放課後、七不思議クラブに入ったら、学校の怪談が味方になりました 〜怖がり小学生と口の悪い座敷わらしの、謎解きサバイバル日記〜

第2話 女子トイレの花子さんは、なぜか怒っていた

　廊下は、さっきよりもずっと長く見えた。

　いつもの学校の廊下なのに、夕方になると、どうしてこんなに別の場所みたいになるんだろう。

　窓の外では、校庭でサッカー部がまだ走っている。ボールを蹴る音も、誰かが「ナイス！」と叫ぶ声も聞こえる。ちゃんといつもの学校だ。家に帰ればランドセルをおろして、手を洗って、お母さんに「宿題やったの」と言われる、いつもの日だ。

　なのに、廊下の奥だけが違った。

　旧校舎へ続く渡り廊下の向こう。

　そこだけ、夕方の光が届いていなかった。

　女子トイレの赤い表示が、暗がりの中でぼんやり光っている。

「無理」

　ぼくは言った。

　すずめは、ぼくの横をふわふわ浮かびながら、顔だけこちらに向けた。

「まだ何もしてないよ」

「何もしてないのに無理なんだよ」

「便利な無理だねぇ」

「便利じゃない。ほんとの無理」

「じゃあ、帰る？」

「帰れるなら帰る」

「帰れないね」

「じゃあ聞かないでよ！」

　自分でも情けないくらい声が裏返った。

　すずめは、けらけら笑った。

　その笑い声は、廊下に変に響かなかった。まるで、ぼくの耳のすぐ横だけで鳴っているみたいだった。

「だいたいさ」

　ぼくは、ノートを胸に抱えたまま言った。

「男子が女子トイレに入るのはよくないと思う」

「ああ、それは正しい」

「でしょ？」

「うん。正しい。だから、まず誰もいないか確認しよう」

「それでもだめだよ」

「花子さんは女子だけど、人間じゃないから」

「そういう問題じゃない！」

「細かいなぁ、部長は」

「細かいんじゃなくて、普通のこと言ってるの」

　ぼくは、本当に困っていた。

　怖いのもある。いや、ほとんど怖い。けれど、それとは別に、女子トイレに近づくこと自体が落ち着かなかった。誰かに見られたらどうするんだ。高坂くんたちに見られたら、一生言われる。いや、一生は言いすぎかもしれないけど、少なくとも六年生になるまでは言われる。

　ぼくは足を止めた。

　すずめも止まった。

「じゃあ、ここから呼ぶ？」

「呼ばない」

「花子さーんって」

「やめて！」

「三番目の個室を三回ノックして」

「やめてってば！」

「花子さん、いらっしゃいますかー」

「言わないで！」

　ぼくは思わず、すずめの口をふさごうとした。

　手は空を切った。

　すずめは幽霊みたいに少しだけ透けて、ぼくの手をすり抜けた。

　その感触が、何もないのに冷たくて、ぼくはまた小さく「ひゃ」と言ってしまった。

　すずめが笑いそうになった、そのとき。

「……森野？」

　後ろから声がした。

　ぼくは、今度こそちゃんと叫びそうになった。

　でも、叫ぶ前に振り向いて、もっと変な声が出た。

「朝倉さん？」

　そこに立っていたのは、同じクラスの朝倉ひまりだった。

　ひまりは、紺色のランドセルを片方の肩にだけかけていた。髪は肩の少し上で切っていて、前髪をピンで留めている。いつもは明るい顔をしていて、給食のときも休み時間も、だいたい誰かと話している。

　でも今は、変な顔をしていた。

　怒っているような、困っているような。

　それでいて、見つかりたくなかったところを見つかった人の顔だった。

「何してんの、こんなところで」

　ひまりが言った。

　ぼくは一瞬、すずめを見た。

　すずめはひまりの目の前で、わざと手を振っている。

「見えてないね」

　すずめが言った。

　ぼくは口を閉じた。

　そうか。

　すずめは、ぼくにしか見えていない。

　それって、すごく困る。

　だって今、ぼくは女子トイレの前で、一人で誰かと会話していたことになる。

「いや、えっと」

　ぼくは頭の中で言いわけを探した。

　先生に呼ばれている。

　さっき使った。

　図書室にいた。

　それは本当。

　でも、そこから女子トイレの前に来た理由がない。

「廊下の、点検」

「点検？」

「そう。廊下の」

「森野って、廊下の点検係だったっけ」

「今日から」

「今日から？」

　ひまりは、じっとぼくを見た。

　ぼくは目をそらした。

　すずめが、ぼくの耳元でささやく。

「嘘が下手だねぇ」

「うるさいな」

「え？」

　ひまりが眉をひそめた。

　しまった。

「いや、今のは、えっと、自分に」

「自分にうるさいなって言ったの？」

「うん。心の声がちょっと外に出た」

「大丈夫？」

「たぶん、だめ」

　正直に言ってしまった。

　ひまりは、少しだけ笑いそうになった。けれど、すぐに口元を引きしめた。

「森野こそ、何か探してるの？」

「え？」

「だって、こんなとこ来るの変じゃん」

「朝倉さんもでしょ」

「私は別に。忘れ物」

「何の？」

「何でもいいでしょ」

　声が、少し強くなった。

　ぼくは肩をすくめた。

　ひまりはいつもなら、もっと軽く返してくる。

「ハンカチ」とか「秘密」とか「森野には関係ないし」とか、笑いながら言いそうな気がする。

　でも今の言い方は、笑っていなかった。

　ひまりの右手は、ランドセルの肩ひもをぎゅっと握っていた。指先が少し赤い。よく見ると、手の甲も赤くなっている。

　水で何度も洗ったみたいに。

「朝倉さん、手、どうしたの」

「え？」

　ひまりは、ぱっと手を後ろに隠した。

「別に」

「赤いよ」

「寒いだけ」

「今日、そんなに寒くない」

「森野って、意外と細かいね」

「さっきも言われた」

「誰に？」

　すずめが、横でにやにやしている。

　ぼくは首を振った。

「いや、何でもない」

　そのとき。

　じゃああああ。

　女子トイレの中から、水の音がした。

　ぼくとひまりは同時にトイレの入口を見た。

　ひまりの顔から、すっと色が消えた。

「……今の、何？」

　ぼくは答えられなかった。

　すずめが、ふっと笑みを消した。

「いるね」

「いるって言わないで」

「いるものはいる」

「言い方を考えて」

　ぼくが小声で言うと、ひまりがぼくを見た。

「森野、さっきから誰と話してるの？」

「自分」

「自分とそんなに会話する？」

「今日は、調子が悪い」

「ほんとに大丈夫？」

　大丈夫じゃない。

　むしろ、今日のぼくの人生の中で、今が一番大丈夫じゃない。

　女子トイレの中から、また水の音がした。

　じゃあああ。

　じゃあああ。

　今度は、水音に混じって、かすかな声がした。

　女の子の声だった。

　泣いているように聞こえた。

　でも、ただ悲しそうというより、歯を食いしばっているみたいな泣き声だった。

　ひまりが一歩下がった。

「私、帰る」

「え、でも忘れ物は」

「もういい」

「いいの？」

「いいの！」

　強い声だった。

　だけど、その声は少し震えていた。

　ひまりはくるっと背を向けた。

　その瞬間、女子トイレの中から、低い声がした。

「逃げるんだ」

　ぼくの足が固まった。

　ひまりも、動けなくなった。

　声は続いた。

「また逃げるんだね」

　すずめが、ぼくの前にすっと出た。

　さっきまでと違う。

　からかう顔じゃない。

　小さな体なのに、その背中が少しだけ大きく見えた。

「花子さん」

　すずめが言った。

「出てきな。部長が来たよ」

「来てない」

　ぼくは反射的に言った。

　すずめが横目でにらむ。

「来てるだろ」

「体は来てるけど、心は来てない」

「じゃあ心も連れてきな」

「無茶言わないで」

　すると、トイレの中で何かが鳴った。

　こん、こん、こん。

　三回。

　誰かが、中から個室のドアを叩いた音だった。

　ひまりが小さく息を吸った。

　ぼくはノートを抱きしめた。

　すずめが顎で入口を示す。

「行くよ」

「本当に？」

「本当に」

「朝倉さんもいるけど」

「その子がいるから出てきたんだよ」

　ぼくはひまりを見た。

　ひまりは唇をぎゅっと結んでいる。

　目はトイレの入口から離せないのに、足は帰りたいと言っているみたいに少し後ろを向いていた。

「朝倉さん」

　ぼくは声をかけた。

「なに」

「いやだったら、先生呼んでくる？」

「先生に何て言うの」

「女子トイレから、花子さんの声がしますって」

「森野が怒られるよ」

「だよね」

「私も怒られる」

「だよね」

　ひまりは、少しだけ息を吐いた。

「森野、何か知ってるの？」

「知らない」

「嘘」

「ほとんど知らない」

「ほとんど？」

「ぼくも、さっき巻き込まれたばっかりだから」

「何に？」

　ぼくは答えに困った。

　七不思議クラブのノートに名前を書いたら、口の悪い座敷わらしが出てきて、部長にされて、女子トイレの花子さんが泣いているから調べろと言われた。

　そんな説明を、どうやって信じてもらえばいいんだろう。

　ぼくが黙っていると、トイレの中から声がした。

「信じなくていいよ」

　ひまりの肩がびくっと跳ねた。

「信じなくても、約束は破ったままだもの」

　ひまりは、今度こそ顔を真っ白にした。

「……約束？」

　ぼくが聞くと、ひまりは首を振った。

「知らない」

「でも」

「知らないってば」

　強い声だった。

　強い声なのに、今にも泣きそうだった。

　すずめがぼくの袖をつまんだ。つまんだ、ように見えた。実際には触れていないのかもしれない。でも、冷たいものが袖口にかすった気がした。

「部長」

「なに」

「聞いてやりな」

「誰に」

「あの子にも。花子さんにも」

「ぼくが？」

「部長だから」

「それ、便利すぎるよ」

「便利に使うための部長だよ」

「ひどい」

　ぼくは小さく深呼吸をした。

　息を吸っても、胸の奥まで入っていかない。途中でつっかえる。

　怖い。

　本当に怖い。

　でも、ひまりの顔を見たら、少しだけ別の気持ちも出てきた。

　ひまりは、いつも明るい。

　たぶん、クラスのみんなはそう思っている。

　ぼくもそう思っていた。

　でも今、ひまりは全然明るくなかった。

　何かを隠している。

　何かを、言いたくなくて、言えなくて、でもそれを誰かに見つけてほしいような顔をしている。

　ぼくは、トイレの入口に向かって言った。

「あの」

　声が小さすぎた。

　すずめが横で言う。

「もう一回」

「あの！」

　今度は少し大きかった。

「花子さん、ですか」

　しん、とした。

　水の音だけが続いている。

　じゃあああ。

　ぼくは、もう帰りたくなった。

　いや、ずっと帰りたい。

　でも、ここで黙るともっと怖い気がした。

「えっと、泣いてるって聞いて」

　ぼくは言った。

「もし、何か困ってるなら」

　そこで言葉が止まった。

　困ってるなら、何だ。

　助けます、なんて言えない。

　ぼくに何ができるか分からない。

　すると、三番目の個室のドアが、内側からぎい、と鳴った。

　ひまりがぼくの腕をつかんだ。

「森野」

「ぼくも怖い」

「そういうことじゃなくて」

「いや、ぼくはそういうことしか考えられない」

　ひまりの手が震えていた。

　ぼくの腕も震えていたから、どっちがどっちの震えなのか分からなかった。

　個室のドアが、ゆっくり開いた。

　中から出てきたのは、赤いスカートの女の子だった。

　髪はおかっぱ。

　白いブラウス。

　胸元には赤いリボン。

　顔は、思っていたより普通だった。

　いや、普通というのも変だけど、血だらけでもないし、目が真っ黒でもない。

　ただ、ものすごく怒っていた。

　目のふちが赤い。

　泣いていたのは本当らしい。

　でも、今は泣いているというより、怒っている。

　花子さんは、ぼくを見るなり言った。

「遅い！」

　ぼくは、思わず頭を下げた。

「すみません！」

　なぜ謝ったのか、自分でも分からなかった。

　花子さんは、ふん、と鼻を鳴らした。

「呼ばれてすぐ来なさいよ」

「呼ばれたの、たぶん十分くらい前で」

「十分も遅い」

「でも、ぼく、今日初めてで」

「初めてでも部長でしょ」

「その話、広まるの早くないですか」

　すずめが横で腕を組んで言った。

「怪談同士の連絡網だね」

「そんなのあるの？」

「あるよ。たぶん」

「たぶんで言わないで」

　花子さんは、すずめをじろりと見た。

「すずめ、あんたも何してたの。こんな頼りない子、連れてくるのに時間かけすぎ」

「頼りないのは認めるけど、連れてくるの大変だったんだよ。廊下で二十回くらい無理って言ってた」

「二十回も言ってない」

「数えてないけど、それくらいの気持ちだった」

「気持ちで数を増やさないで」

　花子さんの目が、ぼくからひまりに移った。

　ひまりの手が、ぼくの腕から離れた。

　花子さんは一歩、トイレの外へ出た。

　水の音が止まった。

　急に静かになって、耳が痛いくらいだった。

「朝倉ひまり」

　花子さんが名前を呼んだ。

　ひまりは、唇をかんだ。

「……なんで、名前」

「知ってるよ。ここで泣いた子の名前は、だいたい覚えてる」

「私、泣いてない」

「泣いた」

「泣いてない」

「水を出して、泣き声をごまかしてた」

　ひまりの顔が、くしゃっとゆがんだ。

　でも、すぐに元に戻した。戻そうとした。

「ちがう」

「何が」

「私は、何もしてない」

　花子さんの顔が、さらに険しくなった。

　怖い。

　怖いけれど、その怒りは、ぼくに向いているわけではない気がした。

　花子さんは、怒っている。

　でも、ただ怖がらせたいわけじゃない。

　誰かに、ちゃんと言ってほしいみたいだった。

「約束したでしょ」

　花子さんが言った。

「明日までに返すって」

　ひまりの目が揺れた。

「……知らない」

「借りたものは返す。なくしたなら、なくしたって言う。そんなの、一年生でも分かる」

「知らないって言ってるじゃん！」

　ひまりが叫んだ。

　その声が廊下に響いた。

　ぼくはびくっとした。

　ひまり自身も、自分の声に驚いたようだった。

　花子さんは、黙ってひまりを見ていた。

　すずめも、何も言わなかった。

　沈黙が落ちた。

　その沈黙の中で、ひまりの息だけが少し荒かった。

　ぼくは、何か言わなきゃと思った。

　でも、何を言えばいいのか分からなかった。

　すると、花子さんがぼくを見た。

「部長」

「は、はい」

「この子、嘘ついてる」

　ひまりがぼくを見た。

　その目が、すごくいやだった。

　怒っている。

　困っている。

　でも、それだけじゃない。

　助けてほしいようにも見えた。

　助けてほしくないようにも見えた。

　人の顔って、こんなに面倒くさいものだったんだと思った。

　ぼくは、ひまりの手を見た。

　赤くなった指。

　何度も洗った手。

　ランドセルの横ポケットから、少しだけはみ出している小さな袋。

　袋の口は開いていて、中は空っぽに見えた。

「朝倉さん」

　ぼくは言った。

「なに」

「何か、探してたんだよね」

「だから忘れ物って言ったじゃん」

「忘れ物じゃなくて、なくし物？」

　ひまりの肩が、わずかに動いた。

　花子さんの目が細くなる。

　すずめが、ぼくの横で小さく「へえ」と言った。

　ぼくは続けた。

「手、何回も洗ったみたいに赤い。さっき水の音がしてたし。何かを、流しちゃったのかなって」

「……ちがう」

「ちがうなら、いいんだけど」

　ぼくは、そこで言葉を切った。

　本当は、言い負かしたかったわけじゃない。

　責めたいわけでもない。

　ただ、ひまりがずっと一人で歯を食いしばっている感じがして、それが気になった。

「ぼくも今日、嘘ついた」

　ぼくは言った。

　ひまりが眉を寄せた。

「急に何」

「高坂くんたちに、先生に呼ばれてるって言った。本当は旧校舎が怖くて逃げた」

「……それ、今言うこと？」

「分かんない。でも、嘘つくと、なんか、体の中に石が落ちる感じがして」

　言ってから、恥ずかしくなった。

　何を言っているんだろう、ぼくは。

　でも、花子さんは笑わなかった。

　すずめも笑わなかった。

　ひまりだけが、少しだけ下を向いた。

「石って」

　ひまりが小さく言った。

「変なの」

「うん」

「でも、ちょっと分かる」

　その声は、さっきよりずっと小さかった。

　花子さんが一歩、ひまりへ近づいた。

　ひまりは後ろへ下がらなかった。

「まだ本当のこと、言ってないね」

　花子さんの声は、低かった。

　怒っているのに、少しだけ泣きそうにも聞こえた。

「赤いリボンは、どこへやったの」

　ひまりの目から、ぽろっと涙が落ちた。

　それは、本人も予想していなかったみたいだった。

　ひまりは慌てて袖でぬぐった。

「泣いてない」

　誰も、何も言わなかった。

　ひまりはもう一度、強い声で言った。

「泣いてないから」

　でも、その声は震えていた。

　そのとき、三番目の個室の奥から、何か赤いものがちらりと見えた。

　細い布みたいなもの。

　ぼくが目をこらした瞬間、トイレの鏡が白くくもった。

　そして、くもった鏡に指で書いたような文字が浮かび上がった。

『うそつき』

　ひまりが息を止めた。

　花子さんは、ぼくを見た。

「部長。明日までに、この子に本当のことを言わせて」

「明日？」

「そう。明日」

「もし、言えなかったら？」

　聞きたくなかった。

　でも、聞いてしまった。

　花子さんは、ゆっくり笑った。

　その笑顔は、初めて少しだけ怪談らしかった。

「この学校の女子トイレ、ぜんぶ開かなくなる」

「それは困る！」

　ひまりが叫んだ。

　花子さんは、ひまりを見た。

「困るなら、約束を思い出しなさい」

　水道から、一滴だけ水が落ちた。

　ぴちゃん。

　その音がした瞬間、花子さんの姿がふっと薄くなった。

　最後に、花子さんはひまりへ言った。

「借りたものより、なくしたあとの嘘の方が、ずっと重いんだから」

　赤いスカートが揺れて、花子さんは三番目の個室の中へ消えた。

　ドアが、ゆっくり閉まる。

　ぎい。

　ばたん。

　廊下に、ぼくとひまりと、ぼくにしか見えないすずめが残された。

　ひまりは、しばらく動かなかった。

　ぼくも動けなかった。

　すずめだけが、腕を組んで言った。

「さて」

　ぼくは、いやな予感がしてすずめを見た。

「なに」

「部長、初仕事だね」

「やっぱり、ぼくがやるの？」

「名前書いたからね」

「名前って怖いね」

「今さら気づいた？」

　ひまりが、ぼくを見た。

「森野」

「うん」

「今の、夢？」

　ぼくは少し考えた。

　夢だったらよかった。

　でも、夢にしては手が冷たい。足も震えている。ノートもちゃんと胸の中にある。

「たぶん、違う」

「だよね」

　ひまりは、笑おうとした。

　でもうまく笑えなかった。

「私、ほんとに何もしてないから」

　その言葉は、さっきより弱かった。

　ぼくは、すぐにはうなずかなかった。

　うなずいたら、たぶん嘘になると思ったから。

　かわりに、ぼくは言った。

「じゃあ、明日、一緒に探そう」

「何を」

「赤いリボン」

　ひまりは、目を伏せた。

　すずめが、ぼくの横で小さく笑う。

「少しは部長っぽくなってきたじゃん」

「なってない」

「なってる」

「なりたくない」

「それは知ってる」

　廊下の蛍光灯が、ぱちん、とひとつ点いた。

　それから、もうひとつ。

　さっきまで暗かった廊下に、少しずつ明かりが戻ってくる。

　けれど、女子トイレの三番目の個室だけは、最後まで暗いままだった。

　ぼくはノートを開いた。

　ページの文字は、さっきより濃くなっていた。

『第一の不思議。女子トイレの花子さんが泣いている』

　その下に、新しい文字が浮かんでいた。

『赤いリボンを返せ』

　ひまりが、小さく息をのんだ。

　ぼくは、胸の中にまた石が落ちる音を聞いた気がした。

　でも今度の石は、ぼくの嘘だけじゃない。

　ひまりの嘘と、花子さんの涙と、どこかへ消えた赤いリボンの分まで、少しだけ重くなっていた。

「……明日までか」

　ぼくがつぶやくと、すずめは楽しそうに笑った。

「よかったね。帰れる理由ができたよ」

「全然よくない」

　ひまりが、ぽつりと言った。

「森野」

「なに？」

「明日、ほんとに……一緒に探してくれる？」

　ぼくは、怖かった。

　花子さんも怖い。

　女子トイレも怖い。

　明日、高坂くんたちに何か言われるのも怖い。

　ひまりの嘘に踏み込むのも怖い。

　でも、ひまりはもっと怖そうだった。

　だから、ぼくは小さくうなずいた。

「うん。ちょっとだけなら」

　すずめが横で笑った。

「出た。ちょっとだけ」

「うるさいな」

　ひまりが、不思議そうに首をかしげた。

「やっぱり森野、誰かと話してる？」

　ぼくはすずめを見た。

　すずめは、にやにやしながら手を振った。

　ぼくはため息をついた。

「……それも、明日説明する」

　ひまりは、もう一度、女子トイレの三番目の個室を見た。

　そして、小さな声で言った。

「明日かぁ」

　その声には、帰れる安心よりも、明日が来てしまう怖さの方が混じっていた。

　ぼくにも、それは少し分かった。

　明日は、赤いリボンを探さなきゃいけない。

　ひまりは、本当のことを言わなきゃいけない。

　そしてぼくは、花子さんにもう一度会わなきゃいけない。

　そんな明日、来なくていい。

　そう思ったのに、廊下の窓の外では、夕日がゆっくり沈んでいた。

　学校の一日は、ぼくの都合なんかおかまいなしに終わっていく。

　そして、七不思議クラブの初仕事は、まだ始まったばかりだった。