放課後、七不思議クラブに入ったら、学校の怪談が味方になりました 〜怖がり小学生と口の悪い座敷わらしの、謎解きサバイバル日記〜

第5話 机の下の小鬼

　大地の机の下から伸びた赤い手は、空っぽのプリンカップを持ったまま、しばらく動かなかった。

　指は四本しかない。

　一本足りないのではなく、最初から四本でできているように見えた。爪は小さくて、先だけ黒い。人間の手よりずっと細いのに、プリンカップを落とさないよう、しっかりつかんでいる。

　ぼくも、ひまりも、声を出せなかった。

　教室では、まだみんながプリンの犯人について話している。食器を返す音もする。牛乳パックをたたむ音も聞こえる。

　なのに、大地の机の周りだけが、教室から切り離されたみたいに静かだった。

　すずめが、そっと人差し指を唇に当てる。

「騒ぐなよ。あれ、逃げ足は速いから」

「どうすればいいの」

　ぼくも声を落とした。

「つかまえる」

「誰が？」

「部長」

「聞くんじゃなかった」

　ひまりが、ぼくの袖を引いた。

「何て言ってるの？」

「つかまえろって」

「誰が？」

「ぼく」

「無理でしょ」

「もう少し考えてから言ってくれてもよくない？」

「だって無理じゃん。あの手、赤いんだよ。しかも四本だよ。私は無理」

「ぼくだって無理だよ」

「でも部長なんでしょ？」

「朝倉さんまでそれ言うの？」

　ひまりは少し困った顔になった。

「だって、昨日からずっと部長って呼ばれてるし」

「名前を書いただけなんだよ」

「書かなきゃよかったのに」

「それは、ぼくが一番思ってる」

　ぼくたちが小声で言い合っている間に、赤い手がプリンカップを机の下へ引っこめ始めた。

　すずめが言う。

「ほら、逃げるよ」

「待って」

　ぼくは反射的に手を伸ばした。

　プリンカップのふちを、ぎりぎりでつかむ。

　机の下の何かも、反対側からカップを引っ張った。

「うわ」

　思ったより力が強い。

　空のカップが、べこっとへこんだ。

「森野、引っ張って！」

「引っ張ってる！」

「もっと！」

「朝倉さんも手伝ってよ！」

「私は見張り！」

「今、何を見張ってるの！」

「誰か来ないか！」

「教室にみんないるよ！」

　ぼくとひまりの声が、思ったより大きくなった。

　近くにいた子が振り向く。

「森野たち、何してんの？」

「落とし物！」

　ひまりが即座に答えた。

「机の下で？」

「机の下に落ちたの！」

「何が？」

「えっと……」

　ひまりはぼくを見た。

　ぼくも分からない。

　まさか、四本指の赤い手がつかんでいるプリンカップです、とは言えない。

「消しゴム」

　ぼくが言った。

「森野、消しゴム手に持ってるじゃん」

　言われて、自分の左手を見た。

　本当に持っていた。

　給食前の算数で使ったまま、なぜかポケットに入れず握っていたらしい。

「二個目」

「消しゴム二個持ってるの？」

「今日は」

「今日だけ？」

「たまたま」

　その子は納得していない顔をしたけれど、友だちに呼ばれて離れていった。

　ぼくはほっとした。

　その瞬間、プリンカップが強く引かれた。

「わっ！」

　手からカップが抜ける。

　ぼくは勢い余って、大地の机に額をぶつけた。

　ごん、と鈍い音がした。

「痛っ……」

「森野、大丈夫？」

「たぶん、大丈夫じゃない」

「おでこ赤い」

「赤い手につかまれてないだけ、ましかな」

「比べるところが怖いよ」

　ひまりが心配そうにぼくの額を見ている横で、すずめは机の下へ顔を入れた。

「あーあ。奥に逃げた」

「机の下に奥なんてある？」

「怪異のいる場所にはあるんだよ。人間が見てる広さと、あっち側の広さは違う」

「そういう大事なこと、もう少し早く教えて」

「聞かれなかったから」

「すずめって、本当に説明が足りないよね」

「説明ばっかりしてたら、話が進まないだろ」

　もっともらしく言われた。

　でも、すずめの場合は面倒だから省いているだけだと思う。

　教室の前では、吉田先生が戻ってきていた。

　先生の隣には大地がいる。

　大地は、さっきより少しだけ落ち着いたように見えた。ただし、顔はまだ固い。誰とも目を合わせず、自分の席まで歩いてくる。

　ぼくとひまりが机の横にいたので、大地は足を止めた。

「何してんの」

「えっと」

「机の下、見てた」

　ひまりが正直に言った。

「何で」

「何かいるから」

「朝倉さん」

　ぼくは慌てて止めた。

　でも、もう遅い。

　大地は、嫌そうに眉を寄せた。

「何かって何だよ」

「まだ分かんない」

「おれの机だから、何かいるって？」

「そういう言い方してないじゃん」

「同じだろ」

「同じじゃないよ。私たち、プリンの犯人を探してて」

　大地の顔が変わった。

「やっぱり、おれを疑ってんのか」

「違う！」

「じゃあ、何でおれの机の下なんだよ」

　大地の声は大きくなかった。

　でも、怒鳴られるより嫌な感じがした。

　教室のあちこちから、また視線が集まる。

　大地はそれに気づくと、さらに顔をこわばらせた。

「もういい。どけよ」

「山岸くん」

　ぼくは、思わず声をかけた。

「何」

「プリン、山岸くんじゃないと思う」

　大地は、ぼくを見た。

「思うって何だよ。見たわけじゃないだろ」

「見た」

「え？」

「小さい手が、空のカップを持ってた」

　言ってから、教室の中が妙に静かになった気がした。

　実際には、給食の片づけの音が続いている。

　でも、ぼくの周りだけ、音が遠くなった。

　大地は、しばらく何も言わなかった。

　それから、すごくゆっくり言った。

「森野、おまえさ」

「うん」

「おれをかばおうとして、変な嘘ついてんの？」

「嘘じゃない」

「小さい手って何だよ」

「赤くて、指が四本で」

「もういい」

　大地は椅子を引いた。

　ぼくたちを押しのけるようにして席に座る。

「おまえらまで、ふざけんなよ」

「ふざけてないよ」

　ひまりが言った。

「昨日、私たち本当に変なの見てるから」

「変なのって何」

「それは……女子トイレの花子さん」

「朝倉さん、それ言っていいの？」

「もう今さらでしょ」

　大地は、ぼくとひまりを交互に見た。

　そして、鼻で笑った。

「仲良しで楽しそうだな」

　その言葉は、ぼくが思っていたより刺さった。

　大地は、たぶん、ぼくたちを本気でうらやましがったわけではない。腹が立ったから、適当に嫌なことを言っただけだ。

　それでも、ひまりは気まずそうにぼくから少し離れた。

　ぼくも、何となく大地の机から手を放した。

「先生には、おれじゃないって言ったから。もう放っとけよ」

　大地はそう言って、机の中へ給食袋を押し込んだ。

　すると、机の奥で何かが小さく鳴いた。

「きゅっ」

　大地の手が止まる。

「今の何」

　ひまりが聞いた。

「知らない」

「机の中から聞こえたよ」

「消しゴムだろ」

「消しゴムは鳴かないよ」

「おまえらが何か入れたんじゃないの」

　大地は机の中を探った。

　教科書。

　ノート。

　筆箱。

　くしゃくしゃになったプリント。

　大地がそれらを次々と机の上に出していく。

　最後に、空になったプリンカップが転がり出た。

　教室の空気が止まった。

　大地の顔も止まった。

「……何で」

　誰かが言った。

「やっぱり大地じゃん」

　大地は立ち上がった。

「違う！」

「でも机の中に入ってるし」

「知らねえよ！　こんなの、今初めて見た！」

「山岸くん、落ち着いて」

　吉田先生が近づいてくる。

　大地は机の上のプリンカップをつかむと、床にたたきつけそうになった。

　でも、ぎりぎりで止めた。

　腕が震えている。

「おれじゃない」

　さっきより小さな声だった。

「本当に、おれじゃない」

　その声を聞いたら、胸の中がざわざわした。

　怒っているだけじゃない。

　大地は、傷ついている。

　信じてもらえないことに怒っている。

　でも、怒れば怒るほど、まわりには怪しく見える。

　自分でどうしたらいいか分からなくなっている顔だった。

「山岸くん」

　吉田先生は、大地の近くまで来た。

「先生は、決めつけません」

「でも、みんな決めつけてる」

「みんなに決めつけないよう話します」

「今さら言っても、そう思ってんだろ」

「先生は――」

「もういい」

　大地は先生の横を通り抜け、教室を出ていった。

　今度は、扉を乱暴に閉めなかった。

　それが余計につらそうだった。

　吉田先生は追いかけようとしたが、別の先生が給食室から呼びに来た。食器の数が合わないらしい。

　先生は迷った末、学級委員に教室を頼み、廊下へ出ていった。

　教室の中には、気まずい空気だけが残った。

「誰かが大地の机に入れたんじゃない？」

　ひまりが言った。

「でも誰が？」

「知らないよ。だから調べるんでしょ」

「朝倉、探偵みたい」

「からかわないで」

　ひまりは、さっき大地を疑う言葉を口にした男子をにらんだ。

　男子は目をそらす。

　すずめが、大地の机の下へしゃがみこんだ。

「出ておいで」

　返事はない。

「もう見つかってるよ。隠れても無駄」

　机の下の影が、もぞりと動いた。

　すずめは腕を伸ばし、影の中へ手を突っ込んだ。

「よいしょ」

「よいしょで出せるの？」

「小さいからね」

　すずめが何かを引っ張る。

　最初に赤い手が出た。

　次に、丸い頭。

　それから、小さな角。

　出てきたのは、ぼくの膝よりも小さな生き物だった。

　全身は赤茶色。

　頭には、短い角が二本。

　腰には、ぼろぼろの布を巻いている。

　顔は鬼みたいなのに、目だけはびっくりするほど丸い。

　口の周りには、プリンがべったりついていた。

「いた」

　ひまりが言った。

「見えるの？」

「今、見えた」

　ひまりは自分で驚いたように目をこすった。

「何これ。小さい鬼？」

「小鬼だね」

　すずめが、小鬼の首の後ろをつまんでいる。

　猫を持つみたいな持ち方だった。

　小鬼は空中で手足をばたつかせた。

「はなせ！　はなせ！」

「しゃべった！」

　ひまりが一歩下がる。

「そりゃしゃべるよ。小鬼だから」

「小鬼ってしゃべるの？」

「しゃべる小鬼もいるし、しゃべらない小鬼もいる。こいつは、よくしゃべる方だね」

「勝手に決めるな！」

　小鬼が怒鳴った。

　声は高い。

　体が小さいせいか、怒っていても少しだけかわいい。

「プリン盗んだの、あんた？」

　ひまりが聞く。

　小鬼は顔をそらした。

「しらない」

「口にプリンついてるよ」

「これは、べつのプリンだ」

「別のプリン、どこで食べたの？」

「……きのう」

「今日は？」

「食べてない」

「空のカップ持ってたでしょ」

「あれは拾った！」

「歯形もついてた」

「あれは……」

　小鬼はしばらく黙った。

　それから、すごく小さな声で言った。

「ふたが、かたかった」

　ひまりが、ぼくを見た。

「犯人だね」

「うん」

「犯人じゃない！」

　小鬼は叫んだ。

「プリンが、おれを呼んだ！」

「プリンは呼ばないよ」

「呼んだ！　食べて、食べてって！」

「お腹が空いてただけでしょ」

「ちがう！」

　小鬼は暴れた。

　すずめの手から逃げようとするが、首の後ろをつままれているので、手足が空をかくだけだった。

「おれが食べたんじゃない！　こいつが食べたかったんだ！」

　小鬼が、大地の机を指さした。

　ぼくたちは黙った。

「こいつって、山岸くん？」

　小鬼はうなずいた。

「こいつ、ずっと食べたかった。食べたいのに、食べちゃだめだと思ってた。だから、おれが食べてやった！」

「何で食べちゃだめだと思ってたの？」

　ひまりが聞く。

　小鬼は口を閉じた。

　さっきまで大声で言い返していたのに、急に黙りこむ。

　すずめが、小鬼を床へ下ろした。

「こいつらはね、お腹が空いてる子や、寂しい子のところへ寄ってくるんだよ」

「どっちなの？」

　ぼくが聞く。

「両方」

　すずめは大地の机を見た。

「本当に腹が減ってる時もある。でも、人間のお腹ってのは、食べ物だけで空くわけじゃない」

「どういう意味？」

「自分だけ我慢してるとか、誰にも言えないとか、そういうのがたまると、腹の中に穴が開く。小鬼は、その穴から入ってくる」

　小鬼が、机の脚に背中をつけて座った。

「こいつ、いつも言ってる」

「何を？」

「おれが我慢すればいいって」

　ぼくは、大地が教室を出ていった扉を見た。

　大地が何を我慢しているのか、ぼくは知らない。

　給食をたくさん食べること。

　からかわれても笑うこと。

　プリンを食べたかったのに、列から離れたこと。

　知らないことばかりだ。

「山岸くんに、聞かないと」

　ぼくが言うと、ひまりはうなずいた。

「探そう」

　小鬼が、びくっと顔を上げた。

「だめだ！」

「何で？」

「あいつに言うな！　おれのこと言ったら、あいつ怒る！」

「もう怒ってるよ」

「もっと怒る！」

「でも、山岸くんが疑われたままになる」

「知らない！」

　小鬼は大地の机の下へ逃げこもうとした。

　すずめが着物の襟をつかむ。

「逃げるな」

「はなせ！」

「プリン一個なら、ただのいたずらで済んだ。でも、このまま大地の気持ちにくっついてたら、あんたはもっと腹を空かせる」

「食べればいい！」

「そのうち、食べ物じゃ足りなくなるよ」

　すずめの声が低くなった。

　小鬼は動きを止めた。

「消しゴム。鉛筆。誰かの大事なもの。それでも足りなくなったら、次は気持ちを食べる」

　小鬼の丸い目が揺れた。

　悪いことをしようとしていた顔には見えなかった。

　ただ、お腹が空いて、どうしたらいいか分からない子どもの顔に見えた。

「おれ、そんなことしない」

「今はね」

　すずめは、小鬼から手を離した。

「でも、腹が空くと、自分でも自分が分からなくなる」

　小鬼は膝を抱えた。

　しばらく黙ってから、ぼくを見上げる。

「あいつに、言うのか」

「うん」

「おれのことも？」

「それは……」

　ぼくは少し迷った。

　大地は、怪談を信じないかもしれない。

　小鬼のことを言ったら、また変な嘘だと思われるかもしれない。

　でも、言わないままでは、何も変わらない。

「見てもらった方がいいと思う」

「見えなかったら？」

「見えるようにする」

「どうやって？」

「分からない」

「分かんないのかよ！」

「ぼくも、昨日から急に部長になったばかりだから」

　小鬼は、ぽかんとした。

　それから、すずめを見る。

「こんなのが部長なのか」

「こんなのだから部長なんだよ」

　すずめが答える。

「それ、どういう意味？」

　ぼくが聞いても、すずめは笑うだけだった。

　その日の放課後、ぼくたちは大地を探した。

　教室にはいない。

　昇降口にもいない。

　校庭にもいない。

「もう帰ったのかな」

　ひまりが言った。

「ランドセル、教室にある」

「じゃあ、どこ？」

　すずめが鼻をひくつかせた。

「こっち」

「匂いで分かるの？」

「小鬼の匂いが残ってる」

「どんな匂い？」

「甘い匂いと、泣くのを我慢してる匂い」

「後ろの方、匂いなの？」

「怪異には分かる」

　すずめは旧校舎へ向かう階段を上っていく。

　ぼくとひまりは顔を見合わせた。

「また旧校舎？」

　ひまりが嫌そうに言う。

「ぼくに聞かないで」

「でも部長でしょ」

「今日、みんなそればっかり」

　階段を上りきると、誰も使っていない空き教室の前に着いた。

　中から、物音がする。

「山岸くん？」

　ひまりが呼びかけた。

　返事はない。

　ぼくが扉に手をかける。

　鍵は開いていた。

　ゆっくり扉を開くと、大地が窓ぎわに座っていた。

　膝を抱えて、外を見ている。

「何しに来た」

　ぼくたちの方を見ずに、大地が言った。

「話があって」

「おれはない」

「プリンのこと」

「帰れよ」

「山岸くんじゃないって、分かった」

　大地の肩がわずかに動いた。

　でも、振り向かない。

「先生に言えば」

「言う。でも、その前に山岸くんに聞きたい」

「何を」

　ぼくは、小鬼を見た。

　小鬼はぼくのランドセルの後ろに隠れている。

　さっきまで偉そうに怒鳴っていたのに、今は大地を怖がっているみたいだった。

「プリン、食べたかった？」

　大地が振り向いた。

　顔が、また怒った形になる。

「それ聞くために来たの？」

「違う。いや、違わないけど」

「おれが食べたかったから、盗んだって言いたいんだろ」

「盗んだのは山岸くんじゃない」

「じゃあ誰だよ」

　ぼくは大地の前に立った。

「小鬼」

　空き教室に沈黙が落ちた。

　大地は、ぼくの顔をじっと見た。

「帰れ」

「本当にいる」

「おまえ、馬鹿にしてんのか」

「してない」

「小鬼がプリン盗んだ？　そんな話、誰が信じるんだよ！」

　大地が立ち上がった。

　体が大きいので、ぼくよりずっと高く見える。

　怖かった。

　怒った大地も怖い。

　大地の後ろにある暗い窓も怖い。

　ぼくのランドセルに隠れている小鬼も、少し怖い。

　でも、ここで帰ったら、大地はずっと一人で怒ったままだ。

「信じなくてもいい」

　ぼくは言った。

「じゃあ何で来たんだよ！」

「山岸くんが、何を我慢してるのか聞きに来た」

　大地の顔から、一瞬だけ怒りが消えた。

　代わりに、もっと見てはいけないものを見られたような顔になった。

「何も我慢してない」

「小鬼が言ってた」

「小鬼なんかいない！」

　大地が叫んだ瞬間。

　教室中の机の中から、がたがたと音がした。

　ぼくたちは息を止めた。

　一つではない。

　前の机。

　後ろの机。

　窓ぎわの机。

　すべての机の中で、何かが動いている。

　小鬼が、ぼくの背後で震えた。

「おれじゃない」

「え？」

「こんなの、おれ、やってない」

　机のふたが一斉に開く。

　消しゴム、鉛筆、ノート、小さなお菓子。

　教室中の物が、見えない手に引かれるように宙へ浮かび始めた。

　黒板に、白い文字が勝手に書かれていく。

『おなかすいた』

　その下に、もう一行。

『だれもわかってくれない』

　大地が、真っ青な顔で小さく言った。

「……それ、おれが昨日、思ってたことだ」