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#77-15「南部ラグナード、枯れゆく大地」

翌日。

窓の外の景色が、少しずつ変わり始めていた。

昨日までは見渡す限り砂ばかりだったのに、今はところどころに草が生えている。

やがて低い木々が現れ、その向こうに広大な畑が見えてきた。

「……おお！」

思わず窓に顔を近づける。

「畑だ！」

「南部ラグナードは農業が盛んな地域だからね」

リュカが答えた。

「へえ！砂漠ばっかりだと思ってたぞ」

「この辺りは地下水が豊富なんだよ。だから農業ができるんだ」

なるほど。

確かに、畑の間には水路のようなものが走っている。

……しかし。

「……ん？」

何かおかしい。

畑の一部が、妙に茶色い。

よく見ると、作物が倒れ、葉が枯れていた。

「なあ、リュカ。あれって……」

「……うん」

リュカも窓の外へ目を向けた。

「聞いていたとおりだね」

砂走車が進むにつれ、同じような畑がいくつも現れた。

青々と育っている場所もある。

だが、そのすぐ隣では作物が枯れている。

……なんだこれ。

「水不足なのか？」

「それが、そうとも限らないみたいなんだ」

リュカが首を振る。

「井戸には水があるのに、作物が育たなくなったって話もあるんだよ」

「水があるのに？」

「うん。それに、井戸の水が濁ることも増えてるらしい」

……妙だな。

水が不足してるなら分かる。

だが、水があるのに育たないってのはどういうことだ？

「キョーくん」

チャピが窓の外を指差した。

「あそこ、人が集まってるよ」

見ると、畑の脇に十人ほどの農民が集まっていた。

水路を囲み、何やら揉めている様子だ。

一人が水路を指差し、別の男が激しく首を振っている。

……おいおい。

かなり揉めてるな。

やがて、一人の農民が桶を持ち上げた。

中には、茶色く濁った水が入っている。

「……あれか」

「そうみたいだね」

チャピが小さく頷いた。

その時、蓮が口を開いた。

「水に何か混ざっているんでしょうか？」

「さあな。実際に見ないと分からん」

俺は水路へ目を向けた。

水は流れている。

だが、その色は明らかにおかしい。

……となると。

「上流に何かあるのかもしれないな」

「上流？」

「ああ。水が濁ってるなら、まずはどこから濁ってるのか調べないとな」

チャピが俺を見る。

「……やっぱり行くつもりでしょ？」

「まだ何も言ってないぞ？」

「顔に書いてあるよ」

……そうか？

すると、背中からルミナスが飛び出した。

ばふっ！ばふっ！

「お前、気が早いって！」

ノアが楽しそうに笑う。

「ふふっ。我が君。この水を濁らせた不届き者がいるのでしたら、わたしが始末してまいりましょうか？」

「いや、誰かがやったって決まったわけじゃないだろ！」

「では、怪しい者を片っ端から捕まえてまいります！」

「だから犯人探しじゃねえって！」

「まあ！キョウマ様はなんとお優しい！」

「話を聞け！！」

……こいつに任せたら、別の事件が起きそうだな。

そんなやり取りをしているうちに、砂走車が速度を落とし始めた。

やがて、前方に大きな街が姿を現す。

広い農地に囲まれた城壁。

遠くには風車が回り、街の周囲にはいくつもの水路が伸びていた。

「見えてきたよ！」

リュカが窓の外を指差す。

「あれが南部最大の都市、ラグナードだよ」

「……おお」

ついに到着か。

俺は窓の外へ目を向けた。

広大な農地に水を運ぶ水路。

そして、ところどころに広がる枯れた畑。

……さて。

今回は、どこから手をつけたもんかな。

「……そうだな……まずは水を調べるか」