女性だけのPMC、異世界へ ――弾薬も補給もない世界で、私たちは生き残る――

第37話 追跡者たち

　グノーシアス達が森の中に姿を消す。

　すると、居残り組のビクターが周囲の連中に声を掛ける。

「さあて、厄介者は森の中へ消えた……俺達は宝探しを始めようぜ？」

　すると、冒険者たちから疑問の声が上がる。

「宝探しって言っても、何を探すんだよ？」

「奴らがそんなお宝を持っているようには見えなかったぞ？」

「そうだ、そうだ。今からでも遅くない……グノーシアス達を追いかけるか？」

　冒険者たちは勝手な事を言い始める。

　しかし、ビクターはそれを予想していたかのように、自信満々に答える。

「思い出せよ……奴らが乗っていた、あの魔道具をっ！！」

　そう言ってビクターは冒険者たちの顔を見回す。

「あの、馬もいないのに動き回る荷車……あれを森の中に持ち込んだとは思えねえ……だろう？」

　その言葉に冒険者たちが黙り込む。

「草原か……あるいは森の浅い部分に隠してあると……俺は思う」

「確かに……あれだけの大きさの物では、森の中を移動するのに都合が悪い」

「そう言えば……あの荷車の音もしなかったな……聞いた事無い、唸り声みたいな……」

　冒険者たちが少しずつ推論を重ねていく。

「確かにあの魔道具を領主に差し出せば……相当な褒美を貰えそうだな」

「あの連中と戦わずに済むし、良い考えに思えるな」

　そんな冒険者たちの声に、ビクターがほくそ笑む。

「じゃあ、決まりだ」

　ビクターはわざとらしく大きく手を広げる。

「どうせ、グノーシアスの連中も、すぐに接敵する訳じゃない……狼煙が上がったら、その時考えりゃ良いんだ……だろ？」

　冒険者たちはビクターを見つめながら、小さく頷いて見せる。

「そしたら……鼻の利く奴を集めろ……あの荷車、変な匂いをさせたろ。あれを追いかける……」

　ビクターの言葉に、冒険者のリーダーたちが顔を見合わせる。

「誰か、獣人をメンバーにしている奴いたか？」

「俺の所にはいないな……お前の所は？」

「うちもいない……例の奴隷騒動で大半の奴らがこの街を出て行ったからな……」

　ビクターは冒険者たちの呟きを聞きながら思案する。

「……仕方ねえな……足の速い奴にギルドに行ってもらうか……匂いを追い掛けられる奴を貸してくれってな」

　ビクターの言葉に、数人の冒険者が頷いて見せる。

「それ以外の連中は、宝探しを始めるぞ……まずは、『魔道の頂』の連中と戦闘があった場所に移動する」

　ビクターの掛け声で、冒険者たちはノロノロと動き始めるのだった。

　◆

　辺境伯領の下町。

　正確にはスラム街と呼んだ方が良い場所。

　其処にアンソニーの姿があった。

「ふん。相変わらず汚ねえ場所だ……全部燃やしちまえばいいのにな……」

　アンソニーが悪態を吐く。

　スラムの住人達は、アンソニーの姿を見ても、見えない振りをするか、物陰から仄暗い視線を浴びせるかだった。

　アンソニーはそんなスラム街を進んで行く。

　この場所にしかない、ある場所を目指して。

　やがて、スラム街の深層部までやってくる。

　此処はある意味治外法権であり、領主の力も及ばない、厄介な場所だった。

　そんな深層部にある、訳ありの店にアンソニーはノックもせずに入り込む。

「おい。邪魔するぜ……」

　アンソニーが声を掛けると、奥から冷たい目つきの男が一人現れる。

「……アンソニーか。何の用だ？」

　冷たい目つきの男が尋ねると、アンソニーは悪びれる様子も無く答える。

「奴隷商だろ？……奴隷を買いに来たに決まっている」

「……奴隷の売買は禁止されている筈だが？」

「今さらそんな事言うなって……知ってんだからよ」

「……」

　アンソニーは部屋の中にあった、小さなスツールを掴むと、勝手に其処へ腰を下ろす。

　目つきの冷たい男は、そんなアンソニーを見下ろすだけだった。

「……鼻の利く獣人が欲しい……出来れば二人。金は……ある」

　そう言ってアンソニーはポケットから金貨の入ったきんちゃく袋を取り出す。

　男の目の前でそのきんちゃく袋を開けて見せる。

「金貨二十枚……これで足りるだろう？」

　そう言ってアンソニーは男にきんちゃく袋を放り投げる。

　男は左手で袋を掴むと、すぐに中身を確認する。

「疑り深けえ男だな……ちゃんと二十枚入ってるって……」

「最近は贋金も多いんでな……」

　男は掌に何枚かの金貨を載せると、チャラチャラと音を立てて弄ぶ。

「ふむ……それで、鼻の利く獣人……と言ったか？」

「ああ。ちょっと探し物があってな……」

　男は金貨の入った袋を握ったまま、何事かを考えている。

　アンソニーは忙しくなく視線を彷徨わせている。

　暫くして男は、アンソニーに話し掛ける。

「明日、もう一度此処に来い……見繕っておいてやる」

　そう言って金貨の入った袋を、自分の上着のポケットに仕舞う。

「……明日のいつぐらいだよ？」

「今と同じ時間で構わない……気に入らなかったら、金は返す……手間賃は頂くがな」

「けっ……それでいい。明日また来る」

　アンソニーはスツールから立ち上がると、男に向かって片手を上げる。

「じゃあな」

　男は目を瞑って頭を下げる。

　そしてアンソニーは、その店から出て行くのだった。

　◆

　森の中。

　コリン達は樹々が込み入っている一角に身を隠していた。

「どうだ……敵の斥候の気配はあるか？」

「今のところ、追いかけてくる気配はないですね……はう、このまま諦めてくれるといいのに」

「そうはいかないだろうな……まあ、いずれ接敵すると考えておいた方が良い」

「それはそうなんだけど……アグネスは冷静だね？」

「ユーリはもっと大局を見ないと……一喜一憂してると疲れるぞ？」

「はう……アグネスまで……」

　そんな二人のやり取りを見ていたヴァスケスが苦笑する。

「この中で一番危機感が無いのはユーリだな」

「えー、そんな事無いですよ。憂いてますよ。心配してますよっ！！」

　そう言いながらユーリはリュックから、小型のソーラー充電器を取り出す。

「休憩時間を無駄にする訳にはいきませんからね」

　そう言って、パネルを日光の下に広げる。

「そういう所だよ……緊張しているのか、抜けているのか分からねえ奴だ」

「だって、充電しておかなきゃ、イザっていう時に使えないじゃないですか？」

　すると今まで黙っていたコリンが口を開く。

「そうだな。ユーリの言う通りだ」

「えっ？」

「お前がそういうガジェットを持ち込んでいなければ、我々は此処まで行動出来ていたか分からん」

「……それってどういう……」

　するとヴァスケスがユーリの頭を軽く叩く。

「珍しくコリンが褒めてるんだ……ありがたく受け取っておけ」

「……全然褒められている気がしませんよ」

　ユーリの言葉にコリンが珍しく表情を崩す。

「……これは推測だが……あの冒険者たち全員が追撃してくる訳では無さそうだな…‥」

「えっ？」

「……斥候の数が減ったのは、あいつらの足並みが揃っていないのではないかと考えている……」

　コリンはそう言って、三人の顔を見回す。

「敵の実力を過小評価するのは危険だがな……大人数に追い回される可能性は低いと考えている」

「但し……それだけに、これから森の中で遭遇する冒険者は……強者だ」

「心して掛かれ……決して油断するな」

　コリンが言い終えると、三人が大きく頷く。

「「「イエス、マム」」」

「水分を補給しておけ。もう少し距離を稼ぐぞ」

　コリンは三人にそう声を掛けるのだった。