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#77-16「濁る水、枯れる畑」

砂走車を降りた俺たちは、ラグナードの街へ入った。

……しかし。

「随分と人が並んでるな」

大通りの先に、長い行列ができていた。

並んでいる人たちは、みんな桶や水瓶を抱えている。

「何の行列だ？」

「井戸みたいだね」

リュカが指差した先には、大きな石造りの井戸があった。

だが、水を汲んだ人たちの表情は暗い。

「また濁ってるじゃないか！」

「昨日は綺麗だったのに！」

「これじゃ飲めねえぞ！」

……どうやら、早速現場に当たったらしい。

「ちょっと見てくる」

俺は井戸へ近づいた。

「すまん。何があったんだ？」

声をかけると、水瓶を持った中年の男が振り返った。

「何だ、旅の人か？」

「ああ。水が濁ってるって聞いたんだが」

「そうなんだよ！昨日までは何ともなかったのに、今朝になったらこの有様さ！」

男が水瓶を傾ける。

中の水は茶色く濁っていた。

……ふむ。

「ちょっと見せてもらっていいか？」

「ああ、構わねえよ」

俺は水瓶を受け取り、中を覗いた。

細かな砂のようなものが漂っている。

臭いは……。

「……特に変な臭いはしないな」

「分かるのか？」

「いや、臭いがしないってだけだ。飲めるかどうかまでは分からん」

俺は井戸を覗き込んだ。

石組みに目立った崩れはない。

桶を引き上げる縄も問題なさそうだ。

……見たところ、設備が壊れてるわけじゃなさそうだな。

「この井戸だけなのか？」

「いや、南の方でも同じことが起きてるらしい。畑の水までおかしくなってるんだ」

「……なるほど」

すると、隣にいたチャピが口を開いた。

「キョーくん、これって掃除すれば直るの？」

「分からん。そもそも何で濁ってるのか分からないからな」

「そっか……」

……まずは水がどこから来ているのか確認したいところだ。

「なあ、この辺の水路を管理してる人っているか？」

男が頷く。

「ああ。街の南側に水路を管理する施設があるぞ。そこに行けば何か分かるんじゃねえか？」

「おお、助かる！」

俺は水瓶を返した。

「ありがとな！」

「おう！何か分かったら教えてくれよ！」

「ああ！」

……よし。

次はそこだな。

俺たちは街の南側へ向かった。

城壁を抜けると、広大な農地が広がっていた。

水路が畑の間を走り、ところどころに水を分けるための石造りの設備が設けられている。

……おお。

ちゃんと整備されてるじゃないか。

「キョーくん、何か嬉しそうだね」

「いや、こういう設備を見ると、ついな」

「……本当に好きだよね」

「仕事だからな！」

ばふっ！

「お前も分かるか！」

ルミナスが元気よく跳ねた。

そんな俺たちの前を、一人の農夫が慌ただしく走っていった。

「おーい！誰か手を貸してくれ！」

……ん？

見ると、水路の脇に数人の男たちが集まっている。

「どうしたんだ？」

俺が声をかけると、農夫が振り返った。

「水路の水が濁ってるんだ！このまま畑に流していいのか分からねえ！」

水路を覗き込む。

確かに茶色い。

だが、水の流れそのものは止まっていなかった。

「詰まってるわけじゃないのか」

「ああ！水は流れてるんだ。だが、これを使ってから作物が枯れ始めたって奴もいる！」

「上流は調べたのか？」

「調べたさ！水路の掃除もした！泥も掻き出した！それでも駄目なんだ！」

「……そうか」

俺は水路の底へ目を向けた。

確かに、目立った泥の堆積はない。

水をせき止めるようなゴミも見当たらなかった。

……おかしいな。

「キョウマさん」

蓮が隣にやってきた。

「俺にも何かできることはありますか？」

「ああ。ちょっと手伝ってくれ」

「はい！」

俺は農夫から空の桶を二つ借りた。

一つには水路の水。

もう一つには、先ほど井戸で調べた水と比較するため、近くの井戸から汲んできてもらう。

並べてみる。

……どっちも濁ってるな。

「同じ原因なんでしょうか？」

「さあな。見た目が同じだからって、原因まで同じとは限らん」

「……そうですね」

しばらく桶を確認したが、見ただけでは原因を判断できなかった。

その時、農夫が深いため息をついた。

「……もうどうすりゃいいんだ」

「ん？」

「畑が駄目になったら、今年の収穫は終わりだ。俺たちは何を食って生きていけばいい？」

……。

男は枯れた畑へ目を向けた。

「水はあるんだ。なのに作物が育たねえ。水が足りなきゃ運べばいい。だが、ある水が使えねえんじゃ……」

その言葉に、俺は返す言葉が見つからなかった。

……確かにな。

水路を掃除しても駄目。

井戸も濁っている。

しかも作物まで枯れている。

これは、ちょっと厄介だぞ。

「農家の人たちは、どうしてるんですか？」

チャピが尋ねた。

「ああ。セリア様がいろいろ手を尽くしてくださってる。使える井戸から水を運んだり、食料を分けたりな」

「セリア？」

「ああ！この南部を治めておられる方だよ！」

……そういや。

王選で見た、鹿の獣人の女だったな。

「でも、もう限界だ。このままじゃ、街の食料まで足りなくなっちまう」

農夫が拳を握りしめた。

俺はもう一度、水路を見る。

流れ続ける濁った水。

その向こうには、茶色く枯れた畑が広がっていた。

……参ったな。

いつもの汚れなら、ルミナスで綺麗にできる。

だが、今回の問題はそれだけじゃない。

「なあ、リュカ」

「ん？」

「さっき言ってた水路の管理施設、案内してくれるか？」

「うん。もちろん！」

俺は立ち上がった。

「じゃあ、行こう」

チャピが頷く。

「うん！」

「我が君。わたしもお供いたします」

「ああ、頼む」

ばふっ！

「お前もな！」

……さて。

水はある。

なのに使えない。

作物は枯れ、人々は困っている。

この水がどこから来ているのか。