神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第4章 中学生編 ― それぞれの場所 ―

第26話 二度目の夏、揺れる未来6

体育館のざわめきが天井付近を漂い、五人と朝霧は円卓で肩を寄せ合うように待っていた。

「ドキドキする……」

咲良が自分の手を握りしめる。

雪杜は静かに横顔を見る。

「大丈夫。いい発表だったよ」

駆は背もたれに軽く身体を預けながら、天井を見上げた。

「……まぁ、やれることはやった」

史はそれを柔らかい目で見守る。

「はい」

御珠は小さく胸を張って言った。

「妾も頑張ったのじゃ」

咲良が御珠の袖をつまんで笑う。

「御珠ちゃんのさーや様、最高だったよ！」

「照れるのじゃ……」

御珠が視線をそらした瞬間、張っていた肩が少し落ちる。

朝霧が腕を組み、落ち着いた声で言う。

「お前ら、リラックスしろ。どんな結果でも、お前らは頑張った」

駆のまぶたがわずかに震える。

（……去年は、全力だった）

（……でも、今年は……）

その内省を遮るように、司会者が壇上へ上がった。

「お待たせしました。審査結果を発表します」

会場が一気に静まる。

咲良が息を呑む。

「まず優秀賞から……○○中学校！」

拍手が響く。

咲良が小声でぼそりと言った。

「優秀賞じゃなかった……」

「もう一つ優秀賞……△△中学校！」

再び拍手。

「まだ出ない……」

「ってことは……！」

そして。

「そして、栄えある最優秀賞は……」

体育館全体が息を止めた。

「――篠見中学校Cチーム！！」

大きな拍手とどよめきが広がる。

「やったー！！」

咲良が勢いよく立ち上がる。

「優勝だ……！」

雪杜の声は震えていた。

「よかった……」

史は胸に手を当てて安堵する。

「やったのじゃ！」

御珠がぱぁっと表情を輝かせる。

駆は少し遅れて、小さく。

「……ああ」

朝霧が目を細め、誇らしげに頷いた。

「よくやった、お前ら！」

――壇上へ。

五人は賞状を受け取り、照明の中で掲げる。

審査員が言葉を贈る。

「リアルタイムデモが素晴らしかった。発想力、実装力、プレゼン力、すべて高評価です」

「課題を正直に示したのも好印象でした。おめでとう」

「ありがとうございます！」

雪杜の声に、達成の熱が宿っていた。

司会者が閉会を告げる。

「以上を以て今年のハッカソンを終了します！

　皆さん大変お疲れ様でした！」

拍手がひときわ大きく響きわたる――。

――円卓へ戻る五人。

「優勝だよ、優勝！」

咲良がまだ興奮のまま言う。

「うん……やったね」

雪杜も笑うが、どこかまだ夢の中のようだ。

史がそっと駆に向き直る。

「駆くん、おめでとう」

「……ああ。ありがとう」

駆は笑うが、胸の奥にぽっかりとした穴を抱えていた。

（……優勝した）

（……でも、去年ほどの高揚感がない）

（……なんでだろう）

――そこへ後輩たちが駆け寄ってくる。

「先輩！ おめでとうございます！」

「リアルタイムデモ、めっちゃかっこよかったです！」

「俺たち、入賞できなかったです……」

駆は励ますように目線を合わせる。

「……お疲れ」

雪杜が間に入って声を添えた。

「最後まで頑張ったんでしょ？それでいいんだよ」

「はい！」

後輩たちが顔を上げる。

――朝霧が近づく。

「お前ら、これから青森帰るんだよな」

「はい。電車とバスで」

雪杜が答える。

「そっか。じゃあ、ここでお別れだな」

咲良が深くお辞儀する。

「朝霧さん、ありがとうございました！」

「いやいや、お前らが頑張ったからだ。来年も……」

と言いかけて、言葉を引っ込めた。

「俺、卒業だったわ」

「あ……そうですね……」

雪杜の声が少し寂しげに揺れる。

史が穏やかに微笑む。

「結婚されるんですよね。お幸せに」

「おう。ありがとな！

　また、どこかで会えるといいな！」

駆が真っすぐ朝霧を見つめる。

「本当にお世話になりました。あなたに出会えたことで、俺の人生が大きく変わった気がします」

朝霧はわずかに目を潤ませた。

「嬉しいこと言ってくれるじゃないか。

　お前も頑張れよ」

「はい」

駆が深く頭を下げる。

「またねー！」

咲良が手を振り、

「さらばなのじゃ」

御珠も誇らしげに別れを告げた。

朝霧が会場の外へ歩み去る背中は、もう“学生”ではなかった。

――そこへ吉川先生が現れる。

「おい！お前ら、今年もやってくれたな！」

「吉川先生！」

雪杜が顔を上げる。

「いやー、リアルタイムデモ、すごかったぞ！俺も見てて興奮した！」

「えへへ、ありがとうございます！」

咲良が頬をかく。

「佐藤、お前が外走ったときは笑ったけどな」

「……まぁ、そういう演出ですので」

駆が苦笑する。

「春原と天野の寸劇も面白かった。『さーや様』今年も出てきたな」

吉川が笑う。

「ありがとうございます……」

御珠が少し照れる。

「天野、お前もプレゼン上手かったぞ。去年より堂々としてた」

「ありがとうございます」

雪杜の声は素直だった。

「宮下も、まとめ方が良かった。さすが3年生だな」

「ありがとうございます」

史が控えめに頭を下げる。

「お前ら、本当によく頑張った。学校の誇りだ」

「先生……！」

咲良の目がうるむ。

「さ、片付けたら帰るぞ。電車の時間あるからな」

「はい！」

五人の声が揃う。

――別れの挨拶に来た他校女子たち。

「今年も優勝とはね」

「えへへーすごいでしょ」

咲良が胸を張る。

「優勝おめでとう！」

「ありがとう」

「マジキューピット」

「それやめて！」

女子たちが笑う。

「また来年も会えるといいね！」

咲良は一度目を伏せて、すぐに明るく笑った。

「……うん！また来年！」

「またの」

御珠が手を振る。

「じゃねー！」

他校生たちが去っていく。

咲良が大きく手を振り返す。

「ばいばーい」

―――

駅を出た瞬間、一日の熱がまだ地面に残っていて、むっとした匂いが肌にまとわりついた。

それでも、沈みかけた夕日の風に涼しさが混じり、五人の疲れた身体をそっと撫でていく。

「ふー、疲れた……」

咲良が両腕を伸ばしながら、大きく背伸びする。

「うん……長い一日だったね」

雪杜はリュックを背負い直しながら、静かに頷いた。

御珠は雪杜の腕に半分寄りかかり、目をとろんとさせる。

「妾、眠いのじゃ……」

「……俺も疲れた」

駆は声を低く落とし、どこか遠い表情で駅前の灯りを眺めていた。

史がそんな彼を労うように微笑む。

「お疲れ様でした」

咲良が手をひらひらさせる。

「ねぇ、打ち上げどうする？」

雪杜は空を見上げ、少しだけ笑った。

「また海でBBQしながらでいいんじゃないかな」

「だよね！」

咲良がぱっと明るくなる。

「……まぁ、いいんじゃないか」

駆は疲れていながらも、否定はしない。

「賛成です」

史も穏やかに頷いた。

「BBQ！楽しみなのじゃ！」

御珠は一気に目が覚めたように手を上げる。

「じゃあ、後で日程調整しよ！」

咲良がスマホを取り出して、カレンダーを開き始める。

「うん。じゃあ、今日はここで解散で」

雪杜がやわらかくまとめに入る。

「お疲れ様ー！」

咲良は駅前で大きく手を振った。

「……お疲れ」

駆も短く返す。

「お疲れ様でした」

史が一礼。

「お疲れなのじゃ」

御珠が眠そうに言いながらも、どこか嬉しそうだ。

そうして五人は、駅前の交差点を中心にそれぞれの方向へゆっくり歩き出す。

暗くなり始めた街に、今日の喧騒と達成の熱が静かに残っていった。

―――

夕暮れに染まった駅前を抜けて、三人は並んで歩き出した。

真夏の熱気はまだ残っているのに、ハッカソンを終えたあとの流れはどこか軽い。

「いやー……ほんと疲れた。でも楽しかったね！」

咲良が腕を伸ばして息を吐くと、横で御珠が小さく頷いた。

髪先が夕風に揺れ、その表情はどこか誇らしげだ。

「うむ。妾も、今年は少しは役に立てたようで嬉しいのじゃ」

雪杜はその横顔を見ながら、落ち着いた声で返す。

「御珠、すごかったよ。咲良も寸劇、完璧だったね」

「えへへ……ありがと。皆で優勝できたって感じだよね」

三人の歩幅は自然に揃い、会話の熱も同じリズムで進んでいく。

けれど、その和やかさの奥で、咲良の胸には小さな波がひとつ揺れた。

（……三人で歩けるの、来年も続くよね？）

口にすれば崩れてしまいそうで、そっと飲み込む。

夏の坂道に、春原神社の赤い鳥居が浮かび上がってきた。

そこが、三人の帰路が分かれる場所だった。

「じゃあ……ここで解散、かな」

咲良が立ち止まって振り返る。

鳥居越しに漏れる灯りが、彼女の頬をやわらかく染める。

「うむ。今度は家に遊びに来るのじゃ」

御珠が少し身を乗り出し、咲良の袖を指先でつまむ。

親しさと名残惜しさが、その仕草に滲んでいた。

雪杜は微笑みながら言葉を添える。

「帰ったらゆっくり休んでね、咲良」

「……うん。二人もね」

遠くの風鈴が、ちりんと涼しく鳴った。

その音に、咲良の胸の内がほどける。

（優勝できた。すごく嬉しい……

　でも、気づけば来年のこと考えてる……私、欲張りだなぁ）

咲良は明るい表情をつくり、手を大きく振った。

「おやすみ！またね！」

「おやすみなのじゃ」

「おやすみ」

咲良の姿が鳥居の向こうへ消えていくまで、雪杜と御珠は立ち止まって見送っていた。

やがて視線を戻し、再び歩き出す。

そこからは、二人だけの歩幅になった。

先ほどまでの熱は少しずつ薄れ、夜の静けさが足元に落ちていく。

「……来年、史先輩卒業だね。どうなるんだろう」

雪杜の呟きに、御珠は前を向いたまま穏やかに答える。

「ふむ。分からぬゆえ、楽しみでもあるのじゃ」

「……そうだね」

二人の影が寄り添いながら揺れ、夏の夜道に伸びていった。

―――

駅前のロータリーから道を抜け、駆と史は並んで歩いていた。

街灯が二人の影を長く落とす。

「駆くん、お疲れ様」

「……ああ。史もお疲れ」

史は駆の横顔をそっと覗く。

「優勝、嬉しいですね」

「……まぁ、な」

その曖昧な返しに、史はわずかに首をかしげた。

「……駆くん？」

「いや、なんでもない」

駆の声は低いが、隠しきれない迷いが滲む。

（優勝はできた）

（でも……全力じゃなかった……）

二人のあいだに、ぽつりと黙りが落ちる。

史がそれをやさしく拾った。

「あまり嬉しそうじゃないですね……」

「……やっぱ分かるか」

「一年以上一緒にいますから」

駆はわずかに苦笑し、そして正直に言葉をこぼす。

「去年ほどの高揚感がないんだ」

「そうですね。私もです。優勝は嬉しいんですが、去年ほどのやり遂げた感はありませんでした」

史は前を見据えたまま、静かに言葉を紡ぐ。

「……すでに知ってしまっているから、じゃないでしょうか」

駆は足を止めそうになる。

史は続けた。

「優勝した時の高揚感も、全力で取り組んで完成した達成感も、既知のものになってしまいました。

　今年は経験がある分、どこまでやれば優勝できるか分かった上で、セーブしてしまいました。

　だから達成感がない」

駆はうつむき、小さく息を吐く。

「……なるほどな。

　もう得るものは無いのかもしれないな」

史は横から駆を見上げる。

「駆くん、朝霧さんは来年はいませんね」

「……ああ」

「私も来年は卒業しています」

「……そうだな」

史の声はやわらかいが、その事実は駆の胸に重く沈む。

「駆くんたちは、来年も参加しますか？」

「……分からない」

胸の奥の迷いは、揺れたまま形にならない。

（……史さんがいなくて、得るものもなくなってきて）

（……それでも、やる意味はあるのか？）

史は立ち止まり、小さく微笑む。

「……まぁ、今はゆっくり休みましょう」

「……そうだな」

史がそっと目を閉じる。

駆はその意味を理解し、軽く息を整えた。

二人は静かに口づけを交わした。

夏の夜の流れが、その一瞬をそっと包む。

やがて別れ道に差し掛かり、史は手を振って歩き去る。

駆は一人になり、ゆっくりと前へ進み始めた。

（朝霧さんは、就職が決まって、結婚も決まって、やりたいことが明確だった）

（俺は？）

（商業高校に行くって決めた）

（情報系の大学、と思ったけどそこに史さんはいない）

（プログラマーになりたい気持ちはある）

（でも、それで史さんと同じ道を歩めるのか？）

立ち止まり、駆は夜空を見上げた。

街灯に照らされない星が、淡く瞬いている。

（やりたいこと……か）

（……まだ、答えは出ない）

その小さな呟きは夏の夜に吸い込まれ、行き先のないまま、胸の奥で静かに揺れていた。