーシアが少しだけ目を見開く。

「……わがままじゃ、ない？」

「わがままっていうか、そこはルーシアさんの武器だろ」

「武器？」

「うん。俺は売り方を考える。でも、商品を作るのはルーシアさんだ。そこを妥協したら、黒猫亭じゃなくなる」

　しばらく黙っていたルーシアが、ふっと視線を逸らした。

「……そういうところよね」

「え？」

「何でもない」

　耳が少し赤くなっているように見えたが、俺にはその理由までは分からなかった。

　ただ、なんとなく、いつもより嬉しそうに見えた。

　　　　　◇

　夕方になると、黒猫亭から客の姿が消えていった。

　昼間の賑わいが嘘だったかのように店内は静まり返り、窓の外ではオレンジ色に染まった街を人々が行き交っている。

　俺はいくつか思いついた料理を書き出していた。

「うーん……」

「まだ考え中？」

　カウンターの向こうからルーシアが尋ねる。

「うん。パン系がいいとは思うんだけど」

「確かにパンなら、調理に時間がかからない」

「それにコーヒーとも合わせやすいしね」

　俺は紙を眺めながら考え込んだ。

「サンドイッチ……いや、普通すぎるかな」

「なら、パニーニはどう？」

「パニーニ？」

「パンに具材を挟んで、鉄板で両面を焼く。表面を香ばしく仕上げれば、短い時間でも満足感が出る」

　ルーシアの説明を聞いた瞬間、頭の中に料理の姿が浮かんだ。

　焼き目のついたパン。

　その間から覗く具材。

　熱でとろけたチーズ。

「それだ！」

　思わず立ち上がった。

「忙しい商人や職人でも食べやすいし、見た目もいいから新メニューとして映える！」

「……ずいぶん嬉しそうだな」

「だって、想像しただけで美味しそうじゃないか」

　ルーシアは呆れたように笑いながらも、すでに厨房へ向かっている。

「問題は具材だ」

「普通のハムとチーズじゃ、ちょっと弱いよな」

「黒猫亭で出すなら、何かひとつ特徴が欲しい」

　俺は腕を組んだ。

　そして、ふと頭の中に蘇ったものがあった。

「……鴨の燻製肉」

「鴨？」

「ほら。俺がここへ来たばかりのとき、ルーシアさんが作ってくれたスープに入ってただろ」

　あの日の味を思い出す。

　まだ異世界に来たばかりで、何も分からず、これからどうなるのかも決められなかった俺に、ルーシアが出してくれた料理。

　湯気の向こうから漂ってきた燻製肉の香りと、温かなスープの味は、今でもよく覚えている。

「あれ、美味しかったんだよなぁ」

　そう言うと、ルーシアの手が止まった。

「……覚えていたのね」

「そりゃ覚えてるよ、心に沁みたなぁ」

「そんな、たいした料理じゃない」

「俺にとっては、たいした料理だったよ」

　ルーシアがこちらを見る。

　彼女の瞳が、夕方の光を受けて柔らかく揺れていた。

「この国に来て、最初に食べたまともな料理だったから」

「……そっか」

　ルーシアはそれ以上何も言わなかった。

　けれど、横顔を見ると、少しだけ嬉しそうにしている。

「じゃあ、鴨の燻製肉を使ってみる。燻製肉なら仕入れ先にも心当たりがある。保存も利くし、扱いやすい」

「さすがルーシアさん」

「……ふふ」

　ルーシアは小さく笑った。

「じゃあ、作ってみる」

「ああ、頼む！」

　厨房へ入ったルーシアが、奥から一枚の古びた鉄板を取り出した。

「こんなのあったんだ？」

「前に買ったは良かったけど、結局使わなくなってね……」

「わかる～。俺もそういう経験ある」

　ルーシアが鉄板を魔導コンロの上へ置く。

　魔石から供給された熱が鉄板へ伝わり、じわじわと表面が温まっていく。

　パンに薄く“ハチミツとバルサミコ酢のソース”を塗り、鴨の燻製肉を重ね、その上からチーズを乗せる。

　最後にもう一枚のパンを重ね、熱くなった鉄板へそっと置いた。

　しばらくするとジュッ、と音がする。

「……いい音」

「まだ」

　ルーシアが鉄板を上から押さえる。

　パンが熱でじわりと潰れ、表面に焼き色がついていく。

　やがて、香ばしいパンの匂いに燻製肉のスモーキーな香りが重なり、静かな店内にゆっくりと広がっていった。

「これは……」

　腹が鳴りそうになる。

「カズキ」

「何？」

「あなた、さっきから顔に出ている」

「……そんなに？」

「うん」

「だって、美味しそうだから」

　ルーシアは呆れたように息を吐きながらも、どこか楽しそうだった。

　やがて鉄板から取り出したパニーニを包丁で斜めに切る。

　断面から、とろりと溶けたチーズがゆっくりと流れ出した。

「うわ……」

　思わず身を乗り出す。

「絶対うまいやつじゃん」

「はい。熱いから気をつけて」

　ルーシアが皿を差し出してくる。

　俺は勢いよくパニーニへかじりついた。

　サクッ。

　表面は香ばしく、中から熱々のチーズがとろりと溶け出す。

　そこへ鴨の燻製肉の旨味と、ほんのり甘く酸味のあるソースが重なった。

「……美味い！」

　思わず声が大きくなる。

「本当に？」

「ああ。これ、かなり好きだ」

　ルーシアが少し安心したように息を吐く。

「コーヒーにも合うと思う」

「じゃあ、試してみよう」

　ルーシアが淹れたエルダの深煎りを口に含む。

　苦みのしっかりしたコーヒーが、燻製肉の香りをさらに引き立てる。

「……うん。合う」

「よかった」

　そう言いながら、ルーシアは笑っていた。

　そのとき――。

「おっ？　なんだ、今日はずいぶん腹の減る匂いがするじゃねえか！」

　扉のベルが鳴り、聞き覚えのある豪快な声が店内へ飛び込んできた。

「コレットさん！」

　コレットが、大きな身体を揺らしながら店へ入ってくる。

「ちょうどいいところに来た！」

「おう、何だ？」

　俺は出来上がったばかりのパニーニを見せた。

「新しい軽食を試作したんです。鴨の燻製肉とチーズのパニーニ。商人や職人が昼に食べやすいものを作ろうと思って」

「ほう！」

　コレットの目が輝いた。

「そいつは俺向きじゃねえか。腹が減って仕方なかったところだ」

「コレットも食べてみて」

　ルーシアが焼きたてを渡すと、コレットは豪快にパニーニへかじりつく。

「……っ！」

　数秒、無言になる。

　それから、満面の笑みを浮かべた。

「こりゃうめえ！」

　店内に響く声に、俺とルーシアは思わず顔を見合わせた。

「燻製肉の香りにチーズのコク、それにこのパンの焼き加減がいい！　腹にもたまりそうなのに、重すぎねえのがまたいいな！」

「コーヒーと合わせて」

「もちろんだ！」

　コレットはコーヒーを一口飲み、さらに大きく頷いた。

「むしろ、こいつはコーヒーが欲しくなる味だ。昼飯を食って、午後も仕事を頑張ろうって気になる」

　その言葉を聞いて、俺は嬉しくなった。

　まさに、狙っていたものだった。

「このメニューなら、黒猫亭の昼の顔になれる」

　俺はパニーニを見つめ、それからルーシアを見る。

「ルーシアさんのコーヒーを美味しく飲むための軽食。しかもちゃんとお腹を満たせる」

「……なら、出してみようかな」

　ルーシアが頷く。

「『鴨の燻製肉とチーズのパニーニ』。明日から試してみよう」

「決まりだな！」

　コレットが笑いながら、残ったパニーニをもう一口かじった。

「こりゃ、また商人連中に教えたくなる味だ」

　チョコビスコッティで憩いの時間を楽しんでもらい、パニーニで昼の空腹を満たしてもらう。

　そして、その中心には、ルーシアが淹れる一杯のコーヒーがある。

　店の形が、少しずつ見えてきた気がした。

　二人で考えて、二人で手を動かしたからこそ生まれた新しい一皿を前に、俺は自然と笑っていた。

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