月影の暗殺者は、騎士に恋をする。

同じ瞳

最初に動いたのは、ルシアだった。

男が刃を振り下ろすより早く地面を蹴り、低く懐へ潜り込む。そこで《死線》が見えた。

淡い光が浮かんでいるのは、首でも胸でもない。右腕だ。

「そこ！」

短剣で男の手から刃を弾き、柄を鳩尾へ叩き込む。

「ぐっ……！」

男が崩れ落ちた。

「一人！」

叫んだ直後、横から別の男が迫る。振り向いたときには、刃が目前まで迫っていた。

鋭い金属音が響き、クロードの剣が相手の刃を受け止める。

「後ろ、気をつけて」

「……ありがと」

助かった。

そう思った途端、胸が跳ねた。恐怖のせいか、別の理由かは分からない。

「どういたしまして」

クロードは笑い、剣を払った。男の身体が弾き飛ばされる。

「君は、随分と無茶をするね」

「そっちこそ！　私はアサシンだから！」

「それ、理由になってる？」

「なってる！」

言い返しながら、ルシアは次の敵へ駆けた。

二人の動きは、驚くほど噛み合っていた。ルシアが《死線》で弱点を見抜き、クロードがそこを突く。クロードが正面から敵を引きつければ、ルシアは影へ潜み、背後から武器を叩き落とす。

打ち合わせなどしていない。それでも、互いの動きが手に取るように分かった。

「……強い」

クロードが呟く。ルシアは答えなかった。褒められると、妙に落ち着かなかった。

最後の男が距離を取り、懐から小さな筒を取り出す。

「クロード、下がって！」

「何だ？」

「煙玉――！」

男が筒を地面へ叩きつけた。白煙が広がり、視界が奪われる。

クロードは無事だろうか。不安が胸を締めつける。

だが、ルシアはすぐに《完全隠密》を発動した。気配と音を消し、煙の向こうへ意識を集中させる。

足音が一つ。遠ざかっている。

「逃げる……！」

ルシアは足元の影へ踏み込んだ。

《影渡り》

身体が闇へ溶け、次の瞬間には男の前に立っていた。

「な――」

「逃がさない！」

短剣の柄で手首を打ち、筒を落とさせる。続けて足を払い、倒れた男の首元へ刃を突きつけた。

「子どもたちはどこ？」

男は答えず、不敵に笑う。

「お前らは何も知らない。子どもたちを運んでいるのは、俺たちじゃない」

「じゃあ、誰なの！」

返事の代わりに、馬車の中から鎖の音が響いた。

ジャラ……。

同時に、遠くから複数の蹄の音が近づいてくる。振り返ると、クロードが馬車の扉を開けていた。

「ルシア、見て」

馬車の中には鉄格子の檻があり、小さな少女が座っていた。

銀色の髪。そして、蒼い瞳。

少女を見た瞬間、ルシアの足が止まる。知らない子のはずなのに、胸の奥が痛んだ。遠い昔の光景が脳裏をかすめる。思い出そうとした途端、頭の奥に鋭い痛みが走った。

少女は怯えながら、ルシアを見つめている。

その瞳は、ルシアと同じ色だった。

「どうして……」

理由は分からない。ただ、この子を置いていけないという思いだけが、はっきりしていた。

少女が震えながら手を伸ばす。

「……おねえちゃん」

その呼びかけに、ルシアの身体が強張った。

「……私？」

少女は頷き、首から下げたペンダントを握りしめた。月を二つに割ったような形だ。

その瞬間、ルシアの胸元が熱くなる。服の下から自分のペンダントを取り出すと、少女のものと同じ形をしていた。

「ルシア……そのペンダント」

「……分かってる」

少女が呟く。

「おねえちゃんを、ずっと探してた」

「私を……？」

「お母さんが言ってたの。いつか、お姉ちゃんが迎えに来るって」

記憶の底から、断片的な光景が蘇った。

小さな自分。

隣にいる、もっと小さな誰か。

その手を握り、「大丈夫。お姉ちゃんがいるから」と言う自分。

「……妹」

無意識にこぼれた言葉に、少女が顔を上げる。

「あなた……私の妹なの？」

少女の瞳に涙が浮かぶ。小さく頷いた。

「……うん」

証拠など、もうどうでもよかった。記憶は戻りきっていない。それでも、この子を妹だと思う気持ちだけは疑えなかった。

ルシアは檻の前に膝をつき、鉄格子越しに少女の手を握る。

「……ごめんね。遅くなって」

鍵を外し、少女を抱きしめた。

「もう大丈夫。私がいるから」

少女が涙をこぼす。

「もう、どこにも行かない？」

「行かない。私があなたを守る」

そのとき、背後から乾いた笑い声が響いた。

「ようやく見つけたか」

倒れていた男が、少女を見て笑っている。

「四番目の器を」

クロードの表情が変わった。

「四番目……？」

「三つは、もう目覚めた。残る一つを見つければ、門は開く」

少女の顔から血の気が引く。

「その子を連れて逃げても無駄だ。器は器だ。どこへ隠しても、呼び声は届く」

ルシアは少女を背後へ庇った。

「この子に何をするつもり？」

男は答えず、ルシアを見て笑う。

「お前も知らないのか？　自分が何番目なのかを」

その瞬間、二人のペンダントが青白く輝いた。馬車の床に見知らぬ紋様が浮かび、低い声が響く。

――四番目を、連れてこい。

少女が悲鳴を上げる。

「大丈夫。絶対に渡さない」

ルシアが抱きしめた直後、外から剣を抜く音が一斉に響いた。

「馬車を包囲しろ！　生存者を確保！　抵抗する者は斬れ！」

木々の隙間から、松明の明かりが揺れる。騎士団だった。

だが、先頭の旗を見たクロードの顔から血の気が引いた。

「……聖印騎士団だ。あの部隊が、こんな場所へ来るはずがない」

外から怒号が響く。

「その少女を引き渡せ！　四番目の器を直ちに確保しろ！」

クロードは剣を握り直した。

「ルシア、彼らにこの子を渡してはいけない」

「騎士団なのに？」

「あの部隊の任務は救出じゃない」

ルシアは少女の手を握った。小さな指が、強く握り返してくる。

「……私が連れていく。この子は、私の妹だから」

その言葉を口にした瞬間、迷いが消えた。

外から剣が馬車の壁を突き破る。クロードが刃を弾き飛ばした。

「ルシア、今だ！」

二人は馬車の奥へ駆け込んだ。そこには、さっきまでなかった黒い裂け目が開いている。冷たい風と、無数の囁き声が流れ込んできた。

――一番目。

――二番目。

――三番目。

――四番目。

「行くよ！」

「後悔するかもしれない」

「それでも！」

背後で騎士団が馬車へ踏み込んでくる。

「逃がすな！　二つの器を確保しろ！」

ルシアは少女を抱きしめた。

「大丈夫。お姉ちゃんが守るから」

二人は黒い裂け目へ飛び込んだ。

直後、裂け目は音もなく閉じた。

残された馬車の中で、男だけが笑っていた。

「ようやく始まった……」

遠く離れた場所で、三つの鐘が同時に鳴る。

誰もいなくなった馬車の床に、四つ目の紋章がゆっくりと浮かび上がった。