月影の暗殺者は、騎士に恋をする。

貧困街での2人の邂逅

翌朝。

ルナヴェルの平民街は、いつもと変わらない朝を迎えていた。通りには朝食を買い求める人々の姿があり、店先からは焼きたてのパンの香りが漂っている。

「おばちゃん、おはよー！」

「おや、ルシアちゃん。今日は早いねぇ」

「朝ごはん、これ！」

ルシアは笑顔でパンを受け取り、代金を置いて店を出た。昨夜、屋根の上で出会った男のことなど、忘れてしまえばいい。

そう思っていた。

なのに、頭の中にはあの穏やかな声が残っている。

『君が、本当に悪い人には見えなかったから』

「……なんであんなこと言うかな」

パンをかじりながら、ルシアは頬を膨らませた。

暗殺者に向かって、悪い人には見えない。

普通なら、そんなことを言うはずがない。まして、あの距離で自分の動きを見切った男なら、なおさらだ。

「変な人」

そう呟いたところで、ルシアは足を止めた。小さな広場で、数人の子どもたちが騒いでいる。

「おい、返せよ！」

「嫌だね」

年上らしい少年が、小さな男の子から何かを取り上げていた。

「それ、母ちゃんの形見なんだぞ！」

「知るかよ」

少年の手の中で、銀色の小さなペンダントが揺れる。

銀の鎖。古びた月形の飾り。

それを見た瞬間、ルシアの笑みが消えた。胸の奥に、理由の分からない痛みが走る。

────それを、奪われてはいけない。

考えるより先に、身体が動いていた。

「ねえ」

「あ？」

少年が振り返る。ルシアはにっこりと笑った。

「それ、返して」

「なんだよ、お前」

「聞こえなかった？」

笑顔のまま、目だけが細くなる。

「返してって言ったの」

「嫌だって言ったら？」

「そのときは、返してもらうだけ」

ルシアが一歩近づく。少年が腕を引くより早く、彼女の指が手首の急所を捉えた。

「痛っ！」

力を込めたようには見えなかった。

それでも少年の指はあっさり開き、ペンダントが宙へ跳ねる。ルシアは落下する前に、それを掴んだ。

「はい」

何事もなかったように、男の子へ差し出す。

「ありがとう……」

「どういたしまして」

少年たちは何も言えず、その場から逃げていった。

ルシアは背中を見送りながら、無意識に胸元へ手を伸ばした。

服の下には、同じ形の月飾りがある。

ただし、彼女のものは半分に割れていた。

指先でそれをなぞった瞬間、胸の奥に別の痛みが走る。けれど、その理由を思い出すことはできなかった。

「……まったく」

ため息をついた、その直後だった。

「相変わらずだね」

「っ！」

背後から届いた声に、ルシアは振り返った。そこに立っていたのは、昨夜の男だった。

「……クロード」

「覚えていてくれたんだ」

「忘れるわけないでしょ」

「それは嬉しいな」

クロードは穏やかに笑った。

だが、その視線はルシアの顔ではなく、ペンダントを掴んだ指先に向けられている。

「今の動き、ずいぶん手慣れていたね」

「子どもの喧嘩に、いちいち口を出すの？」

「喧嘩なら、あんなふうに急所は取らない」

穏やかな声だった。

けれど、逃がすつもりのない問いだった。ルシアはパンを握り直す。

「……見間違いじゃない？」

「昨夜も？」

短い言葉に、ルシアの笑みが消えた。

やはり、この男は覚えている。自分の動きも、正体も。

「あなたこそ、こんなところで何してるの？」

「話を逸らすんだね」

「答えたくない質問には答えない主義なの」

「僕と同じだ」

「一緒にしないで」

即座に返すと、クロードは小さく笑った。

「君は、警戒しているときのほうがよく喋る」

「あなたは観察しすぎ」

「君が分かりやすいだけだよ」

腹立たしい。なのに、その声を聞いていると妙に落ち着く。

それが、もっと腹立たしかった。

「それで？騎士団の副団長が、平民街で何をしてるの？」

「仕事だよ」

「具体的には？」

「君を見つけたことも、その一つかもしれない」

冗談めいた口調だった。

だが、目は笑っていない。

ルシアの指先に力がこもる。

「私を探してたの？」

「探していたら、君はどうする？」

「逃げる」

「正直だね」

「捕まるよりはいいでしょ」

「そうだね」

クロードは否定しなかった。

その素直さが、かえって不気味だった。

「昨日、どうして私を捕まえなかったの？」

ルシアが先に切り込む。

クロードの笑みが薄れた。

「君は、あの男を殺さなかった」

「殺せたけど、殺さなかっただけ」

「なぜ？」

「必要がなくなったから」

「それだけ？」

「それ以上、何を聞きたいの？」

ルシアはまっすぐに見返した。

クロードも視線を逸らさない。

互いに隙を探りながら、どちらも一歩も引かなかった。

「殺せるのに殺さない。暗殺者としては不自然だ」

「騎士が、その理由を知りたがるのも変じゃない？」

「理由のない力を警戒しているだけだよ」

「私も、理由のない親切は警戒してる」

クロードの目がわずかに揺れた。

「親切のつもりはなかった」

「じゃあ、何？」

「興味だよ」

ルシアの胸が、小さく跳ねた。

クロードはその反応を見逃さなかったが、追及しなかった。

「君が何者なのか、知りたい」

「知ってどうするの？」

「危険なら止める。そうでないなら────」

「見逃す？」

「君が、僕の判断を信じられるならね」

ルシアは目を細めた。

「信じろって言うの？」

「まさか。君にそんなことを言うほど、僕は無謀じゃない」

思わず、笑いそうになる。

警戒している。

けれど、一方的に追い詰めるつもりもない。

その距離感が、妙に心地よかった。

「あなたの言う正義は、誰に教わったの？」

今度はクロードが尋ねた。

「君は、暗殺者なのに何でも殺すわけじゃない。自分なりの基準があるんだろう？」

「……自分で決めた」

ルシアはわずかに視線を逸らした。

「誰かに教えてもらったものじゃないよ」

クロードは黙って彼女を見つめた。

その言葉の奥に、失われた過去の気配を感じ取ったのだろう。

「そう。それなら、大切にするといい」

「……変なこと言うね」

「君に言われたくはないな」

ルシアは思わず笑った。ほんの一瞬だった。

けれど、その笑顔を見たクロードの表情がわずかに和らぐ。

その変化に気づき、ルシアはすぐに顔を引き締めた。

────今、少し嬉しいと思った。

それが悔しかった。

「……じゃあ、私は行くから」

「引き止めないよ」

「本当に？」

「引き止めたら、君は逃げるんだろう？」

「たぶんね」

「なら、今は見送る」

ルシアは数歩進み、ふと振り返った。

「クロード」

「何かな？」

「次に会ったときも、私を捕まえるつもり？」

「君が何かを隠したままなら」

「じゃあ、隠していればいいんだ」

「そうすれば、僕は追い続ける」

淡々とした言葉だった。なのに、ルシアの胸に妙な熱が残った。

「……変な人」

「君にだけは言われたくないな」

今度こそ、ルシアは笑った。

そのまま背を向ける。

数歩進んだところで、胸元をそっと押さえた。服の下で、割れた月形の飾りが肌に触れる。

その瞬間、脳裏に白い部屋がよぎった。

冷たい石床。

鉄の匂い。

誰かの声。

『四つ目が目を覚ました』

「……何これ」

記憶のはずなのに、自分のものではないような感覚だった。ただ、その言葉だけは妙に鮮明だった。

四つ目。何を指しているのかは分からない。

それでも、胸元の飾りに触れたときだけ、同じ言葉が浮かぶ。

心臓が、少しだけ速い。別に、何かをされたわけじゃない。

ただ話をしただけだ。

なのに、クロードの声を聞くと忘れていたはずの言葉が浮かんでくる。

「……変なの」

昨夜と同じ言葉を呟いて、ルシアは小さく笑った。

その笑顔の奥で、銀色の瞳が一瞬だけ冷たく光った。

ルシアが去った広場に、静寂が戻った。

その背中を見送っていたクロードは、笑みを消していた。

「……四つ目、か」

彼の視線は、遠ざかっていくルシアを追っている。

昨夜、彼女が屋根から飛び降りたとき。

着地の直前、月明かりの中で見えた銀髪の奥に、淡い光が四つ浮かんだ。

瞳ではない。

彼女の周囲に一瞬だけ現れた、細い魔力の輪。

それは古い記録に残る、禁じられた術式の兆候とよく似ていた。

クロードは、その術式について知っている。

古い記録には、四つの核を持つ器について記されていた。

四つの核。

それぞれ異なる力を宿す、四つの器。

ただし、記録に残されているのは三つまでだった。

四つ目の器は、王都の地下に封印されたとされている。

その名は《四番目》

クロードは、昨夜から何度もその可能性を否定していた。

銀髪。異常な身体能力。傷を負っても乱れない呼吸。

そして────

相手の急所を線として見る、未知の魔眼と今朝、ペンダントに触れた瞬間の反応。

それぞれは、単独なら偶然で片づけられる。だが、すべてが一人の少女に重なっている。

「普通の暗殺者、じゃない」

クロードは低く呟いた。ルシアが去った広場には、もう彼女の気配すら残っていない。

それでも、彼の脳裏には彼女の胸元に隠された半月の飾りと、あの一瞬の記憶が焼きついていた。

────四つ目が目を覚ました。

もし、あの言葉が彼女自身を指しているのなら。

もし、あの少女が本当に《四番目》なら。

彼女は何者なのか。

誰が目覚めさせたのか。

そして、残る三つの器はどこにあるのか。

クロードは空を見上げた。

昼間の空に、月はもう見えない。

それでも、昨夜見た銀髪の少女の姿だけは、妙に鮮明に残っていた。

「……君はいったい、何者なんだろうね」

その問いの答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

ルシア自身でさえ、まだ知らない。