放課後、七不思議クラブに入ったら、学校の怪談が味方になりました 〜怖がり小学生と口の悪い座敷わらしの、謎解きサバイバル日記〜

第4話 給食のプリンが一個だけ消えた

　次の日の朝、教室の後ろに貼ってある献立表の前には、いつもより多くの人が集まっていた。

「やっぱり今日じゃん！」

「何が？」

「プリンだよ、プリン！」

　高坂くんが献立表を指さしながら、まるで自分がプリンを発明したみたいに胸を張っている。

　本日の給食。

　コッペパン。

　ポークビーンズ。

　海藻サラダ。

　牛乳。

　そして、プリン。

　プリン。

　昨日、七不思議クラブのノートに浮かび上がった文字を、ぼくは嫌でも思い出してしまった。

『第二の不思議。給食のプリンを盗む小さな手』

　できれば、誰もプリンを盗まないでほしい。

　今日だけプリンが給食室から届かないとか、献立表の印刷ミスだったとか、そういうことになってほしかった。子ども向けの怪談だからって、毎回きちんと予定通りに起こる必要はないと思う。

「森野、顔が暗いぞ」

　高坂くんが言った。

「プリン嫌いなの？」

「嫌いじゃない」

「じゃあ何で、親のかたきみたいに献立表見てんの」

「プリンに親はやられてないよ」

「そりゃそうだろ」

　高坂くんは笑ったあと、ぼくの肩を軽くたたいた。

「今日、余ったらじゃんけんな」

「余るかな」

「絶対余る。橋本、今日休みだし」

「橋本さんの分は、最初から数に入ってないんじゃない？」

「じゃあ先生がいらないって言うかもしれない」

「先生、甘いもの好きだよ」

「何で知ってんの？」

「前に職員室でシュークリーム食べてた」

「森野、意外と見てるな」

　見ようと思って見ているわけじゃない。

　ぼくは、人が気にしないようなことを覚えていることがある。そのかわり、黒板に書かれた大事なことを忘れる。お母さんからは「その観察力を宿題にも使いなさい」と言われるけれど、使い方が分からない。

「おはよ」

　後ろから声がした。

　振り向くと、ひまりが立っていた。

　昨日までと違って、顔はだいぶ普通に戻っている。目元も赤くない。髪もきちんとピンで留めている。

「おはよう」

　ぼくが言うと、ひまりは献立表を見た。

「あ。本当にプリンだ」

「本当にって何だよ。献立表が嘘つくか？」

　高坂くんが笑う。

　ひまりは一瞬だけぼくを見て、それから高坂くんに言った。

「たまに変更あるじゃん。果物がゼリーになったり」

「ゼリーがプリンになるならいいけど、プリンが果物になるのは許さない」

「誰に許可を出してるの」

「給食の偉い人」

「ざっくりしてるね」

　二人が話している横で、ぼくは教室の窓の方を見た。

　すずめが窓枠に腰かけていた。

　赤い着物の袖を揺らしながら、献立表の文字を逆さまに読んでいる。

「ポークビーンズって何？」

　すずめが聞いた。

「豆と肉の煮たやつ」

「おいしい？」

「まあまあ」

「プリンは？」

「知ってるでしょ」

「昔のプリンと今のプリンは違うかもしれない」

「昔のプリンって何」

「知らない。昔、食べたことないから」

　ぼくは思わずすずめを見た。

「じゃあ比較できないじゃん」

「想像するのは自由だろ」

「森野？」

　ひまりが顔をのぞきこんできた。

「またすずめと話してる？」

「うん」

「今、どこ？」

「窓のところ」

　ひまりは窓枠を見た。もちろん、すずめは見えていない。

　それでも、ひまりは少し眉を寄せた。

「そこ、私が昨日ふいたところなんだけど。座るなら汚さないでって言って」

「座敷わらしに？」

「座敷わらしでも、着物にほこりついてたら落ちるでしょ」

　すずめが窓枠から下りた。

「細かい子だねぇ」

「細かい子だって」

「森野、言わなくていい！」

「伝えろって顔してたから」

「してない」

「してたよ」

「してないってば」

　高坂くんが、ぼくとひまりを交互に見た。

「おまえら、何の話してんの？」

「何でもない」

　ぼくとひまりの声が重なった。

　高坂くんは、分かりやすく怪しいものを見る顔をした。

「最近、おまえら仲いいな」

「別に！」

　ひまりが、すぐに言った。

　言い方が早すぎた。

　ぼくは別に傷ついたわけじゃないけれど、なんとなく机の上の鉛筆をそろえたくなった。

「森野が変なこと言うから、仕方なく話してるだけ」

「変なこと？」

「だから、何でもないって」

　ひまりはそう言いながら、自分の席へ戻っていった。

　高坂くんも「ふうん」と言って離れていく。

　すずめがぼくの机の上に腰かけた。

「今の、ちょっと嫌だった？」

「何が」

「別にって言われたの」

「別に」

「あんたも言うんだ」

「ほんとに別に」

「へえ」

　すずめは楽しそうに笑った。

「何」

「人間って面倒くさいねぇ」

「すずめも面倒くさいよ」

「座敷わらしだからね」

「それ、何にでも使うよね」

　朝の会のチャイムが鳴った。

　担任の吉田先生が教室に入ってくる。

　いつも通りの学校が始まった。

　国語。算数。理科。体育。

　授業は何事もなく進んだ。

　ノートが勝手に開くこともなかった。

　廊下に小さな手が現れることもなかった。

　プリンを盗む怪談も、今のところ見えない。

　もしかしたら、昨日の文字は今日のことではないのかもしれない。

　学校は毎日ある。

　プリンだって、来月また出る。

　そう思うと少し安心した。

　でも給食の時間が近づくにつれ、すずめは明らかに落ち着きをなくしていった。

　四時間目の算数では、ぼくの机の横に座りこんで、何度も時計を見ている。

「まだ？」

「まだ授業中」

「長くない？」

「いつもこれくらい」

「数字をこねくり回して、何が楽しいのさ」

「大事なんだよ」

「プリンより？」

「比べるものじゃない」

「逃げたね」

　先生が黒板に分数の計算を書いている横で、すずめは勝手なことを言う。

　ぼくは無視しようとした。

　するとすずめは、ぼくの鉛筆の先に顔を近づけた。

「これ、答え違うよ」

「分かるの？」

「分かんない」

「じゃあ言わないで」

「でも、あんたが自信なさそうな顔してるから」

　ぼくは消しゴムを持った手を止めた。

　本当に答えが違っていたらしい。

　先生が黒板に書いた答えと合っていない。

　ぼくは小さくため息をついて、計算をやり直した。

　やがて、給食の時間を知らせるチャイムが鳴った。

　すずめが立ち上がる。

「来た！」

「プリンを食べるのはぼくなんだけど」

「分けて」

「無理だよ。触れないでしょ」

「気持ちだけでも」

「気持ちだけ分けるってどうするの」

「おいしい顔を見せる」

「それ、すずめしか得しないよね」

　給食当番が白衣を着て廊下へ並ぶ。

　今日の当番には、クラスの男子・山岸大地も入っていた。

　大地は体が大きい。背も高いし、肩幅もある。体育のときは力が強くて、ドッジボールでは最後まで残ることが多い。

　そのかわり、授業中はよくお腹を鳴らす。

　給食のおかわりも多い。

　前に高坂くんが「大地の腹の中、給食室とつながってるんじゃね？」と言って、クラスが笑ったことがある。大地もそのときは笑っていた。でも、口元だけで笑って、目は笑っていなかった。

　大地は給食ワゴンを押しながら言った。

「そこ、どいて。ぶつかる」

「あ、ごめん」

　ぼくが道をあけると、大地は少し不機嫌そうな顔でワゴンを教室へ入れた。

「今日、プリンあるぞー！」

　高坂くんが叫ぶ。

「知ってるよ！」

「献立表に書いてある！」

「うるさい！」

　教室が笑い声でいっぱいになる。

　吉田先生が手をたたいた。

「はいはい。プリンで興奮しない。まず配膳しなさい。スープをこぼした人は、プリンを食べる前に床をふくことになります」

「先生、それ罰ですか？」

「床をふくのは罰じゃありません。こぼした人の責任です」

「プリンが後になるのは罰です」

「じゃあ、こぼさないようにしてください」

　給食当番たちが配膳を始めた。

　コッペパンが一つずつ置かれる。

　ポークビーンズが湯気を立てる。

　海藻サラダは、見た目だけなら少し寂しい。

　最後にプリン。

　小さなカップが、トレーの右上に置かれていく。

　ぼくのところにもプリンが来た。

　黄色いふたに、茶色い文字で「なめらかプリン」と書かれている。

　何がどれくらいなめらかなのかは分からないけれど、「なめらか」と書いてあるだけでおいしそうに見える。

　すずめがぼくの肩越しにのぞきこんだ。

「小さいね」

「給食だから」

「三口で終わりそう」

「すずめは食べられないでしょ」

「そういうこと言う人、嫌われるよ」

「事実を言っただけなのに」

　みんなの配膳が終わる。

　給食当番が余ったものを前の台に並べた。

　パンが二個。

　ポークビーンズが少し。

　牛乳が一本。

　そして、プリンが一個。

　高坂くんが目を輝かせた。

「余ってる！」

「まだ座りなさい」

　吉田先生に言われて、高坂くんはしぶしぶ席に戻る。

「いただきます」の前に立ち上がると、余りものじゃんけんに参加できなくなる。そういう決まりを先生が作ったわけではないけれど、クラスではなんとなくそうなっていた。

　吉田先生が前に立つ。

「給食当番さん、お願いします」

「手を合わせてください」

「いただきます！」

　教室に声がそろった。

　そのあとすぐ、あちこちから食器の音と話し声が広がる。

「パン、今日かたい」

「牛乳冷たすぎ」

「ポークビーンズうまい」

「海藻いらない人？」

「交換禁止！」

　ぼくはポークビーンズを一口食べた。

　少し熱かった。

　すずめが横でじっと見ている。

「どう？」

「おいしい」

「プリンは？」

「最後」

「今食べてよ」

「最後に食べるの」

「何で」

「楽しみを残すため」

「途中で盗まれたら？」

　ぼくの手が止まった。

　すずめはにやりとする。

「冗談」

「今それ言う？」

「部長の顔が面白かったから」

「性格悪いよ」

「知ってる」

　ひまりが前の席から振り向いた。

「どうしたの？」

「すずめが、途中でプリン盗まれるかもって」

「やめてよ。私も最後に食べるんだから」

「先に食べればいいのに」

　高坂くんが隣から口を出した。

「プリンは最初だろ。誰にも邪魔されないうちに食う」

「高坂、食べるの早すぎ」

　ひまりが言う。

　高坂くんのプリンカップは、もう空になっていた。

「最初に食った方が、給食全部幸せな気持ちで食べられる」

「最後に食べた方が、最後まで幸せでいられるでしょ」

「最後までプリンのこと考えてたら、ポークビーンズに失礼だろ」

「今まで聞いた中で一番どうでもいい言い合い」

　ひまりがあきれた顔をする。

　ぼくは少し笑った。

　昨日は赤いリボンのことで、ひまりはあんなに泣きそうな顔をしていた。

　今日は、プリンをいつ食べるかで高坂くんと言い合っている。

　元通りではない。

　たぶん、ゆいさんとはまだ少し話しづらそうだった。

　でも、教室の中で笑えている。

　それを見て、ぼくは少し安心した。

「ごちそうさまの前に、余ったものがほしい人はじゃんけんします」

　吉田先生が言った。

　教室の前に、何人かが集まる。

　パンをねらう人。

　牛乳をねらう人。

　そして、プリンをねらう人。

　プリンの列が一番長い。

　高坂くんもいる。

「もう一個食べるの？」

　ひまりが聞く。

「プリンは別腹」

「給食に別腹ってあるの？」

「ある」

　大地も、プリンの列に並んだ。

　それを見て、後ろの方から男子の声がした。

「大地もかよ」

　からかうような言い方だった。

　大地が振り向く。

「悪い？」

「別に。おまえ昼飯、二人分くらい食ってるじゃん」

「だから何」

「家で飯もらってないみたい」

　言った男子は、笑っていた。

　たぶん冗談のつもりだった。

　でも、教室の空気が少しだけ止まった。

　大地の顔が変わった。

「何だよ、それ」

「冗談だって」

「面白くない」

「そんな怒ること？」

「おまえが決めるなよ」

　大地の声が大きくなる。

　吉田先生が間に入った。

「そこまで。余計なことを言った方は謝りなさい」

「すみません」

　男子は、先生に言われたから謝った、という声だった。

　大地は返事をしない。

　両手を強く握りしめたまま、プリンの列を離れ、自分の席へ戻った。

　ひまりがぼくに小声で言った。

「嫌な言い方」

「うん」

「高坂も、前に似たようなこと言ってたよね」

　高坂くんが気まずそうな顔をした。

「あれは、腹が給食室につながってるってやつだろ。家で飯もらってないとは言ってない」

「でも、大地は嫌だったかもよ」

「……分かんねえじゃん」

「聞けば？」

「今？」

「今はやめた方がいい」

「じゃあ言うなよ」

　高坂くんはむすっとした。

　ひまりも、少し口をとがらせる。

　二人とも正しいことを言っているようで、どちらも相手を少し腹立たせている。人間の会話は、ちゃんと説明しても面倒くさい。

　吉田先生が、教室の前の台を見た。

「それではプリンのじゃんけんを――」

　そこで、先生の声が止まった。

「あれ？」

　みんなが前を見る。

　さっきまで台の上にあったプリンが、なくなっていた。

「先生、もう誰か取った？」

「取っていません。まだじゃんけんしていないでしょう」

　ざわざわと声が広がる。

「誰だよ」

「高坂じゃね？」

「俺じゃない！　ずっとここにいた！」

「大地、さっき前にいたよな」

　その名前が出た瞬間、教室の空気が嫌な形にかたまった。

　大地が立ち上がった。

「おれじゃない」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　その沈黙が、大地を犯人だと言っているみたいだった。

「おれじゃねえって言ってんだろ！」

　大地が机をたたいた。

　牛乳パックが倒れそうになり、隣の子が慌てて押さえる。

　吉田先生が強い声を出した。

「山岸くん、机をたたかない。それから、みんなも勝手に決めつけないでください」

「でも先生」

「でも、ではありません。見た人がいないのに、誰かを疑ってはいけません」

　正しい。

　先生は正しいことを言っている。

　でも、一度向けられた視線は、すぐには消えなかった。

　大地は唇をかみ、自分のトレーを持った。

「もういい」

「山岸くん？」

「食べ終わったから」

「まだごちそうさまをしていません」

「知らない」

　大地は食器を返却台へ置くと、そのまま教室を出ていった。

　扉が乱暴に閉まる。

　ばたん、という音が、教室の中に残った。

「追いかけた方がいいんじゃない？」

　ひまりが言った。

　吉田先生は少し迷ったあと、給食当番に片づけを頼み、教室を出ていった。

　残された教室では、みんな小さな声で話し始める。

「やっぱり大地じゃない？」

「怒って出ていったし」

「怒ったから犯人ってわけじゃないでしょ」

「でも、おかわりしようとしてた」

「おかわりする人なんか他にもいるじゃん」

　ぼくは、自分のトレーのプリンを見た。

　ふたは開いていない。

　大地はプリンの列に並んでいた。

　たしかに、台の近くにいた。

　でも、だから盗んだとは限らない。

　むしろ、あんなに堂々と列に並んでいた人が、みんなの前で取るだろうか。

「こたろう」

　すずめの声がした。

　さっきまでプリンの行方を気にしていたすずめが、今は教室の前の台を見ていた。

「何かいる」

　ぼくは椅子から立った。

「どこ？」

「台の下」

　ひまりがこちらを見る。

「何？」

「すずめが、台の下に何かいるって」

「小さな手？」

「たぶん」

　ぼくとひまりは、食器を片づけるふりをして前へ行った。

　台の下をのぞく。

　何もいない。

　床にプリンのカップも落ちていない。

「何もないよ」

　ひまりが小声で言った。

「さっきはいた」

　すずめは台の周りを回る。

「すごく小さいやつ。鼠よりちょっと大きいくらい」

「鼠だったんじゃない？」

「鼠はプリンのふたをきれいに開けないよ」

「開けたの？」

「ああ」

　すずめが、教卓の陰を指さした。

「そこ」

　ぼくはしゃがんだ。

　教卓の脚の後ろに、黄色いものが落ちていた。

　プリンのふただ。

　ぼくが拾い上げると、ひまりも顔を近づけた。

「これ、余ってたプリンの？」

「たぶん」

「でも、中身は？」

「ない」

　ふたの端に、何か跡がついていた。

　歯形。

　人間のものより、ずっと小さい。

　丸く並んだ、小さな小さな歯形だった。

　ぼくは、ふたを持つ指に力を入れた。

　そのとき、教室の後ろから声がした。

「くくっ」

　笑い声。

　子どもの声より細く、高い。

　ぼくとひまりが同時に振り向く。

　教室の後ろには、誰もいなかった。

　でも、大地の机の下で、何か小さな影が動いた。

「今、見えた？」

　ひまりがぼくの袖をつかむ。

「うん」

「何だった？」

「分からない」

　すずめは、大地の机を見つめていた。

「見つけた」

　すずめの口元が、ゆっくり上がった。

「プリン泥棒だよ」

　大地の机の下から、小さな赤い手が一本だけ伸びてきた。

　その手には、空になったプリンのカップが握られていた。