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交わる刃

ルシアは短剣を握ったまま、屋根の上で身じろぎもしなかった。刃先だけが、月明かりを細く返している。

向かいの屋根に立つクロードも同じだった。剣の柄に手を伸ばす気配すらない。

「……どうして、ここにいるの？」

「それは僕の台詞じゃないかな」

「私は仕事」

「暗殺か」

「……そう」

風が吹き抜け、ルシアの銀髪を揺らした。

彼女は片足を半歩引く。屋根の端。背後には逃走経路がある。左手の路地には梯子、右手には隣の建物へ渡る細い板。

クロードの視線が、彼女の手元へ落ちた。

細身の刃。その鍔には、かすかな赤い染みがある。甘い薬品の臭いも残っていた。

「標的は？」

「言わない」

「そうだろうね」

クロードは笑った。

だが、目は笑っていない。

「でも、今夜の君は少し焦っている」

ルシアの指が柄を締めた。

「……何で分かるの？」

「君は普段、もっと周囲を見ている」

ルシアは黙った。

図星だった。

建物の配置。人の気配。逃走経路。いつもなら、すべてを同時に確認している。だが今は、クロードから視線を外せない。

「……騎士って、みんなそんなに人を見るの？」

「僕が特別なんじゃないかな」

「自分で言う？」

「事実だからね」

「……やっぱり変な人」

ルシアが息を吐いた。

その直後だった。

遠くで金属が鳴り、次いで馬の蹄の音が響いた。

カツ。カツ。カツ。

ルシアの顔から表情が消える。

車輪が石畳を擦り、一定の間隔で軋んでいる。蹄には布が巻かれているらしく、音は妙に鈍い。

灯りは見えない。

明かりを隠した車が、闇の中を進んでいる。

ルシアは屋根の端へ一歩近づいた。

「……来た」

「標的？」

「たぶん」

クロードも通りの向こうへ目を向ける。

闇の中から、黒塗りの車が現れた。

窓には厚い布。側面には商会の紋章を削った跡があり、その上から黒い塗料が雑に塗られている。隅には、数字のような印も残っていた。

クロードの目が細くなった。

「……あれか」

「知ってるの？」

「騎士団が追っている車と同じだ」

ルシアは答えなかった。

黒い塗料。削られた紋章。

手元に残る甘い臭い。

《夜影》から渡された情報と一致している。

車は南区へ向かっていた。

ルシアは膝を曲げた。

屋根から飛び降りようとした、そのとき。

「待って」

クロードの声が飛んだ。

ルシアは止まらない。

「何？」

「一人で行くつもり？」

「そうだけど」

「なら、忠告しておく」

クロードが一歩踏み出した。

「あの車には、騎士団も目をつけている」

ルシアは振り返った。

「……騎士団も？」

「南区で子どもが何人も消えている。あれが、失踪した子どもたちを運んでいると考えているんだ」

「証拠は？」

「側面の数字。削られた紋章。失踪現場で見つかった黒い塗料の剥片」

クロードは車から目を離さない。

「それから、君の刃についている臭いも気になる」

ルシアは反射的に得物を袖へ隠した。

クロードの目が、その動きを追う。

「君も同じものを追っているのか」

「……答えない」

「でも、顔に出ているよ」

「うるさい」

車が近づき、車輪が石を踏んだ。

ガタン。

ルシアの肩がわずかに揺れる。クロードは声を落とした。

「一つだけ聞く」

「何？」

「君の標的は、人身売買に関係している？」

ルシアは答えなかった。

ただ、柄を握る指に力がこもる。

革が、ぎしりと鳴った。

クロードの表情から、軽さが消えた。

「……そうか」

車が二人の前を通り過ぎる。

ルシアは屋根の端へ向き直った。

「なら、僕たちの目的は同じかもしれない」

「私と騎士団が？」

「正確には、君と僕だね」

「一緒にしないで」

「嫌かな？」

「当たり前でしょ」

「そう言うと思った」

クロードが笑った。

その瞬間、車の前方にある路地から人影が現れた。

一人。

二人。

三人。

男たちは無言で道を塞いだ。

御者が手綱を引く。

馬が前脚を上げ、車輪が止まった。

男の一人が側面へ近づき、拳を上げる。

コン。

短い三回。

続けて、二回。

ルシアの呼吸が止まった。

その合図を知っている。

《夜影》から渡された帳簿に記されていた。南区の倉庫へ車を通すための合図だ。

「……あれは」

「どうした？」

「合図」

ルシアは刃を抜いた。

鋼が鞘を擦る。

「この車を待っていた」

男たちは車体を囲んだ。

一人が御者の横に立ち、別の男が後部へ回る。残りの二人は通りの両端を見張った。

逃げ道を塞いでいる。

「何してるの……？」

ルシアは目を細めた。

《死線》が発動する。

男たちの身体に、淡い光の線が浮かんだ。

首。

手首。

膝。

心臓。

だが、男たちは御者を殺そうとしない。車を奪うつもりでもない。

後部に回った男が扉を開けた。

蝶番が鳴る。

中から、鎖の擦れる音がした。

男は床板を外し、隠し場所から小さな木箱を引き出した。

箱の側面には、車体と同じ数字が書かれている。

「……おかしい」

クロードが隣へ来た。

「何が？」

「この人たち、子どもを狙ってない」

木箱を抱えた男が、路地へ向きを変える。

クロードの視線が、その腰へ落ちた。

運送組合の札。

南区の倉庫街で使われている印だった。

「帳簿かもしれない」

「証拠を消すつもり？」

「その可能性が高い」

木箱を持つ男が走り出す。

ルシアの足が動きかけた。

そのとき。

車内から、かすかな声がした。

「……助けて」

ルシアが振り返る。

子どもの声。

続いて、鎖が鳴った。

ジャラリ。

男の一人が舌打ちし、懐へ手を入れる。黒い布を巻いた刃物を抜いた。

その柄に刻まれた印を見て、ルシアの胸が冷えた。行方不明者の家々に残されていた印。

《夜影》から見せられたものと同じだった。男が扉へ向き直り、刃を持ち上げる。

「……っ！」

ルシアは屋根から飛び降りた。

靴底が石畳を打つ。

「ルシア！」

クロードの声が響く。ルシアは止まらない。得物を逆手に持ち替える。

一歩。

二歩。

男との距離が縮まる。

「その子から離れて！」

男たちが一斉に振り返った。

一人が腰を落とし、一人が木箱を地面へ置く。別の男は扉を背にした。

退路を塞ぐ構えだ。

ルシアの《死線》に、幾筋もの光が走った。

首。

手首。

膝。

胸元。

男たちの懐にある小袋から、甘い臭いが漂う。

眠り薬。

クロードも屋根から飛び降りた。

着地と同時に剣を抜く。

鋼が月光を弾いた。

「分かってる！」

ルシアの前に立つ男が、刃を構えた。

切っ先が、子どものいる車内へ向く。

「邪魔をするなら、あの子と同じ場所へ送ってやる」

ルシアの瞳から迷いが消えた。

車内の子ども。

黒い塗料で隠された印。

眠り薬の臭い。

奪われようとしている木箱。

断片だった手がかりが、目の前でつながった。ここで逃がせば、子どもも証拠も失う。

ルシアは腰を落とした。

左足を前へ出す。

刃を逆手に構える。

クロードも剣先を下げた。

踏み込む。

男たちの靴が、同時に石畳を蹴った。

戦闘が始まった。