神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第3章 中学生編 ― その瞬間を抱きしめて ―

第29話 御珠ブレイク ― 慈しみと混乱の昼下がり ―

ケーキの甘さが余韻として残り、ストーブの小さな音が部屋を温めていた。

食卓のざわめきが落ち着いたころ、和江がそっと御珠の方へ身体を向ける。

その目には、誰かを大切に思う者の柔らかな光が宿っていた。

「御珠ちゃん。

　きょうは来てくれて、ありがとうねぇ」

唐突な優しさに、御珠は瞬きだけで応じる。

「……？礼を言われることではなかろう」

和江はふふ、と笑い、首を横に振った。

「いやいや。

　こんなおばあちゃんに会いに来てくれると思わなかったから……

　嬉しいんだよ」

その言葉は飾りがなく、まっすぐだった。

御珠は目を伏せ、胸の奥の硬さがほどけていく。

「なに、世話になっておるし……

　そなたと、もっと話がしたかったのじゃ」

和江の目が大きく開かれた。

驚きがすぐに溶け、涙がうっすらにじむ。

「……そう言ってくれるの……

　嬉しいよ……」

そっと伸ばされた和江の手が、御珠の手を包む。

触れた瞬間、人のぬくもりが指先へ伝わった。

「御珠ちゃん、その後……どうだい？

　眠れてるかい？」

御珠のまぶたが揺れ、少し照れたように答える。

「……うむ。

　和江殿に抱かれて……胸のざわつきが少し消えたのじゃ。

　雪杜も気遣ってくれておる」

「そうかい……それを聞いて安心したよ……」

和江の手は、孫を包むみたいにあたたかい。

御珠の細い指先が、その熱に小さく震えた。

「……あの話を聞いてからねぇ、

　私が晴臣の代わりになんとしても守らなきゃって……

　そんな気持ちになったんだよ」

御珠の胸に、静かに響く言葉だった。

「……和江殿……」

（……この御人は……

　妾を……本気で守ろうとしてくれておる……）

人として、母として。

そういう確かさが、その手の中にあった。

「女同士にしか分からないこともあると思うから、

　何でも言っておくれ」

御珠はゆっくりと頷き、言葉を慎重に置いた。

「……うむ。

　心に留めておく」

和江は微笑む。その穏やかな顔は、愛情そのものだった。

「雪杜くんのこと、大切にしてるんだねぇ」

御珠の唇がわずかに震え、息が浅くなる。

「……うむ。

　雪杜は……妾の全てじゃ」

「……ふふ。

　女同士だから分かるよ。

　あんた、本当に雪杜くんのこと好きなんだねぇ」

御珠の耳が一瞬で赤く染まる。

「な……なにを……」

「隠さなくていいんだよ。

　その顔を見れば分かるから」

少し離れたところで聞いていた雪杜は、固まる。

（え……和江さん、何言ってるの……）

修一は、呆れたように肩をすくめる。

（……まぁ、母さんならそう見抜くだろうな）

和江は続ける。

「あんたたち、支え合ってるんだねぇ。

　それでいいんだよ」

「……うむ」

しかしその優しさの次に、ほんの小さな陰りが生まれた。

「でも……

　御珠ちゃん。

　あんた……子どものこと……

　辛くないかい？」

御珠の指先が、わずかに揺れた。

「……うむ。

　もう過ぎたことじゃ……

　いまは雪杜によくしてもらっておる」

和江はゆっくりと息を吸う。

その表情には、深い共感と痛みが重なっていた。

「……女の幸せを奪われて……

　辛いよねぇ……」

御珠の胸がきゅ、と縮む。

「……好きな人の子ども……

　産みたいよねぇ……」

「……っ」

御珠のまつ毛が震え、視線が宙で止まる。

（……雪杜の……子ども……

　妾は……産めぬ……）

その内側の痛みを汲み取ったように、和江の頬を一筋の涙が伝う。

「……ごめんね……

　こんなこと言って……」

御珠もまた、堪えていたものが滲み始める。

「……いや……

　和江殿の……想い……

　嬉しい……のじゃ……」

（……妾は嘘をついておる……

　孤児でも、虐待されたわけでもない……

　じゃが……雪杜の子を産めぬのは……本当じゃ……

　この悲しみだけは……偽りではないのじゃ……）

ぽたり、と涙が落ちた。

「……御珠ちゃん……」

和江はそっと腕を広げ、御珠を抱きしめる。

その抱擁は、慰めよりも深い約束の形だった。

「……あんたには雪杜くんがいる。

　二人で支え合って……

　幸せになっておくれ」

御珠の肩が小さく震え、声が漏れる。

「……うむ……

　和江殿の……優しさ……

　痛み入る……」

（……このぬくもり……人の母の慈しみとは……

　かくも深いものか……

　嘘をついておる妾に……こんなにも……

　……じゃが……この想いだけは……偽りではないのじゃ）

和江は御珠の背をゆっくり撫で続ける。

その手つきは、傷を抱えた子どもを慰めるようだった。

「また遊びにおいで。

　いつでも待ってるからねぇ」

「……うむ。

　必ず……また来る」

「ええ。楽しみにしてるよ」

雪杜は息を飲み、胸の奥が熱くなる。

（……御珠……）

修一も黙って見守りながら、目を細めた。

（……母さん……）

ストーブの柔らかな音とともに、四人の気配がひとつに馴染んでいった。

―――

和江と御珠のやり取りがようやく落ち着き、部屋に静けさが戻った、その時だった。

二階から、どたどたと無造作な足音が響く。

階段を踏み下ろす若い男の声が、家の静けさを押し分けるように近づいてきた。

「おーい、さっきから話声するけど……

　誰か来てんのかー？」

階段から現れたのは、高校生くらいの少年。

気安い足取りでリビングへ入ってきた少年は――御珠を見た瞬間、動きを止めた。

「……っ！！」

呼吸すら忘れたように目を見開き、魂が抜けたみたいな顔になる。

「……う、うわ……

　か、かわよ……

　アイドルかよ……」

情けないほど素直な声だった。

ソファの雪杜と御珠はぽかんと固まり、

和江は「あぁ……また始まった」とでも言いたげにため息をつく。

そして修一の声が低く落ちる。

「……一樹」

しかし一樹は父の声などまったく耳に入っていない様子で、

御珠へ引き寄せられるように近づき始める。

「ねぇねぇ、君、名前なんていうの？

　何歳？どこから来たの？」

御珠と雪杜は、勢いに呑まれた。

その瞬間、修一の目つきが鋭く変わった。

「一樹。お客様の前だ。下がれ」

「え？だって……」

立ち上がった修一が、一樹の襟首を無言で掴む。

「いいから下がれ」

「いってぇ！！おやじ何すんだよ！？」

もはや問答無用。

修一はそのまま息子をずるずると廊下へ引きずり出す。

振り返る一樹の顔は完全に青ざめていた。

――そして廊下から怒号が飛ぶ。

「いいか、一樹。

　御珠ちゃんに変なことしたらぶっ殺すぞ。

　雪杜くんを困らせても絶対許さんからな」

「は、はい……すみません……」

「分かったら部屋に戻れ」

「……はい……」

しゅんとした足音が階段を上がっていく。

静けさを取り戻したリビングに、修一が戻ってきた。

先ほどの勢いが嘘のように、丁寧に頭を下げる。

「……すまん。息子が失礼なことを」

雪杜は慌てて首を振った。

「い、いや……大丈夫……」

御珠は落ち着いた様子で、むしろどこか楽しげに呟く。

「……ふむ。修一殿の息子か。

　元気な若者じゃの」

修一は重い溜息をついた。

「……元気すぎて困る」

和江が気まずそうに笑う。

「あはは……一樹ったら……

　まぁ、年頃の男の子だからねぇ……」

しかし修一の返しは容赦がなかった。

「年頃だろうが何だろうが、ダメなものはダメだ」

その言い方は、家族のためなら誰より強くなる男の声だった。

雪杜は思わず身を正す。

（修一おじさん……本気で怒ってる……）

そして横の御珠は、胸の内で静かに思いを寄せる。

（……修一殿は……妾と雪杜を……守ってくれておるのじゃな……）

その気づきが、冬の家の空気をまたひとつあたたかくした。

―――

玄関には、冬の午後らしいやわらかな光が差し込んでいた。

二人はそろって身をかがめ、丁寧に頭を下げる。

「それじゃ、そろそろお暇しますね。

　今日は本当にありがとうございました」

「お世話になったのじゃ。

　和江殿、修一殿、ありがとうの」

和江は変わらないあたたかさで微笑む。

「また遊びにおいでね。

　次はもっとゆっくりしていっておくれ」

ふと視線を向けると、廊下の陰から一樹がこっそり覗いていた。

目が合うと、びくっとして隠れる。

修一が軽く咳払いをして、真面目な表情で言う。

「気をつけて帰れよ。

　何かあったらすぐ連絡しろ」

「うん。ありがとう」

外へ出た瞬間、雪の匂いを含んだ冬の空気が頬を撫でた。

「……ふぅ。緊張した」

御珠はその声に、小さな笑みを零す。

「ふふ。そなた、ずっと背筋を伸ばしておったの」

「だって……修一おじさんたちにきちんとしなきゃって……」

「うむ。そなたの礼儀正しさ、良き姿じゃ」

雪杜は足元を見ながら、じわりと胸があたたかくなる。

（御珠に褒められた……嬉しい……）

住宅街を抜け、ふたりの足音が雪道に吸い込まれていく。

しばらくして、雪杜が静かに息を吸い込んでから言った。

「じゃあ……公園、行こっか」

「うむ！白鳥じゃの！」

御珠の声は、いつもより弾んでいた。

「楽しみにしてた？」

「当然じゃ。そなたが選んでくれた場所じゃからの」

その無邪気さに、雪杜の頬が緩む。

二人は並んで歩き、海沿いの公園へと向かった。