第17話 月光の中で芽吹く選択
勉強会が終わり、教科書が閉じる音や椅子を引く音が部室に重なっていく。
帰り支度のざわめきの中、咲良が雪杜の腕を軽く引いた。
「ねぇ雪杜。この後、家に行っていい？」
雪杜は振り向き、少し困ったように眉を寄せる。
「咲良？帰るの遅くなっちゃうよ？」
咲良は視線を落とし、胸の前で指を握りしめた。
「いいの。……今のままだと、気持ちが落ち着かないから」
その言葉の重さに気づき、雪杜は静かに頷く。
「……分かった」
横で荷物をまとめていた御珠も、咲良へ視線を向けた。
「……咲良よ」
咲良はまっすぐ御珠を見返す。
「御珠ちゃんも。大事な話だから」
──天野家・居間。
春用の薄いラグに、ちゃぶ台。
三人が正面を向き合うように座ると、外の風の音まで届きそうなほど部屋は静かだった。
咲良の表情は真剣に張り詰めている。
「雪杜。あの勉強法……やっぱり普通じゃなかったよね？
颯太も駆くんも“極端すぎる”って言ってた。
私もそう思う」
「あの遠足の日に何かあったんでしょ？教えて」
雪杜は隣の御珠を見る。
御珠が小さく頷いた。
雪杜は深く息を吸う。
「これは……御珠の根源に関わる話になる……
絶対に口外禁止」
咲良は迷いもなく言葉を返す。
「大丈夫。私、眷属だし」
覚悟の合図を受け取り、雪杜はついに真実を開いた。
「御珠には……思考の制限がある」
「思考の制限……？」
咲良の声が震える。
雪杜はゆっくりと言葉を紡いだ。
「あの日、御珠に一緒の高校に行こうって言ったんだ。
でも出来ないって……」
「なんで……？」
「御珠は深く考えることができない。
暗記はものすごく得意だけど、論理的に考えることを本能が拒否する。
数学や理科の原理に踏み込むのがどうしてもできない。
頑張っても、どうにもならないんだ……」
咲良は息をのんだ。
「そんな……」
そのまま御珠へ視線を向ける。
御珠は静かにその視線を受け止めた。
「雪杜の言う通りじゃ。
妾の脳は記憶に特化しておる。しかし深く考えることを、本能が拒むのじゃ」
「……そなたらと同じように考えることができぬ。それが……悔しいのじゃ」
咲良の瞳が揺れ、胸の奥がきゅっと締まる。
「……何それ……
まるで上で誰かが“考えさせないように”してるみたいじゃない……」
雪杜は唇をかむ。
「呪いもあるし、御珠が“神様”って事実そのものがもうファンタジーだから……
そういう力が働いてるのかもしれない」
咲良は震える声で呟いた。
「御珠ちゃん……そんな制約が……」
雪杜は続ける。
「だから、あの勉強法なんだ。御珠に合った方法でやるしかない」
咲良は一度下を向き、ぎゅっと拳を握ってから顔を上げる。
瞳に強い光を宿して。
「……わかった。私もできる限りフォローする。
雪杜一人になんてさせない。三人で頑張ろう？」
「咲良……ありがとう」
咲良はそっと手を伸ばし、御珠の手を包むように触れた。
「御珠ちゃん。私たち、味方だからね。
雪杜一人に背負わせないよ。三人で、進んでいくんだよ」
御珠はその手を握り返し、柔らかい笑みを浮かべる。
「……ありがとうなのじゃ、咲良よ」
雪杜は二人を見つめながら、胸に熱が灯るのを感じていた。
（咲良……御珠……僕は二人に救われてばかりだ……）
咲良も心の中で静かに呟く。
（御珠ちゃんにそんな制約があるなんて……
それでも……御珠ちゃんは御珠ちゃんだよ）
（私たち三人で……支えていくんだ）
──静かで温かなものが、三人の間に満ちていく。
―――
教室。
午前の光が差し込み、ざわつきが広がっていく。
吉川先生が成績表の束を片手に前へ立った。
「はい、じゃあ成績表渡すからなー」
配られた紙を受け取り、雪杜は静かに目を走らせる。
（8位か。途中まで勉強さぼってたから、こんなもんか。
期末はもっと上げれそうだ）
（御珠はどうだったんだろう）
胸の奥にかすかな焦りが浮かぶ。
―――
数分後、廊下。
掲示板には学年順位表が貼り出され、すでに人だかりができていた。
澄香が前に立ち、じっと順位を見つめている。
透が隣に寄り添うように立った。
「……」
その無言を割るように、透が声を落とす。
「澄香、今回も1位おめでとう」
澄香は視線を動かさず、ある一点を見たまま呟いた。
「天野くん……8位……」
透は順位表を一瞥して頷く。
「天野、20位くらいまで下げてたのにすごいね」
澄香の視線がかすかに揺れた。
「……隠すことをやめたのね」
「澄香の言葉が効いたみたいだね」
その一言に、澄香の拳がゆっくり握られる。
（きっと期末試験は本気でくる。覚悟しないと）
（……負けられない）
透がその変化に気づく。
「澄香？」
「……何でもないわ」
澄香は順位表に視線を戻し、静かに闘志を燃やす。
周囲のざわめきとは別の静けさが、彼女の中だけで熱を帯びていった。
―――
放課後の天野家。
ちゃぶ台を囲むように三人が座り、成績表を並べる。
雪杜が成績表を指し、そっと御珠へ向き直った。
「御珠、テスト結果どうだった？」
御珠は得意げに胸を張り、紙をひらひらと持ち上げる。
「ふふん。見るかえ？」
そこには数字が並んでいた。
国語：65
社会：100
数学：8
理科：40
英語：38
合計：251
順位：82
雪杜は思わず声を上げた。
「すごい！社会100点じゃん！」
「妾、頑張ったのじゃ」
御珠は嬉しそうに微笑む。
咲良も身を乗り出した。
「御珠ちゃん！すごい！」
しかし次の瞬間、雪杜の表情がわずかに曇る。
「でも合計は251点か……順位も82位……」
胸の奥へ、言葉が落ちていった。
（社会が100点。これ以上は望めないってことか。
このままだと進学校は厳しいかもしれない……特に数学が壊滅的だ……）
その影を感じ取ったのか、御珠がそっと雪杜の顔を覗き込む。
（雪杜よ……すまぬのじゃ……）
場を動かすように、咲良が成績表を掲げた。
「私はねー。じゃーん」
合計：332
順位：30位
「おー！そこそこの成績！」
雪杜が素直な声を上げる。
咲良はふふんと鼻を鳴らした。
「そうでしょ。雪杜は？」
「僕は……」
合計：387
順位：8位
咲良の目が丸くなる。
「え。すご」
「そう？期末はもっと上げるよ」
雪杜は淡々とした口調だが、言葉の端に芯がある。
咲良は逆に焦ったように叫ぶ。
「え、手を抜いてこれってこと！？」
「前半さぼってたから。
御珠にも言われちゃったからね……手を抜くのは許さないって」
「うむ。妾のために道を曲げることは許さぬ」
御珠は誇らしげに腕を組む。
咲良はふと御珠の成績表を見つめ、目を伏せた。
「しかし、合計251点だと……進学校は厳しいよね……」
その指摘に、雪杜はゆっくり頷く。
「……そうだね。でも、進学校だけが道じゃないよ」
御珠が少し肩をすぼめる。
「妾が……足を引っ張っておるようで、申し訳なくなるのじゃ……」
雪杜は即座に首を振った。
「御珠、謝らないで。御珠は本当に頑張ってるよ」
咲良も優しく続けた。
「そうだよ！御珠ちゃんの100点、すごいもん！」
咲良は三人の手元を見つめながら、ゆっくり言葉を置く。
「ほら、まだ一年あるし。推薦でも、別の方向でも……
御珠ちゃんに合う道を一緒に探そう？」
「うん。三人で……探してみよう。絶対に、道はある」
雪杜の声は静かだが、揺れない。
御珠の瞳がゆっくりと和らいだ。
「……そなたらと共に歩める道が、あるのじゃな」
雪杜はその思いを受け止めるように頷く。
「三人で進める道を見つけたい。その気持ちは変わらないよ」
咲良も同じ重さを乗せて返した。
「うん……三人で頑張ろうね」
ちゃぶ台を囲む三人は、静かに頷き合った。
未来はまだ決まっていない。
だが、三人で歩くという意思だけは、揺らぎなくそこにあった。
―――
──天野家・夜。
薄暗い寝室。
窓から差し込む月光が、御珠の髪の縁を静かに光らせていた。
隣では雪杜が布団の中で穏やかな寝息を立てている。
御珠は天井を見つめる。
（……二百五十一点、か）
その数字が胸に落ち、瞼が静かに伏せられた。
（妾がふがいないばかりに……雪杜よ、すまぬのじゃ）
ゆっくりと雪杜の方へ向き直る。
無防備に眠る横顔が、月の光を柔らかく反射していた。
御珠は指先で、その頬にそっと触れる。
（雪杜は……進学校を目指しておる。
それが一番雪杜の将来の幅を広げる。最も適した選択じゃ）
（しかし、妾は、その道に並び立つことができぬ）
まつげが細かく震え、御珠は静かに息を吐く。
そして、別の扉を押し開くように――ひとつの想像が浮かんだ。
（……では、妾がそなたらとは“別の学校”に行ったとしよう……）
その先は、これまで手を伸ばしたことのない景色だった。
（いまの学校では、咲良の邪魔をせぬよう距離を置いておる）
（しかし違う学校であれば……妾は妾のまま、好きに振る舞える）
その瞬間、胸の奥で何かがひっそり動いた。
御珠の呼吸がわずかに止まる。
（……雪杜と咲良の学校生活も、妾がいなければ乱れぬ？）
（それに……）
御珠は静かに雪杜へ視線を落とした。
（家は同じじゃ。夜になれば必ず逢える。朝も共に起きる）
（……ならばむしろ……やりやすいのではないか？）
月光の中で、御珠の口元にかすかな自嘲が浮かぶ。
（妾は……何を考えておるのじゃ）
（雪杜は妾と同じ学校を望んでおる。勝手に道を定めてはならぬ）
御珠は枕の上で小さく首を振った。
浮かんだ考えを、胸の奥へ押し戻すように。
（……まだ早い。まだ決めるべき時ではないのじゃ）
（雪杜がどう歩むか……咲良とどんな未来を見るか……）
（妾はそれを見極めてから、己の道を決めればよい）
御珠はもう一度、そっと雪杜の寝顔を見つめた。
息遣いもまつげの揺れも、すべてが愛おしく思える。
（そなたが望む未来に、妾がふさわしい形で寄り添うために……）
御珠は静かに目を閉じる。
胸の奥に、小さな種のような覚悟が芽吹いていた。
それは誰にも言えぬ、まだ言葉にするには早すぎる秘密の想いだった。
