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#77-17「水の行方と、鹿の領主」

街の南側にある水路管理施設へ向かった。

石造りの建物の周囲には、何本もの水路が走っている。

水門や水量を調整する設備もあり、なかなか立派な造りだった。

「……おお、これはすごいな」

「キョーくん、遊びに来たんじゃないんだからね？」

「分かってるって！」

……しかし、こういう設備を見るとつい気になってしまう。

建物の入口では、数人の男たちが大きな図面を囲んでいた。

「すまん。ここの管理をしてる人はいるか？」

一人の年配の男が顔を上げた。

「私だが、何か用かね？」

「水が濁ってる原因を調べたいんだ。設備を見せてもらえないか？」

男は俺をじろりと見た。

「……あんた、何者だ？」

「ビルメンだ」

「……びるめん？」

「建物とか設備の点検や修理をする仕事だよ」

「ほう……」

男は少し考えてから頷いた。

「原因が分かるなら、こちらとしても助かる。だが、勝手に設備を動かさんでくれよ」

「もちろんだ！」

……現場のルールは大事だからな。

男に案内され、俺たちは建物の奥へ進んだ。

そこには大きな水槽があり、流れ込んできた水がいくつもの水路へ分けられていた。

「ここから各地の畑へ水を送っているのか？」

「ああ。地下から湧く水を集め、各地区へ分配している」

「なるほどな」

俺は水槽を覗き込んだ。

……濁ってる。

底がほとんど見えない。

「この水槽は掃除してるのか？」

「もちろんだ。最初は泥が溜まったせいだと思ってな。水を抜いて底まで掃除したさ」

「それで？」

「翌日には、また同じ状態だ」

……そうか。

「水門は？」

「問題なく動いている。水量も大きくは変わっていない」

俺は水門へ近づいた。

金属製の開閉機構。

石の溝に沿って上下する仕組みだ。

見たところ、目立った破損はない。

「キョーくん、どう？」

チャピが隣から尋ねてきた。

「設備そのものは問題なさそうだな」

「じゃあ、やっぱり水が原因？」

「少なくとも、ここで泥が溜まってるだけじゃなさそうだ」

管理人が深いため息をついた。

「しかも厄介なのは、それだけじゃないんだ」

「ん？」

男が図面を広げた。

「最初に異常が出たのは南側の畑だった。次は東の水路。そして昨日は、街の井戸まで濁り始めた」

「……順番に広がってるのか？」

「いや、それが分からん。昨日まで濁っていた水が、今日は綺麗になっている場所もある」

……何だそれ。

「水路のつながりは？」

「こちらに記録してある」

管理人が図面の上を指でなぞった。

地下の水源から伸びる水路。

そこから枝分かれして、各地の畑へ水を運んでいる。

だが、井戸はそれぞれ別の場所から水を汲み上げているらしい。

「……つまり、同じ水路を使ってない場所でも起きてるってことか？」

「そういうことだ」

……参ったな。

単純に水路の上流で泥が混ざっているなら、話は早い。

だが、別々の場所で同じような異常が起きているとなると……。

「キョウマさん」

蓮が図面を覗き込んだ。

「水源そのものを調べる必要があるんでしょうか？」

「ああ。それも一つの方法だな」

「では、そこへ行ってみますか？」

「そうしたいところだけどな……」

俺は広げられた図面を見た。

地下へ続く水の流れ。

地上から確認できる場所は限られている。

……これじゃ、どこから調べればいいのかも分からん。

その時だった。

「管理長！大変です！」

建物の入口から若い男が駆け込んできた。

「どうした！」

「西側の井戸も濁り始めました！住民が水を汲めなくなっています！」

「……またか！」

管理人が頭を抱えた。

「使える井戸は！？」

「今朝の確認では、北側の二か所がまだ無事です！」

「すぐに人を回せ！水を運ぶ準備だ！」

「はい！」

若い男が走り去っていく。

……おいおい。

これは、調査してる場合じゃなくなってきたぞ。

「なあ、手伝えることはないか？」

俺が声をかけると、管理人は首を振った。

「気持ちはありがたい。だが、今は水を確保するので手いっぱいだ」

「……そうか」

そのとき、外から大勢の足音が聞こえてきた。

「セリア様がお見えになりました！」

……セリア？

聞き覚えのある名前だ。

入口へ目を向けると、数人の護衛を連れた女性が入ってきた。

淡い金茶色の髪。

頭には鹿の耳がある。

……あ。

王選で見た女だ。

「状況は？」

女性が管理人へ尋ねた。

「西側でも井戸に異常が出ました。現在、北側から飲料水を運ぶ準備を進めております」

「分かりました。街の備蓄水も使ってください。飲み水を最優先に」

「ですが、それでは備蓄が……」

「今、住民が飲めなければ意味がありません」

……おお。

随分とはっきり言う人だな。

「食料の配給は？」

「昨日から続けております。しかし、農地の被害が広がっておりまして……」

「……そうですか」

セリアは少しだけ考え込んだ。

「他の地域からの輸送は？」

「手配を進めておりますが、街道の被害もあり、十分な量を確保できておりません」

……なるほど。

水だけじゃない。

食料も足りなくなり始めてるのか。

「セリア様、このままでは……」

「分かっています」

セリアが静かに答えた。

「ですが、諦めるわけにはいきません。今ある水と食料を、必要な人たちへ届けてください」

「はっ！」

管理人が深く頭を下げる。

セリアは続けた。

「王都への支援要請は？」

「すでに使者を出しております」

「分かりました。返答が届き次第、知らせてください」

……王都か。

そういや、あっちも大変なことになってたな。

レオンが援軍を送ったって話だったけど、どうなったんだろう。

「キョーくん」

チャピが小声で話しかけてきた。

「……どうした？」

「この人たち、頑張ってるね」

「ああ」

管理人も、農夫たちも、セリアも。

みんな何とかしようと動いている。

……だが。

俺は水槽へ目を向けた。

相変わらず濁った水が流れ込んでいる。

設備を掃除しても、翌日には元通り。

別々の場所でも同じような異常が起きる。

しかも、今も被害が広がっている。

……どうなってるんだ、これ。

「キョウマさん。俺たちに、できることはないんでしょうか？」

「……そうだな」

俺は腕を組んだ。

今すぐ飲み水を運ぶ手伝いくらいはできる。

だが、それだけじゃ明日も同じことになる。

……いや。

それでも、今日飲む水は必要なんだよな。

「よし。まずは水を運ぶのを手伝おう」

「はい！」

「キョーくん、調査は？」

「もちろん続けるさ。でも、困ってる人を放っておくわけにもいかないだろ」

チャピが小さく笑った。

「……うん。そうだね」

ばふっ！

「お前も手伝うか？」

ばふっ！

「よし、頼んだ！」

すると、ノアが嬉しそうに両手を合わせた。

「まあ！我が君！でしたら、わたしが井戸ごと運んでまいりましょうか？」

「井戸は運ぶもんじゃねえよ！！」

「……では、街ごと？」

「もっと駄目だわ！！」

……ったく。

こいつだけは、相変わらずだな。

俺はもう一度、濁った水槽を振り返った。

……さて。

今日を乗り切ることと、原因を直すこと。

どうやら、どっちも必要らしい。