師匠と呼ばないで……平穏に暮らしたいんだよ、俺は

第１章 夕暮れに灯るもの

1話：日常の綻び

森の中から小鳥の鳴き声が聞こえ始め、ウサギの気配もそっと伝わってくる。そばの草原は、朝日に照らされゆっくりと色鮮やかになっていく。

そこを通る一本の道に何本も刻まれた轍が、行き交う人の多さを物語っていた。早朝というだけあって馬車の姿は見えないが、その道をとぼとぼと歩くフードを被った一人の青年がいた。

「あ～まじで怠い。報酬に騙された感が半端ないわ」

溜息交じりに視線をあげながら、小さく毒づく。その先には城壁に囲まれた町がみえた。

……やけに恨めしく映るな、ほんとに。

疲れた体に鞭を打ち足を進めると、近づくほどに城壁は存在感を増していった。

長年の風雨の跡や戦の傷などが刻まれているが、それでも崩れる気配は微塵もない。

門へと続く道には、すでに数人の往来があった。荷を積んだ商人、簡素な装備の冒険者たち。

朝の冷たい空気の中で、それぞれが淡々と自分の役割をこなしている。

フードの青年も、その流れに混じる様に歩を進めた。

「……ほんと、毎日よく回るもんだ」

小さく毒づく声は誰に届くわけでもなく朝の空に消えて行き、暫くすると門の影が視界を覆った。

城壁に設けられた門は、分厚い木製の扉で閉じられていた。その両脇には、二人の門番が規律正しく立っている。

「毎回思うんだが、あの扉一人じゃ開けられねぇよな……二人でいるのは正解か」

門番たちがこちらに気付き、軽く視線を向けてきた。

「お、リードじゃねえか。今お帰りか」

門番の一人が、気軽そうに軽く手を上げる。その横でもう一人の門番が、半ば呆れたように口を開いた。

「おい、また死にそうな顔してるじゃねえか」

「うるさいよ…元からだっての」

溜息交じりに応じながら懐を探る。

「……あれ？」

「おいおい、またか？」

門番がニヤニヤと笑いながらさらに続けた。

「ギルドカードがないと通せないぞ。最悪、三日ぐらいは外で暮らすことになるな」

「は？そんな制度だったの？」

「今決まった、今朝な」

「ふざけんな―――」そう吐き捨てかけた瞬間、指先に堅いものが触れた。

懐の奥から引き抜いたそれは、紛れもなくギルドカードだった。

「あった、ありましたよ」

「よし、通っていいぞ」

門番はニヤニヤしながら手を振った。

リードは引きつった表情で軽く手を上げて返し、そのまま門へと歩を進める。

分厚い扉の隙間を抜けると、空気の質がわずかに変わった。

（……なんだろな。通っただけなのに、すげぇ負けた気がする）

目の前には、いつもの街の朝が広がっていた。

人の動きと、建物の間を抜ける風がいろんな匂いを運んでくる。

（ふう……ようやく戻ってこれた感じだな）

少々感慨に浸っている間に、その横を重装備の探索者たちが通り過ぎていく。金属のこすれる音と、やけにしっかりとした足取り。

（あれは……デルヴァ―の探索組か）

一方で、自分の装備は軽い。動きやすさを優先した簡素なものだ。

（まあ、俺はスカウトだし。まあ、デルヴァ―向きじゃないよな）

「とりあえず、なんか食っとくか」

腹のあたりを軽く押さえながら、屋台の方に視線を向け歩き始める。

その時横から声が掛かり、視線を向けると見慣れた顔がそこにあった。

「よぉ、戻りか」

「クリフかよ…おう、今戻ったとこだ。ちなみに腹が減って倒れる寸前なんだがな」

腹を押さえながら、ぐったりと肩を落とす。

「夜勤だったのか？」

眉をひそめて、さっと視線を走らせて顔色を確かめる。

「報酬に目が眩んだ結果だな」

苦笑しつつ首を回した。

「で、今は？」

「後悔してるよ。……はぁ、あの時ちゃんと内容確認しときゃよかったわ」

肩を落としながら、心底うんざりした声で言う。そして、クリフは肩をすくめると、少しだけ真面目な顔をした。

「そっちの方は大変そうだな。情報交換ついでだ歩きながら話そうぜ。ギルドに行くんだろ？飯もそこで済ませろよ」

半ば押し付けるような誘い方だった。

（まあ、断る理由もねぇか）

「はぁ、解ったよ……で、ダンジョンの方はどうなんだ？」

「相変わらずだ。外ほど派手な変化はねえよ、今んとこな」

「他のデルヴァ―たちは？」

「俺含めて似たようなもんだよ、日に何度も潜って稼ぐだけだ」

クリフはそれだけ言うと、軽く息を吐いた。

二人は足を進めながら、変わり映えしない日常の怠さをそのまま引きずっていた。

（結局、どこもそんなもんか）

その背を追って歩き出す。話をしながら進んでいるうちに、次第にギルドの建物が視界に入ってくる。その建物は重厚なつくりで、城壁と同じく歴史の深さがうかがえた。その前には絶えず人の影が行き交っている。

行き交う人の流れを軽く避けながら、クリフに続いてギルドの扉をくぐる。中からは人のざわめきと、木製の床を踏む音が響いていた。

「んだぁ、今日はやけに人が多いな」

その呟きに反応するように辺りを見回すと、受付付近には依頼書を手にした冒険者たちが集まっていた。

（ああ、ジョブ登録か）

ワーカーから上がった連中が一斉に来る時期だったな、そして別の受付に目を向ける。

「ワーカーもそうだが、スレイヤー試験の受験者も多いみたいだな」

（まあ、俺には縁のない話だが）

幸い報告書を提出する窓口は混んでない、さっさと仕事を終わらせて飯とするか。

「じゃあな、リード」

クリフはそう言うとクエスト受付の方へと歩いて行った。

その背中を見送ると報告窓口に向かう。

ワーカーの列からは「ランクを上げて有名になる」といった希望に満ちた声が断片的に聞こえてくる。

（元気なもんだな……）

一方で、スレイヤー試験の列からは、報酬や依頼の質について現実的な言葉が飛び交っていた。

（まあ、夢と現実ってやつか）

（ランクが上がるってことは、それだけ危険も増えるって事だがな）

「言うだけ野暮ってもんか」

そう呟いて考えを振り払い、報告窓口へと足を進める。

（今回の依頼は夜間の生態調査だったな。本来なら、もっと時間をかけてまとめる類のやつなんだけど……）

（まあ、この時間に来る奴もいないか）

案の定、報告窓口に並ぶ者はいなかった。そこには明るい声で対応する新人らしき受付と、奥で報告書を仕分ける慣れた職員の姿があった。

「お疲れさまでした。報告書をお預かりします」

明るい声と共に、受付嬢は笑顔のまま手際よく書類を受け取った。依頼を振る側の人間らしい慣れた動きで、新人とは思えないほど無駄がない。

「その他に成果の提出はございますか？」

夜間調査を斡旋してきたのはこの人だが、その内容を見ていないのか？　

正直なところ単独任務にしては難易度が高かったんだが…

（この笑顔、殴りたくなるな……いや、しないけども）

「いや……まあ、広範囲の移動と調査だとね、これが限界かな」

「なるほど。この短期間で報告を受けられるとは思いませんでした。お見事です」

「はぁ……ありがとうございます」

（あれ？素直に褒められた……前言撤回しておこう）

「あとは、気になる所とかございましたか？」

そう聞かれてもな……自分のエリアでは問題なかったはずだが……

「あっ、そういえば担当外だったんだが、かなり北の方に小型モンスターの群れがいたかな」

「北……ですか？」

「ん、なにか問題でもあるの？」

受付嬢は僅かに表情を曇らせると棚から周辺地図を取り出し、とある場所を指さした。

「今回のワーカーさん達の適性試験ですが、このエリアで行われます」

「……草原エリアだな。薬草採取がメインみたいだけど」

「ええ、本来であれば問題ない範囲です」

彼女はわずかに間を置き、どこか言いにくそうに続けた。

「数日前に依頼した数名から……まだ北側の報告が届いていません」

彼女の不安もわからないわけじゃないが、さすがに距離がありすぎる。

何かに追い立てられない限りは、そうそう問題は起きないだろう。

「まあ、報告がないことにはね。ここで何を言っても始まらないよ」

「そうですね、何かあったらすぐ依頼しますね」

（やっぱ撤回はなしだ……この子、鬼ですわ）

「……まあ、頼もしいスレイヤー連中もいるしね」

会話を切り上げ、何気なくワーカー達へと視線を向ける。その中の一人と偶然にも目が合った、さっきのやり取りが気になっていたのかもしれない。

（不安にさせちまったか？　……まあ、多少の緊張感があったほうが生き残りやすいか）

その少年は一度受付の方に視線を向け、手続きを終えるとこちらへ歩み寄り、緊張した面持ちのまま口を開く。

「あの、スカウトの方ですよね？」

「ああ、そうだけど」

（さっきの話を詳しく聞きにきたのか、将来有望ってとこか）

「へぇ……装備の状態がいい、日頃から手入れしてるね」

（ジョブ的にはデルヴァ―あたりか）

少年は一瞬こちらの装備に視線を走らせ、少し言葉を選ぶように口を開く。

「ええ。その、何と言いますか、スカウトの人って……戦闘は弱―――」

「うぉおおい！　待て待て待てって！」

反射的に手を伸ばし、少年の口を押える。

あたりを見回し、誰も気にしていないのを確認してから手を離した。

「……悪いな、というか言葉を選ぼうか」

引きつった笑顔とこの一言で少年も理解してくれたようだ。軽く咳を一つして仕切りなおす。

「先に言っとくが、スカウトは戦闘職じゃない。だが、戦えない訳じゃないんだよ」

（まあ、スレイヤーと比べると見劣りするかもしれんが……）

「スカウト、デルヴァ―、スレイヤー……それぞれ情報、探索、討伐に特化した職業なんだよ」

少年はこくりと頷いたが、その目はまだ追いついていない。その様子を確認し、静かに続けた。

「でもな、どのジョブでも一番大事なのは同じだ」

「生きて帰ること。情報を持ってな。……それができれば十分だ」

言いながら、リードは少年の胸元を二度軽くノックした。

「ここに刻んどけ」

そのあと、ほんのわずかに表情を緩める。

「今は実感がなくてもいい。いずれ分かる」

その言葉に少年は小さく頷いた。

「はい、頑張ります！」

返事は少しだけ力を帯び、足早にクエストエリアへと向かっていった。

少年の背中を見送り、ギルド内へと視線を戻す。

そういえば、まだ北方面に向かったスカウトたちの報告は来てないな。

（予定より少し遅いか）

「飯でも食ってりゃその内くんだろ」

食堂に向かい、ギルドの定食を注文する。

――その直後だった。ギルドの受付の奥から報告をする職員の声が聞こえる。

「北方面の調査班から伝書鳩が届きました！」

（ようやく報告が来たか、これでしばらくはゆっくり……）

次の瞬間、ギルド内に緊急要請が響いた。

「北区域、緊急クエスト発令」

「小規模スタンピードの発生を確認」

「住民の避難を最優先」

「通常クエストは全て凍結。該当者は直ちに対応に移れ！」