第27話 夏影の再編、それぞれの居場所1
夏休みの昼下がり。
冷房の風がゆっくり回る部屋で、莉子のスマホの画面には、グループチャットの会話が次々と更新されていく。
【元・天野ファミリーグループチャット】
咲良：今年もBBQやるよー
咲良：ハッカソンまた優勝しちゃった✌
颯太：また打ち上げとセットか
咲良：そう！
莉子：華蓮ちゃんも呼ぶ？
咲良：いいね！
莉子：私から連絡しとくね
咲良：お願い！
雪杜：おじさん、また人数増えたってぼやきそう
駆：雪杜が金払うから心配ない
雪杜：出さないんだが！？
颯太：ははは
御珠：妾も楽しみなのじゃ
スマホの光が莉子の頬を照らし、楽しげな通知が途切れる。
莉子はそのまま別の画面を開いた。
「華蓮」の名前に指が触れる。
【莉子×華蓮 個別チャット】
莉子：皆で集まってBBQやるんだけど来ない？
華蓮：なにそれ
莉子：雪杜くん一行の毎年の恒例行事
華蓮：あたしも行っていいの？
莉子：もちろん！
莉子：ただし
莉子：可愛くなった人しか来ちゃいけません
華蓮：じゃいかない
莉子は慌てて画面を叩く。
いつも強気な華蓮に即座に引き下がられると、胸がきゅっとなる。
莉子：ごめん……来てください……
莉子：さぼらないでかわいくなろうよ……
既読がつかないまま、画面の時計が進む。
莉子：電話していい？
ぽつと通話ボタンを押し、耳に端末を当てる。
呼び出し音の後、華蓮の声が低く聞こえた。
『もしもし』
「ごめんね……うっとおしいよね」
華蓮の返事はこもっていて、それでも真っ直ぐだった。
『……いや』
その短い否定に、莉子は胸の奥があたたかくなる。
責められる覚悟でかけた電話だからこそ、救われたと思った。
「華蓮ちゃん……最近、髪も……その……」
受話器の向こうで華蓮がわずかに息を吐く。
『切ってねーわ。面倒で』
その言い方は“本当の理由を隠すための雑さ”が滲んでいて、莉子は胸の奥が痛んだ。
「うん……でも、前はさ、朝ちょっと整えて、嬉しそうにしてたじゃん？」
言いながら、莉子はその光景を思い出していた。
手鏡を見ながら、楽しげに前髪をいじっていた華蓮。
あの頃の笑顔が嘘じゃないことを、ずっと知っている。
返事が途切れる。
華蓮の呼吸がひとつ揺れた。
『ナンパ避けだし』
理由になっているようで、どこか言い訳めいている声。
莉子はその“強がり”が分かってしまう。
「それは知ってるよ。でも、“好きでやってた”華蓮ちゃん、私は見てたよ？」
電話の向こうで、気配がわずかに変わる。
華蓮が言葉を詰まらせる。
莉子は小さく息をのみ、思い切って次を提案する。
「あの……せっかくだし、水着買いに行こうよ」
その言葉のあと、返事までの時間が呼吸ひとつ分だけ伸びる。
『……水着？』
「うん。海辺だし、可愛いの着たら楽しいよ」
華蓮の声がくぐもる。
『別に、可愛くなくてもいいし』
莉子はゆっくり否定した。
「嘘……だよね？」
華蓮が小さく息を吐く。
その呼吸には、強がりをほどくような熱がまじっていた。
『なんでそう思うんだよ』
「だって……華蓮ちゃん、前は楽しそうだったもん」
また言葉が切れる。
さっきより深く、胸の奥を揺らす静けさ。
莉子はそっと付け足した。
「御珠ちゃんも喜ぶよ？」
その瞬間、華蓮の胸には鮮やかな声が蘇る。
《よい。非常によいぞ》
《そなたは、元より美しかった》
《いま鏡に映るそなたを、“不細工”と呼ぶ者はおらぬ》
御珠に肯定され続けた、あのまっすぐな言葉たち。
それは華蓮の心に沁みつくほど残っている。
華蓮の声が高く揺れた。
『……お前、ずるいぞ』
莉子は小さく、安堵の笑い声を漏らす。
「一緒に選ぼ？」
静かな呼吸が続く。
その向こうで、華蓮が気持ちを決める音がした。
『わかったよ』
「ほんと！？」
『まぁ、せっかくだし』
「ありがとう、華蓮ちゃん！」
電話越しに、華蓮が小さく息を笑い混じりに吐く。
（……まぁ、悪くないかもな）
―――
ショッピングモールの美容院。
白い照明が落ち着きをつくり、鏡に並ぶ客たちの動きが静かに反射している。
華蓮はやや緊張した様子で椅子に座り、ケープをかけられる。
近くでは莉子が落ち着かない手つきでバッグを抱えていた。
美容師が柔らかい声で問いかける。
「どうされますか？」
華蓮は曖昧に鏡へ目を向け、肩をすくめる。
「……えっと」
その迷いを覆うように、莉子が勢いよく口を挟む。
「華蓮ちゃん、肩くらいまで切ったら可愛いと思う！」
華蓮は思わず目を丸くする。
「……そんなに切るの？」
「うん！絶対似合うよ！」
莉子の熱量に押され、華蓮は再び鏡に視線を戻した。
そこに映る自分は、いつもの乱れた髪のまま。
考えた末、小さく息を吐いた。
「……まぁ、任せる」
美容師が微笑みながら頷く。
「わかりました」
―――
カットが終わると、莉子の目がぱっと輝いた。
「すご！やっぱ華蓮ちゃんかわいい！」
突然の賞賛に、華蓮はそっぽを向いて口を尖らせる。
「……褒めたって何もでねーぞ」
鏡の中には、肩にふわりと沿う軽い髪。
予想よりずっと似合っていて、本人もその事実を認めざるを得ない。
「……やっぱプロはちげーな」
指先で軽く毛先を触れながら、胸の奥で小さな決意が芽生える。
（自分でも出来るようにならなくちゃ）
莉子は勢いを戻して笑う。
「次、水着見に行こ！」
「……ああ」
―――
二人でモール内を歩き出す。
切りたての髪が揺れるたび、華蓮は周囲の視線に背中がむずがゆくなる。
（……くそ、髪切った途端にこれか）
軽く睨むように辺りを見ると、案の定、一人の男性が距離を詰めてくる。
「あの……」
声をかけられる寸前、華蓮は反射的に莉子の手を掴んだ。
「莉子、走るぞ」
「え？ちょっ、ちょっと！」
問答無用で走り出す華蓮。
莉子は引っ張られるまま、慌てて歩幅を合わせた。
―――
女子トイレに駆け込むと、華蓮は壁にもたれ、荒い息を整えた。
「はぁ……はぁ……」
莉子は心配そうに彼女を見つめる。
「華蓮ちゃん……やっぱ切らない方がよかった？ごめんね……」
華蓮はゆっくり首を振る。
「……いいんだ。莉子のせいじゃないし」
息が落ち着くにつれ、さっきの恐怖が胸の奥へ沈んでいく。
莉子は何か思いついたように目を上げた。
「ね。いい方法あるんだけど」
華蓮は眉をひそめる。
「……いい方法？」
―――
モール内のドラッグストア。
棚に並ぶ雑貨の前で、莉子はマスクや伊達メガネを手に取っては比べている。
「これとか……どう？」
渡されたものを華蓮は受け取り、試しに顔へつけてみた。
鏡に映る自分は、さっきより安心した表情だった。
「……マスクが暑いけど、悪くねぇかも」
莉子が満足そうに頷く。
「可愛くなりたい時に、さっと外せば美人さんだよ」
華蓮はその言葉に思わず莉子を見る。
真正面から向けられる“肯定”は、どうしてこんなに照れくさいのだろう。
「……ありがとう、莉子」
莉子は柔らかく笑った。
「ううん！一緒に頑張ろ！」
華蓮の胸の奥に、小さな灯がともる。
（……莉子、優しいな）
―――
マスクと伊達メガネをつけたまま、二人はショッピングモールの水着売り場へ足を踏み入れた。
明るいライトに照らされた棚には、色とりどりの水着が並んでいる。
莉子がワンピースタイプの水着を一つ手に取り、華蓮の前へと差し出した。
「これとか……可愛いよ？」
華蓮は受け取り、布地の質感をそっと指で確かめる。
「……悪くないかも」
だが、下げ札を見た瞬間、表情が固まった。
「……1万2千円！？」
莉子が「あ……」と小さく声を漏らす。
華蓮は水着を元の場所にすっと戻した。
「絶対無理」
その言い方には迷いがなく、“諦めに慣れた人間の速さ”があった。
莉子は胸が痛んだように、視線を落とす。
「華蓮ちゃん……」
華蓮は気まずそうに肩をすくめた。
「いや、一回しか着ないのに1万2千とか、ありえねーし」
莉子は静かに頷き、受け止めるように声を落とした。
「……うん。ごめんね、無理言って」
「……別に」
そっけなく返したものの、華蓮の声には刺々しさはなかった。
ただ“現実”を言っただけだ。
だが次の瞬間、莉子はぱっと顔を上げ、明るい声を弾ませた。
「じゃあ！水着着なくていいから、せめて可愛い格好していこうよ！」
華蓮は目をぱちりと瞬く。
「……え？」
「中古服屋、行こ！可愛い夏服、探そ！」
莉子の声が、落ちた空気を軽やかに持ち上げた。
押しつけじゃなく、寄り添う明るさだった。
華蓮は口元をわずかにゆるめる。
「……それなら」
莉子は嬉しさを隠さず頷いた。
「うん！絶対可愛いの見つける！」
その勢いに、華蓮の胸の奥があたたかく揺れた。
（……なんだよ。悪くねぇじゃん、こういうの）
―――
中古服屋の店内には、宝探しのようなわくわくが漂っていた。
ラックには色とりどりの夏服が並び、値札の揺れる音がかすかに耳をくすぐる。
莉子はすでに夢中で服を漁っていた。
その指先がふと止まり、勢いよく一枚を引き抜く。
「あ、これ！」
手にしていたのは、朱色寄りの赤い夏ワンピース。
夏の光に映えそうな色で、装飾は少ないのに目が吸い寄せられる。
莉子は華蓮の前にそっと差し出す。
「華蓮ちゃん、これ似合いそう！」
華蓮は目を細め、半歩ぶん体を引く。
「……ちょっと派手じゃね？」
莉子は首を振り、にこっと笑う。
「華蓮ちゃんにピッタリだよ！試着してみよ！」
促され、華蓮はしぶしぶ試着室へ入る。
カーテンが揺れて、外の気配が遠のいた。
やがて、恐る恐るカーテンが開いた。
照明は同じはずなのに、視線がそこへ集まった。
赤が華蓮の肌を明るく見せ、肩から裾にかけての線がきれいに落ちている。
いつもの乱れた髪と無造作な服の印象が、すっと引っ込んだ。
莉子の目が一瞬で輝いた。
「華蓮ちゃん……！モデルさんみたい！すごく似合ってる！」
その言葉に嘘はひとかけらもなかった。
華蓮は鏡の前に立ち、思わず息をのむ。
見慣れない“綺麗な自分”が、そこにいた。
「……まぁ、悪くないかも」
その小さな声は、驚きと照れが混ざっていた。
莉子は勢いよく頷く。
「悪くないどころじゃないよ！絶対これにしよ！」
華蓮は値札に目を移す。
「……三千円か」
「安い！」
莉子の即答に、華蓮の頬がほんのり赤くなる。
「……お前が言うなら」
その言葉には、“自分では信じられないけど、莉子なら信じてもいい”
そんな微かな想いが滲んでいた。
―――
中古服屋を出ると、夕方の風がひんやりと頬を撫でた。
紙袋を持つ華蓮の手には、ほんのわずかに力がこもっている。
自分で選んだ――いや、“選んでもらった”夏服が袋の中で揺れた。
隣を歩く莉子が、弾む声で言う。
「楽しみだね、BBQ」
華蓮は前を向いたまま、そっけなく返す。
「……まぁ、せっかくだしな」
それでも声の端に、さっきより柔らかい色が混じっていた。
莉子はその変化を逃さず、微笑む。
「華蓮ちゃん、笑ってるよ」
顔を向けられた華蓮は、慌てて眉をひそめる。
「笑ってねーし！」
即答したのに、否定の勢いは弱く、どこか照れがにじんでいた。
莉子は軽く肩を揺らして笑う。
「ふふ」
華蓮は視線を落とし、紙袋をそっと握り直す。
（……楽しみ、かも）
その心の声に、華蓮自身がいちばん驚いていた。
