神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第3章 中学生編 ― その瞬間を抱きしめて ―

第28話 御珠ブレイク ― 家族の温度に触れる日 ―

早めの昼食を終え、冬の冷たい外気へ踏み出した雪杜と御珠は、並んで駅前へ向かって歩き始めた。

足元で雪がぎゅっ、と柔らかく鳴る。

「きょうは『だーれじゃ』はしないの？」

雪杜がぽつりと漏らすと、御珠はマフラーの端を指でつまみながら穏やかに答えた。

「ん？やっても良かったが……駅前で待つのも寒かろう」

「まぁ、そうなんだけど」

言葉とは裏腹に、雪杜はわずかに肩を落とす。

（あれ……けっこう好きだったんだけどな）

歩幅は自然にそろい、白い息がふたつ並んで浮かぶ。

「きょうは修一の家への訪問だでの。あまり“デート感”もなかろう」

「うーん……」

雪杜は視線を落とし、小さく息を吐く。

（もうちょっと……いちゃいちゃしたかったな……）

それを拾うように、御珠の頬へかすかな赤みが宿る。

「なに、いつも家でいちゃいちゃしておるではないか」

「そ……そうだね……」

思わず足がもつれそうになり、雪杜は視線をそらした。

その反応に御珠もまた目を伏せ、かすかな照れを隠しきれない。

雪道の上に落ちる二人の影は、さっきより近い。

ふと、雪杜のまなざしが御珠へ吸い寄せられる。

整えられた髪、彼と一緒に選んだ淡い色のコート。

今日は神衣ではなく、私服だ。

（……すごく似合ってる……

　僕と選んだ服を着てくれてるって……嬉しい……）

その視線に気づいたのか、御珠が首を傾ける。

「……ん？どうしたのじゃ。そんなに妾の顔ばかり見て」

「えっ！？な、なんでもないよ！」

一気に慌てた声が雪へ吸い込まれた。

御珠の胸が、くすぐったそうに波打つ。

（……そんなに見つめられたら……妾も照れるのじゃ……）

二人の歩幅はさらにゆっくりになり、雪杜の呼吸が一定に揃っていく。

「そなた、緊張でもしておるのか？歩き方が妙に一定じゃ」

「え！？い、いや……そんな……」

御珠はマフラーの奥で小さく笑みを含ませた。

（ふふ……照れておる照れておる。可愛いの……）

やがて駅前の和風カフェが見えてきた。

淡い木の香りと、落ち着いた照明が窓越しにこぼれている。

「ここの抹茶ケーキ持っていくの？」

「うむ。前回、そなたと戴いた甘味が殊のほか美味での。

　……礼を形にするのは良きことじゃ」

「あれ美味しかったよね。和江さん気に入るかな」

「きっと気に入るであろ」

店内へ入ると、温かなぬくもりがふたりを包む。

店員が御珠を見て一瞬動きを止め、慌てて姿勢を整えた。

「い、いらっしゃいませ……！」

見惚れたような反応に、雪杜がわずかに肩をすくめる。

「抹茶のケーキを包んでくれぬか？

　えーっと、いくついらうのじゃ？」

御珠がメニューを見渡しながら首を傾けると、雪杜がそっと数を数える。

「御珠と僕と修一おじさんと和江さん。

　あと……奥さんと息子さんもいたはずだから六つかな」

「ほう。修一にも息子がおったのか」

「あ、うん。僕も直接会ったことはないんだけど……確か去年高校生に上がってたはず」

「ふむ……ならば、雪杜も話しやすかろう」

「たぶん、普通の高校生じゃないかな……？」

「そうであると良いの。では六つもらおうか」

「……か、かしこまりました！抹茶ケーキ、六つですね！」

店員が急ぎ足で包装に向かう。

商品を受け取り外へ出ると、再び冬の風が頬を撫でた。

御珠は袋を抱えながら、小さく息を整える。

「さて……これで修一らへの挨拶は整ったの。行くとするか」

「……うん。でも……なんか今日の御珠、雰囲気違う気がする」

御珠は横目で雪杜を見つめ、わずかに唇を緩めた。

「そなたと“二人きりの時間”じゃ。違って当然であろう？」

「……っ！」

雪杜の息が白くほどけ、胸元へこぼれ落ちる。

（……この顔を見ただけで……妾は今日を迎えた甲斐がある……）

そんな想いが御珠の胸奥でふわりと揺れた。

二人は雪の舞う道を、並んで歩いていく。

その距離は、さっきより、ほんの少し近かった。

―――

修一の家の玄関前は、午後の淡い冬光に照らされていた。

雪杜と御珠が並んで立ち、インターホンを押す。

しばらくして、内側から弾むような足音が近づいた。

扉が開いた瞬間、温かな空気と賑やかな声がふたりを迎える。

「あら！雪杜くん！御珠ちゃん！

　待ってたよ！さぁさぁ、上がっておくれ」

和江が笑顔を咲かせる。

その明るさに、外の冷たさがするりとほどけた。

「お邪魔します」

「お邪魔するのじゃ」

靴を脱ぐ二人の肩へ、和江が気遣うように声を落とす。

「寒かったでしょ。ストーブで、あったまって」

リビングへ案内されると、修一が椅子から立ち上がった。

落ち着いた所作で会釈する。

「よく来たな。道は大丈夫だったか？」

「うん。雪は積もってたけど、大丈夫だったよ」

雪杜は何か思い出したように視線を上げ、遠慮がちに言葉を付け加える。

「あの……土曜日って旅館、忙しいんじゃ……？

　こんな時に来ちゃって大丈夫でしたか？」

修一は肩をひとつすくめ、気さくに笑った。

「ああ、気にするな。

　妻は女将業務で忙しいが、俺は裏方で事務担当だからな。

　今日くらいなら問題ない」

和江が横からひょいと顔を出し、朗らかに続く。

「そうそう。お嫁さんは今頃てんてこ舞いだろうけどねぇ。

　でも二人が来てくれるって聞いて、私も楽しみにしてたんだよ」

御珠は姿勢を崩さず、軽く頭を下げた。

「修一殿。お世話になっておる」

修一は手を振るように言う。

「いや、こっちこそ。二人とも元気そうで安心したよ」

和江が、ぱん、と手を打つ。

「さぁさぁ、座って座って。お茶入れるからねぇ」

ソファへ腰を下ろしたところで、御珠が膝の上の袋をそっと持ち上げる。

差し出す手つきは、どこか慎ましく丁寧だった。

「これは、ほんの気持ちじゃが……受け取ってくれぬか」

和江は目を丸くし、思わず胸元へ手を当てる。

「あら、気を遣わせちゃって……ありがとうねぇ」

袋を開けると、抹茶ケーキの箱が姿を見せた。

「まぁ！これ、駅前の和風カフェの……！

　高いのに、こんな……」

「この前、御珠と食べて美味しかったから……」

「うむ。そなたらにも味わってほしいと思っての」

和江は目尻を下げ、嬉しそうに頷いた。

「ありがとうねぇ。嬉しいよ。じゃあ、みんなで食べようかね」

―――

テーブルに抹茶ケーキがそっと並べられ、湯気の立つ湯飲みが添えられる。

四人が囲む輪の中に、柔らかな明るさが灯った。

和江が笑みを浮かべ、みんなへ向かって手を広げる。

「さぁさぁ、皆でいただきましょう」

「いただきます」

「いただくのじゃ」

一口食べた瞬間、和江の表情がぱっと開いた。

「……美味しい！抹茶の香りがすごくいいねぇ！」

修一も黙って頷き、噛みしめるように一言を漏らす。

「……うん。これは美味いな」

御珠は胸を張るでもなく、満足げに目を細めた。

「じゃろ？妾も気に入っておる」

雪杜は横でその様子を見ながら、胸の奥で小さく笑う。

（御珠、ちょっと得意げ……可愛い）

ケーキでひと息ついたところで、和江は声の調子を和らげた。

「で、二人とも……生活は大丈夫かい？

　困ってることとかないかい？」

雪杜は、あたたかい湯気を胸に吸い込みながら答える。

「うん。修一おじさんがよく様子見に来てくれるから……」

「週に一回くらいは顔出してるからな」

修一が照れ隠しのように言うと、御珠は真っ直ぐに向き直り、静かに礼を述べた。

「修一殿には本当に世話になっておる。

　感謝しておるのじゃ」

その声には、言葉以上の深さがあった。

和江もそれを受け取り、そっと頷く。

「修一も、二人のこと心配してたからねぇ。

　でも、元気そうで安心したよ」

小さな食卓で、言葉がいったん途切れる。

湯気と甘い香りが漂い、四人の視線がゆっくり行き来した。

―――

ケーキを一口食べ終わった頃。

雪杜は真剣な顔つきになり、修一の方へ身体を向けた。

呼吸を整え、胸の奥から言葉を掬い上げるようにして口を開く。

「修一おじさん。

　本当に……ありがとう。

　おじいちゃんが亡くなってから……色々と……」

声が震えるほどではない。

けれど、抑えた揺れが確かにそこに残っていた。

修一は静かに雪杜の目を見据える。

その視線は、叱るのでも慰めるのでもなく、ただ受け止めるものだった。

「……気にするな。俺も晴臣さんには世話になったからな」

その言葉に、御珠も続けるように身を起こす。

「修一殿がおらねば、妾と雪杜の生活は成り立たなんだ。

　この恩は忘れぬ」

まっすぐな声が部屋に溶け、修一はわずかに肩を揺らした。

照れと痛みの境目を踏んだような仕草で、口元だけが歪む。

「……大げさだよ。

　俺は当たり前のことをしてるだけだ」

和江が、すぐにそれを諫めるように言葉を打ち込む。

「……修一、受け取りなさい。

　この子たちは本気で言ってるんだからね」

修一は短く息を吸い、観念したように頷いた。

「……分かったよ。

　こっちこそ、二人がちゃんとやってくれてるから助かってる」

雪杜は両膝の上で手を握りしめ、はっきりと頭を下げた。

「これからも……よろしくお願いします」

御珠も同じように深く頷く。

「よろしく頼むのじゃ」

修一はその二人を真正面から見据え、言葉を置いた。

「……ああ。任せとけ」

その一言が、冬の家の中に芯のように響いた。

食卓を囲む四人の距離は、さっきより確かに近かった。