第３話 愛ゆえの「潔い」退場
人はあまりにも深く傷つくと、涙の流し方すら忘れてしまうらしい。
夫から明確な拒絶と離婚を告げられた翌朝。窓から差し込む陽光は残酷なほどに清らかで、庭では庭師がいつもと変わらぬ手つきで薔薇の徒長枝を切り落とし、厨房からは焼き上がったばかりのパンの香ばしい匂いが漂ってきていた。
世界は何ひとつ変わっていない。完璧に整えられた美しい朝景の中で、エルザの足元だけが、音もなく崩れ落ちていた。
廊下で涙ながらに再考を促す老執事グレアムの悲痛な嘆願を静かに退け、執務室の扉を開けたエルザを待ち受けていたのは、重厚な机の上にうず高く積み上げられた書類の山だった。
それは、彼女がこの三年間で築き上げた「奇跡」を可視化したものであった。領地や財産の管理を担う家令のマルドンが徹夜で揃えたそれらは、広大な土地や屋敷の権利書、莫大な現金資産の残高証明、手広く展開した投資先の目録、商会持分に王都の倉庫に眠る高級な在庫の数々だった。
婚姻後にエルザの才覚で膨れ上がったこれらの資産について、当然のごとく正当な財産分与を求める書類を差し出したマルドンとグレアムに対し、エルザは静かに首を横に振った。
「すべて、不要です」
その一言に、執務室の空気が凍りついた。元手の持参金はおろか、取引網も信用もすべて奥様が血の滲むような努力で築かれたものだと、普段は温厚な家令のマルドンが顔を真っ赤にして声を荒げる。だが、エルザは山積みの財産目録の端を白魚のような指でそっと撫で、彼らの必死の懇願を柔らかな微笑みで退けた。
この屋敷の暖炉の薪一本、ワイン倉庫の樽一つに至るまで、自分がどれほどの心血を注いだかなど、誰よりもエルザ自身がわかっている。夜会で夫の体面を取り繕いながら裏で契約書を読み込み、浮気の噂に胸を張り裂けさせながら翌朝には銀行家と笑顔で握手を交わした。
それでも、彼女は何も持っていきたくなかった。これらを半分でも持ち出せば、子爵家の経営は確実に揺らぐ。事業の資金繰りは悪化し、屋敷の維持も困難になるだろう。そうなれば、レイモンドは嫌でも「エルザがいたから回っていたのだ」と痛感させられる。
彼が望んだ自由な未来に、自分の影を――「足枷」を残したくなかったのだ。自分が奪わずに去れば、彼は本当に自由になれる。自分なしでも立派にやっていけるのだと、そう信じなければ、あまりにも惨めで救われなかった。
「条件は後日文書で」という約束通り、それから数日後の午後。長く伸びた西日が差し込む書斎で、レイモンドは驚くほどあっさりとエルザの提示した離婚条件を受け入れた。
財産分与の完全放棄、慰謝料の請求なし。持ち出すのはレイモンドに捧げた持参金に遠く及ばない当座の生活資金のみ。貴族の離婚交渉としては異例中の異例であるその内容を前に、彼は「後で気が変わったと言われても困る」と形ばかりの確認をしただけで、すぐに安堵の息を漏らした。
面倒な揉め事もなく、綺麗に、そして経済的な痛手を一切負わずに妻を切り捨てられる。彼の顔に浮かんだ隠しきれない安堵の気配は、鋭利な刃となってエルザの胸を抉った。実家から連れてきた有能な実務家の使用人たち、商会との継続契約もすべてアルヴェイン家に残すというエルザの言葉に、彼は「助かるよ。君が聞き分けてくれて」と無邪気に笑った。
最後まで彼は、与えられることに慣れきっていた。かつては愛おしかったその無邪気さが、今はただ途方もなく遠い。
羊皮紙の上を走る羽根ペンの擦過音だけが、静寂の落ちた部屋に響く。レイモンドの流麗な署名に続き、エルザもペンを取った。商談の契約書にも社交の招待状にも、誇りを持って書き記してきた「エルザ・アルヴェイン」という名。その文字の上で乾いていくインクの色を見つめながら、彼女の手は不思議なほど震えていなかった。
ただそれだけで、三年の献身は完全に終わった。
署名を交わしてからさらに数日が経ち、エルザが屋敷を出る日は、不気味なほど静かだった。
エントランスの前に横付けされた質素な馬車の横には、使い込まれた革の小さな鞄が二つと、数着の普段着、そして数冊の本だけが置かれている。王都で絶賛された豪奢な夜会衣装も、目も眩むような宝石箱も、何一つない。そのあまりにも身軽な荷物を見て、侍女のクララが堪えきれずに嗚咽を漏らした。
エルザは、主を失った自室を最後に振り返る。彼の好みに合わせて設えた寝台の天蓋や、磨き上げられた鏡台。その中で彼女が唯一持ち出したのは、机の引き出しの奥底に眠っていた小さな木箱だけだった。
中に入っているのは、真鍮の持ち手に使い込まれた木肌の古びた印章。底面には簡素な意匠でエルザの名が刻まれている。
「私がまだ商会の会計簿の読み方も知らなかった幼い頃、父がくれたものよ。おまえが自分の名で責任を持つ日が来たら使いなさい、と」
手のひらに乗せたその小さな重みだけが、彼女が「誰かの妻」になる前の、エルザという一人の人間であったことを証明する唯一の品だった。宝石よりも価値がなく、権利書よりも金にならないその古い印章を胸に抱き、彼女は静かに屋敷の扉をくぐった。
出立の直前、老執事のグレアムが砂利の上に崩れ落ちるようにして深々と頭を下げた。自分たちには引き留めることも、旦那様を諫めることもできなかったと泣き崩れる彼に、エルザは優しく微笑みかけ、最後に一つだけ「当主であるレイモンド様をどうか支えて差し上げてほしい」と願いを託した。
馬車に乗り込もうとした瞬間、ふと見上げた二階の窓辺に、ベルベットのカーテンの陰からこちらを見下ろす人影があった。レイモンドだった。見送るためではなく、ただ去っていく邪魔者の背中を確認するための冷ややかな立ち姿。目が合ったような気もしたが、彼は何も言わず、エルザもまた反応することはなかった。
車輪が動き出し、見慣れた鉄扉、美しく刈り込まれた庭園、彼の好きだった白薔薇の花壇が、ゆっくりと窓の枠から滑り落ちていく。
これで彼は自由だ。私に煩わされず、望んだ幸せを手に入れられる。膝の上で古い印章をきつく握りしめ、自分を捨てた男の平穏を祈ったその瞬間、初めてエルザの瞳から一粒だけ涙が零れ落ちた。
遅すぎる痛みの雫をすぐに指先で拭い去る。愛していたからこそ奪い合わず、困らせたくなかったからこそすべてを置いてきた。その選択が正しかったのかはわからないが、せめて最後くらいは潔い女でいたかった。
王都の南外れ、陽光だけは十分に差し込む小さな貸家。かつて商人たちが仮宿として使っていたというその質素な家には、レイモンドの気配は微塵も存在しなかった。
床板の軋む音と、まだ何もない部屋を舞う埃が、夕暮れの赤い光に照らされている。貸家の仲介役の男が帰り、たった一人残された空間で、エルザは窓辺に立ち尽くした。
もう、彼のために朝を整え、帰りを待ちわびる必要はない。だが、そのぽっかりと空いた時間に何をすればいいのかがわからなかった。空っぽの部屋に吸い込まれて消えた「これからどうしましょう」という小さな呟きに対し、握りしめた掌の中の印章だけが、かすかな硬い重みを返してくる。
誰かに与えられた役割ではなく、自分自身の名。
「そうね。まずは、生きなくては」
愛する人のためでも、家のためでもなく、自分の足で。
か細く、今にも折れてしまいそうな決意とともに目を閉じたエルザは、このときのどかな夕陽に包まれながら、まだ何も知らなかった。
自分が愛ゆえに手放した莫大な富と権力が、やがて彼女のその「潔さ」に惹かれた者たちによって、より巨大なうねりとなって再び彼女のもとへ集まり始めることなど。そして、何も持たずに去ったはずのその孤独な背中を、王都の誰もが放ってはおかないのだということを。
お読みいただきありがとうございました。
