第31話 近距離の正体
『私、部長と付き合うことになった』
唐突すぎる明莉の報告は俺の生活を一変させただけに留まらず、なんか運命とかそれくらいの大きなうねりをもたらした気さえした。事実、この一言が波乱の高校生活の幕開けになったしな。
あの時の心境は今でも忘れられない。それは嫉妬や喪失感とも違う奇妙な感覚だった。
頭が真っ白になった訳じゃない。何を言っているのかは瞬時に理解できたし、現実として受け止めることもちゃんとできた。
こういう日が来ることを全く想像していなかった訳じゃない。
子供の頃から顔を合わせてきたから、俺には明莉の容姿に客観的な評価はできない。でも多分、月坂先輩とは違う意味で男に好かれそうな奴だとは思う。異性として意識した時期にはクラスメイトの『俺にもワンチャンあるよな？』って声がやけにリアルに聞こえて、少なからず悶々とした夜を過ごしもした。
だから、たとえ恋愛の話なんかしたことなくても、誰かがこいつを好きになってそれが成就する日はいつか来ると思っていた。
おめでとうとは言えなかったし、今も言えていない。祝福する気持ちも正直ない。
俺のいない所で明莉が自分じゃない誰かを一番大事に思い、一番大事に思われ、幸せな時間を過ごすことに寂しさを感じないとも言いきれない。
でもそれは感傷的なことで、子供の頃によく遊んでいた場所が全然違う景観に変わったようなもの。より近代的でより洗練された風景になったのかもしれないけど、一方でそこに一抹の寂しさを覚えるのと同じだ。
彼氏ができた今の明莉には、確かに何らかの心境の変化があったと思わせる言動が割と見受けられる。でも根本的な所は変わっていないようにも感じる。
昔から知っているあいつと地続きで繋がっている。
だから――――
「エア彼氏、なんじゃない？」
姫廻のそんな指摘に共感や納得を覚えることはできなかった。
エア彼氏？ 明莉が？
「何の為にそんなことする必要があるんだよ」
「だから、その理由を確かめる為に篠原に聞いたんだって。来会さんがどんな人なのか」
「少なくとも、あいつは恋人がいるって周りに見栄張るようなタイプじゃないよ。考え過ぎだって。もう一つの椅子は壊れたか何かで修理する為に回収されたんだろ」
「……根拠はそれだけじゃなくてね」
まだ何かあるのか？ 正直この話、あんまり長々としたくないんだけどな。
だってそうだろ？ 明莉に彼氏ができたからって縁が切れた訳じゃない。自分の人生の中で重要な位置付けにいる人物に変な疑いを持たれて、平常心でいられる訳がない。率直にイラついてる自分がいる。
ただ、姫廻だってそんな突拍子もない疑いを無闇にかけるような奴じゃない。だから無下にできない自分もいる。
「その……来会さんって、篠原と仲良かったでしょ？」
「そりゃ付き合い長いからな」
「幾ら幼なじみでもさ、思春期になった男女がそれまで通りでいるのって難しくない？ 周りの目とかもあるし」
まあ、その通りだ。実際それで俺と明莉の関係は少し変わったからな。
「でも来会さん、中三の時にそういうの気にしてる様子全然なかったから。篠原も自然な感じだったし」
ああ、そうか。
姫廻は俺と明莉の関係性をそこしか知らないんだ。
小学校低学年までの距離感を知らないんだから、その後の変化なんてわかりようもない。俺的には大分疎遠になった印象でも、第三者の姫廻から見れば『思春期を迎えた幼なじみにしては親密』に見えたんだろう。
「……いや、そんな親密でもなかったろ」
「空気感が良かった」
なんだそりゃ。どんな感想だよ。
「私にもね、いたんだ。幼なじみ」
「過去形で合ってんのか？」
「うん。遠くに行っちゃったから」
その曖昧な表現は、それ以上深く聞くなって警告のようにも聞こえた。
「そいつが私のことをどう思ってたは知らないけど、私はずっと……お互いに年を取っても思い出を共有できる存在だって思ってた」
この言い方だと、恋愛感情を抱いていたようには思えない。そして俺の明莉へ抱いている気持ちと重なるものがあった。
「だから、篠原と来会さんの関係って凄く良いなって勝手に思ってて。中三でクラス一緒だったでしょ？ 密かに二人のこと見守ってたんだよね」
「……それは知らなかった」
姫廻は誰に対しても気さくで明るい。でも俺には特に距離が近い気がする。もしかしたら俺は姫廻にとって特別な存在なのかもしれない――――そう思っていた時期が少しだけあった。
どうやら思い上がりではなかったみたいだけど、別の意味で勘違いだったらしい。
今更判明しなくても良かったんだけどな。全然そういう関係じゃないんだけど、なんかフラれた気分だ。
「で、一年間ずっと見届けてきた私としてはね？ 二人の絆？ みたいなのをずっと感じてたワケ。なのに高校に入った途端、来会さんに別の彼氏ができたって怪情報をリオから聞いて」
「怪情報って」
「私としてはそりゃもーパニックですよ！ だって推しカプが一瞬で崩壊したんだよ!? 平常心でいられると思う!?」
それは知らん。あと推しカプって何。
「だから、俺に事情聴取しようと思って恋愛相談を持ちかけてたのか」
「そ。あと、それに並行して来会さんの様子もちょっとだけ。怪しまれない程度にね？」
「十分怪しまれてたけどな」
道理で明莉が避けられてると感じた訳だ。監視してるのがバレないように余所余所しい態度をとっていたんだろう。
「少なくとも私が見た範囲では、来会さんが彼氏っぽい男子と話し込んだりスマホ弄ったりしてる様子は一回もなかったんだよね」
「二人だけの部活なんだし、普通に部室でイチャイチャしてたんだろ」
「別に部室に限定する理由なくない？ 恋人になりたてのカプなんていつでも何処でも一緒にいたいもんでしょ？ 琴音も咲希もそう言ってたよ」
多分恋人のいる友達なんだろうけど、たった二例じゃ憶測の域を出ない気が……確かにそういうイメージだけど。
「とにかく、明莉……来会がそんな意味不明なことするとは――――」
「思えないと思考停止した時、人は“進化”しなくなる」
うわビックリした！ 何!? 誰!?
「後ろ後ろ」
姫廻に促されて振り向くと、そこには眼鏡を掛けたモジャ毛の男子が立っていた。
毛髪の量凄いな。顔の面積を明らかに上回っている。
「初めまして、かな。篠原匠君」
「は、はあ……」
「僕が真の新聞部部長、湯森《ゆもり》大雅《たいが》だ。先日はドッキリなど仕掛けて大変失礼をした。深くお詫びしたい」
ああ、この人が本物か。あの時に部長と名乗った人物は演劇部所属だったっけ。今思えば偽名臭かったもんな。
「ところで話は聞かせて貰った。余り廊下で迂闊に話すような内容じゃないと思うが」
「……う」
夢中になってつい話し込んじゃったけど、この新聞部部長の言う通りだ。実際こうして立ち聞きされてた訳だし。
「どうだろう。その件、我が新聞部に預けてみる気はないか？」
新聞部部長は真顔で随分と厚かましいことを言ってきた。
