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#77-4「鉱山印の、重さ」

翌朝。

俺たちは再び坑道の前にいた。

昨日とは違い、辺りは静かだった。

救助された八人は治療を受けている。

残る四人については、まだ坑道の中に入れないらしい。

崩落した場所を補強してから、改めて収容することになった。

ガルドは坑道の入口を黙って見ていた。

昨日と同じ、土に汚れた服のままだ。

「ガルド様」

後ろから声がして、振り返る。

何人かの男たちがこちらへ歩いてきていた。

年配の鉱夫もいれば、商人らしい服装の男もいる。

「評議会か」

ガルドが低く呟いた。

先頭の老人が頷く。

「話し合いが終わった」

「今それどころじゃねえだろ」

ガルドが坑道を見る。

「四人がまだ中だ」

「分かっている」

「だったら――」

「だからこそだ」

老人が言葉を遮った。

ガルドが黙る。

老人は懐から、小さな箱を取り出した。

開かれた箱の中には、黒い金属で作られた印が収められていた。

「……《鉱山印》」

老人がガルドの前へ進む。

「ガルド・ドルガン」

周囲にいた鉱夫たちも静かになった。

「鉱山評議会は、お前を次代の王として支持する」

ガルドの眉が動いた。

「……昨日のことでか？」

「違う、昨日だけではない」

ガルドが老人を見る。

「お前が何度この坑道へ降りたか。何度事故現場へ来たか。何度俺たちの話を聞いたか」

老人はゆっくりと続ける。

「俺たちはずっと見てきた」

誰も喋らない。

「昨日、八人を救ったから選ぶんじゃない。四人を救えなかったことから、目を逸らさなかったからだ」

ガルドの拳が握られた。

「……俺は四人を助けられなかった……。王になろうって奴が、自分の土地の人間も助けられねえ」

「だから何だ」

老人の声が低くなる。

「王なら全部救えるとでも思っているのか」

ガルドが顔を上げた。

「救えなかった人間を忘れず、次を救う。それがお前の仕事だ」

しばらく、ガルドは何も言わなかった。

やがて、箱の中の《鉱山印》を見る。

「……重てえな」

「当たり前だ。……鉱山で働く全員の命が乗ってる」

ガルドが鼻で息を吐いた。

そして――《鉱山印》を手に取った。

「分かった……預かる」

歓声は上がらなかった。

誰も拍手もしない。

ただ、鉱夫たちが静かに頷いていた。

俺はその光景を見ていた。

これが王選。

強い奴が王になるわけじゃない。

その土地の人間が、こいつなら任せられると決める。

そういうことなのかもしれない。

老人が今度は俺を見る。

「お前にも、ドルガンから礼をしなければならんな」

「礼？」

「望むものがあるなら言え。金でも鉱石でも、出来る限り用意しよう」

「いや、別にいらない」

老人が目を瞬いた。

「……いらない？」

「人が閉じ込められてたから手伝っただけだし」

ばふっ。

「お前はなんで得意げなんだよ」

老人はしばらく俺とルミナスを見ていた。

やがて、小さく笑う。

「そうか」

それだけ言って、老人は坑道へ目を戻した。

俺も同じ方を見る。

四人。

あと少し早ければ。

その言葉は、まだ消えていなかった。

次の日。

荷物をまとめ、俺たちはドルガンを出る準備をしていた。

坑道の事故から二日。

救助された八人は、まだ治療が必要らしい。

残った四人の収容作業も始まっていた。

街全体が、まだ少し重い。

「もう行くのか」

声をかけてきたのはガルドだった。

鉱山印を受け取った時と同じように、作業着姿だ。

「他も見て回るんだろ？」

「ああ」

「次は？」

俺はリュカを見る。

「どこがいい？」

「私に聞くの？」

「案内役だろ」

「まあ、そうだけど」

リュカが腰に手を当てる

。

「だったら東かな」

「東？」

「ザルガード。ここから一度ヴァルグランへ戻って、そこから砂走車で行くのが早いよ」

「ザルガード……」

ガルドが低く呟いた。

「レオンのところか」

「知ってるのか？」

「王位候補なんだから当たり前だろ」

「そういやそうだった」

「お前、王選見に来たんじゃねえのか？」

「現場見に来ただけだ」

ガルドが呆れた顔をする。

「……まあ、お前らしいか」

俺らしいってなんだ。

「レオンは俺とは全然違うぞ」

「どんな奴なんだ？」

「見りゃ分かる」

ガルドが鼻で笑った。

「一つだけ言っとく」

表情が少し真面目になる。

「あいつは悪い奴じゃねえ」

「じゃあ問題ないだろ」

「そう単純でもねえんだよ」

よく分からない。

横を見ると、リュカが黙っていた。

いつもなら何か言ってきそうなのに。

「リュカ？」

「ん？」

「どうした」

「別に」

すぐにいつもの顔へ戻る。

「東なら私が詳しいから、楽だと思って」

「そうなのか？」

「まあね」

それだけ言って、リュカは先に歩き出した。

猫の尻尾が、少しだけ落ち着かないように揺れている。

……なんだ？

ばふっ。

「お前も気になるか？」

ばふっ。

「だよな」

「キョーくん、何を話してるの？」

「ルミナス」

「それは見れば分かるよ！」

後ろからチャピの声が飛んでくる。

ノアがくすくす笑い、蓮は苦笑していた。

ガルドが大きく息を吐く。

「最後まで騒がしい連中だな」

「じゃあな」

「ああ」

ガルドが拳を差し出してきた。

俺も拳を合わせる。

「次に会う時まで死ぬなよ」

「そっちもな」

ばふっ。

「お前もかよ」

ばふっ！

「ほら、ルミナスも怒った」

「なんでそいつまでこだわってんだよ」

そんなやり取りをしながら、俺たちは鉱山都市ドルガンを後にした。

次は東。

軍事都市ザルガード。

隣を歩くリュカは、いつもより少しだけ静かだった。