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#77-10「繋がった道、その先へ」

「よし！　野郎ども！　次の部材だ！」

「おう！」

俺も工兵たちと一緒に返事をした。

それから数時間――。

資材置き場に並んでいた金属の骨組みは、いつの間にか巨大な橋の形になっていた。

……でけえ。

「おい、キョウマ！ぼさっとするな！」

「いや、こんなもん本当に架けるのかと思って」

「架けなきゃ何のために造ったんだよ！」

そりゃそうだ。

ガンツが豪快に笑う。

その向こうでは、工兵たちが橋の両端を支える土台を仕上げていた。

「隊長！支持部の確認、完了しました！」

「おう！架橋班、準備しろ！」

「了解！」

号令とともに、巨大な巻き上げ機が動き出した。

ギギギギ……。

金属の骨組みが、ゆっくりと前へ進んでいく。

「……おお」

橋が動いてる。

いや、当然なんだけど。

「すげえな、これ」

「軍用の仮設橋だ。こういう時のために用意してあるんだよ」

ガンツが胸を張る。

「ただし、架けられる場所は限られる。今回は両岸に使えそうな岩盤があって助かったぜ」

「なるほどな」

「キョウマ！そこの工具箱、架橋班へ持っていってくれ！」

「おう！」

俺は工具箱を抱え、指定された場所へ運んだ。

目の前では工兵たちが声を掛け合いながら、橋の位置を調整している。

「もう少し前だ！」

「右側、合わせろ！」

「よし！そこで止めろ！」

ガコンッ！

鈍い金属音が響いた。

橋の先端が、向こう側の土台に届いた。

「……おおっ！」

「まだ喜ぶのは早いぞ！固定が終わってねえ！」

「分かってるよ！」

それからも作業は続いた。

工兵たちが橋を固定し、補強材を取り付けていく。

俺も言われるまま工具を運び、資材を押さえ、足りない部材を取りに走った。

やがて――。

「隊長！架橋作業、完了しました！」

「よし！」

ガンツが橋を見渡した。

崩落した道路の上に、一本の金属製の橋が架かっていた。

向こう側まで、ちゃんと繋がっている。

「……できたな」

「ああ。だが、まだ終わりじゃねえ」

ガンツがレオンのもとへ向かった。

「閣下！仮設橋の設置が完了しました。これより試験通行を行います！」

「分かった。通行可能な重量を確認しろ」

「はっ！」

まず、工兵たちが橋の状態を確認する。

その後、荷を載せた無人の台車が慎重に渡され、橋のたわみや固定部分に問題がないか調べられた。

「……大丈夫そうだな」

俺が呟くと、ガンツが首を振った。

「まだだ。実際に車両を通して確認する」

やがて、荷物を積んでいない小型の砂走車が橋の手前へ移動した。

操縦席には軍の操縦士。

周囲では工兵たちが計測器を構えている。

「試験車両、前進！」

ゆっくりと車両が動き出した。

ゴウン……。

車体が橋の上へ進む。

金属の骨組みが僅かに軋んだ。

……おい、大丈夫か？

「ガンツ」

「静かに見てろ」

……はい。

車両はそのまま進み続けた。

橋の中央。そして、向こう岸へ。

「通過完了！」

工兵の声が響く。

だが、ガンツはすぐには喜ばなかった。

「支持部の状態は！」

「異常ありません！」

「橋材の変形は！」

「許容範囲内です！」

「よし！」

ガンツが大きく頷いた。

「閣下！軽車両の通行は可能です。ただし、重量と速度の制限が必要になります！」

「承知した」

レオンが副官へ向き直る。

「補給部隊を通せ。一台ずつだ。橋の両端に誘導員を配置しろ」

「はっ！」

ついに、物資を積んだ砂走車が動き出した。

一台、また一台。

長い時間をかけて、補給車両が向こう側へ渡っていく。

「……すげえな」

「何がだ？」

「いや、さっきまで道がなかったんだぜ？それがもう車が通ってる」

「ははっ！俺たちの仕事だからな！」

ガンツは橋を見ながら笑った。

「壊れたら直す。通れなきゃ通れるようにする。それだけだ」

……なんだ。

こいつ、俺と似たようなこと考えてるな。

その時、レオンの声が響いた。

「キョウマ」

「ん？」

「第三砦まで同行するか？」

「いいのか？」

「ああ。協力してもらった礼もある。砦の状況を見たいのだろう？」

「そりゃ、まあ」

「補給が届いたことを、自分の目で確かめていくといい」

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」

「ガンツ。お前も同行しろ。砦側の道路の状態を確認してもらいたい」

「はっ！承知しました！」

ガンツが敬礼する。

「よし、キョウマ！乗るぞ！」

「おう！」

俺たちはガンツの案内で仮設橋を渡り、向こう岸で待機していた補給車両に乗り込んだ。

それからしばらく。

砂走車は、荒れた大地を東へ進んでいた。

街道の両側には岩山が続き、ところどころに監視塔が建っている。

遠くには、武装した兵士たちの姿も見えた。

「……ずいぶん兵隊が多いな」

「ここから先は第三砦の防衛区域だからな」

「魔物が出るのか？」

「ああ。とはいえ、普段は砦より東で食い止めてる。俺たち工兵の仕事は、あいつらが安心して戦えるようにすることさ」

確かに。

飯が届かなきゃ、どんなに強い兵士だって戦えない。

武器が壊れても、補充できなきゃ困る。

……建物の管理と同じだな。

表に出ない仕事ほど、止まると大変なんだ。

「見えてきたぞ！」

ガンツの声に顔を上げる。

岩山の間に、巨大な城壁が見えてきた。

灰色の石を積み上げた壁。

その上には見張り台が並び、兵士たちが周囲を警戒している。

さらに奥には、いくつもの塔がそびえていた。

「……でけえ」

「第三砦だ」

ガンツが誇らしげに言った。

「この辺りじゃ、前線の要になる砦だぞ」

やがて、補給車両が砦の門へ近づいていく。

門の前では、大勢の兵士が待ち構えていた。

「補給隊だ！」

「本当に来たぞ！」

「門を開けろ！」

重い音を立てて、巨大な門が開かれていく。

俺たちの車両が中へ入ると、すぐに兵士たちが集まってきた。

「食料は！」

「水もあります！医薬品も！」

補給隊の兵士が答える。

「よし！荷下ろしを始めろ！」

途端に、砦の中が慌ただしくなった。

兵士たちが次々と荷物を運び出していく。

水の入った樽。食料の袋。武器の予備部品。

……結構な量だな。

「これで何とか持ち直せるな」

「そんなに困ってたのか？」

「ああ。ここ数日、道の具合が悪くてな。補給が遅れがちだったんだ」

「なるほど……」

俺は砦の中を見渡した。

疲れた顔をした兵士たち。

それでも、物資が届いたことで表情が明るくなっている。

「閣下！」

一人の軍人が駆け寄ってきた。

レオンが車両を降りる。

「補給を再開した。受け入れ状況は？」

「はっ！滞っていた物資の搬入を進めています。これで備蓄を回復できます！」

「よし。引き続き防衛態勢を維持しろ」

「はっ！」

軍人が敬礼して去っていった。

レオンは砦の様子を見渡した。

「……ガンツ」

「はっ！」

「よくやった。お前たちのおかげで、補給路が繋がった」

「いえ！工兵隊全員の働きです！」

「そうだな。全員に私から礼を伝えてくれ」

「はっ！」

ガンツが嬉しそうに笑った。

……おお。

あのおっさんでも、褒められるとあんな顔するんだな。

「キョウマ」

レオンが俺へ向き直った。

「お前にも感謝する」

「いや、俺は手伝っただけだぞ」

「その手伝いが必要だった」

「……そうか」

何だか照れくさいな。

横からガンツが笑いながら俺の肩を叩いた。

「ははっ！素直に受け取っとけ！」

「痛えって！」

「何だよ、ひ弱だな！」

「お前の力が強すぎるんだよ！」

ガンツが腹を抱えて笑う。

俺もつられて笑ってしまった。

……ったく。

異世界に来てまで、こんなおっさんと一緒に現場仕事するとはな。

「なあ、キョウマ」

「ん？」

「また何かあったら手伝ってくれよ！」

「おう。俺にできることならな」

「ははっ！頼りにしてるぜ！」

ガンツが大きな手を差し出してきた。

俺はその手を握り返す。

ごつごつした、分厚い手だった。

……働く男の手ってやつだな。

「さて！」

ガンツが手を離す。

「俺は砦側の街道を見てくる。まだ補修が必要な場所もあるからな！」

「おう、頑張れよ！」

「お前もな！」

そう言って、ガンツは工兵たちを連れて歩いていった。

俺はその背中を見送った。

「キョーくん」

チャピが隣へやってくる。

「よかったね」

「ああ」

補給は再開した。

第三砦の兵士たちも、これでひとまず安心だろう。

俺は砦の城壁を見上げた。

あちこちに補修の跡が見える。

新しく積み直された石材。

壁面を走る細い亀裂。

……こっちも、結構傷んでるんだな。

「どうしたの？」

「いや、あそこも直してるんだなって」

チャピが俺の視線を追う。

「本当だ」

「まあ、これだけでかい砦なら、維持管理も大変だろうな」

……さて。

とりあえず、今日の現場は一段落か。

遠くでは、ガンツの威勢のいい声が響いている。

「おい！そこの資材、こっちだ！急げ急げ！」

……元気なおっさんだな。

俺は笑いながら、その声を聞いていた。