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#74「清掃員、次の汚れを見つける」

翌朝。

レナは朝一番で王城を出ることになった。

城門の前には、光の大陸へ向かう馬車が止まっている。

荷物を積み終えたレナが、俺たちの方を振り返った。

「じゃあ、行ってくるわ」

「ああ」

「……それだけ？」

「昨日いっぱい話したろ」

「そうだけど！」

レナが呆れたようにため息をつく。

「キョーくん、そういうところだよ」

「なんだよ」

「別に」

チャピまで呆れた顔をしている。

ノアはいつもの薄ら笑いを浮かべたまま、レナへ軽く頭を下げた。

「道中お気をつけて」

「あなたに言われると妙に不安になるわね」

「おやおや」

レナが馬車へ乗り込む。

扉を閉める直前に、もう一度こっちを見た。

「キョウマ！　死なないでよ」

「！！……縁起でもないこと言うな」

「あなた、本当に変なところで無茶するから」

俺はいつも危ないことは避けてるつもりなんだけどな。

「レナもな」

「私はあなたほどじゃないわよ」

そう言って、小さく笑った。

馬車が動き出す。

城門を抜け、少しずつ小さくなっていく。

俺はその姿が見えなくなるまで、なんとなくその場に立っていた。

「……さて」

完全に見えなくなったところで振り返る。

「俺たちも行くか」

今日は国王に聞きたいことがある。

精霊王から聞いた五大魔族。

そして、世界中で異常な速度で増えているという穢れ。

風の大陸では世界樹が狙われた。

なら、他の大陸でも何か起きているんじゃないか。

俺たちはその足で、国王のところへ向かった。

案内されたのは、以前にも入った豪華な執務室だった。

国王は机に広げた書類へ目を通していたが、俺たちを見ると顔を上げた。

「どうした」

「聞きたいことがある」

「なんだ？」

「他の大陸で、最近何か変なこと起きてないか？」

国王の眉が僅かに動いた。

「変なこと？」

「ああ。災害とか、争いとか……今までより明らかに増えてるようなやつ」

精霊王の話が本当なら、五大魔族は各大陸で動いている。

風の大陸だけってことはないはずだ。

国王はしばらく黙ったまま俺を見る。

やがて。

「……ある」

机の上から一枚の書類を取り、俺たちの前へ滑らせた。

「大地の大陸――グランディアだ」

「大地……」

チャピが書類を覗き込む。

「何が起きてる？」

「王位争いだ」

また物騒な単語が出てきた。

「王様を決めるために戦ってるってことか？」

「剣で斬り合って決めるわけではない」

「違うのか？」

「正式には《王選》と呼ばれている」

国王が腕を組んだ。

「先王が亡くなり、現在グランディアでは次代の王を決める王選が行われている」

「普通の世襲じゃないのか？」

「そこがグランディアの特殊なところだ」

「特殊？」

国王が頷く。

「グランディアでは、王族だからといって王になれるわけではない」

「でも、王族じゃないとなれないんだろ？」

「王族、あるいはグランディアが認めた侯爵以上。それが候補となる最低条件だ」

「……グランディアが認めた侯爵以上なら、他国の人間でも参加できるのか？」

「資格そのものはある」

「じゃあ、風の大陸の王族でも？」

俺が隣を見る。

チャピも嫌な予感がしたのか、自分を指差した。

「……私？」

「お前にも候補資格はある」

「ええっ！？」

チャピが声を上げた。

「わ、私が大地の大陸の王になれるの！？」

「制度上はな」

「なんだその制度……」

無茶苦茶だろ。

「でも、なんで他国まで候補に入れるんだ？」

「候補となる資格と、王として認められることは別だからだ」

「どういうことだ？」

「候補にはなれる。だが、最終的に王を選ぶのはグランディアの者たちだ」

「ああ……なるほど」

ようやく分かった。

入り口は広いが、最後に決めるのは、この国の連中ってことか。

「昔は、本当に腕っ節で王を決めていた時代もあったらしいがな」

「やっぱりあったのかよ」

「何せ獣人の国だからな」

なんとも豪快な国だ。

隣を見ると、チャピがまだ微妙な顔をしていた。

「じゃあ、本当に私も出ようと思えば出られるんだ……」

「出るのか！？」

突然、国王が立ち上がった。

「出ないよ！？」

「ならばよし！」

「まだ何も言ってないのに！」

「チャルディアノクスを大地の王になどさせん！もし参加するなどと言い出したら、私はシルフィード王家の総力を――」

「参加しないって言ってるでしょ！」

「ならばよし！」

なんなんだこの親子。

「話戻していいか？」

「む……」

国王が咳払いして座り直す。

「で、その王選が変なのか？」

「王選そのものは予定されていたものだ」

「じゃあ何が変なんだ？」

国王の顔から、さっきまでの親馬鹿が消えた。

机の上から別の書類を取り出す。

「王選が始まってから、各地で妙な騒ぎが増えている」

「騒ぎ？」

「徴発を拒む集落。命令を無視する兵。商隊への襲撃。地域間での小競り合い」

机の上に報告書が並べられていく。

「軍の一部が上官の命令を拒絶した」

「軍が？」

「他の地域では条件を巡って中央と揉めている。鉱山では鉱石の取引条件を巡り、商人との衝突が増えた」

「……多くないか？」

「ああ」

国王が低い声で答えた。

「多すぎる」

机の上には、まだ書類がある。

「王選が始まれば、各地域が神経質になるのは珍しくない。誰が王になるかで、自分たちの立場も変わるからな」

「なら、そのせいじゃないのか？」

「私も最初はそう考えた。だが――」

国王が少し間を置いた。

「同じ時期に、あまりにも多くの場所で揉め事が起きている」

「…………」

まだ内戦ってほどじゃない。

だが、あっちでもこっちでも何かが燻り始めている。

俺は机に並べられた報告書を見る。

世界樹で見た、あの黒い汚れを思い出した。

「ノア、一つ聞いていいか？」

「なんなりと」

一瞬だけ迷う。

何故かノアにはあまり深く聞きたくない……。

「……無理なら答えなくていいからな」

ノアの目が僅かに細くなった。

「穢れって、どうやって増える？」

「…………」

ノアが黙った。

「言えないならいい」

「いえ、この程度でしたら、お答えできます」

「本当か？」

何故か少し安心した。

ノアは机に広げられた報告書へ目を落とす。

「穢れは、強い思いを抱える場所ほど増えやすくなります」

「思い？」

「恐怖、憎悪、悲嘆、絶望……そうした感情が重なり、長く留まるほど……穢れは濃くなっていきます」

「じゃあ……」

チャピが口を開いた。

「人が悲しんだり、怒ったりするだけでも？」

「僅かには。強い負の感情が重なれば、穢れへと繋がります」

「じゃあ……物は？」

「物そのものが、人と同じように穢れを生むわけではございません」

ノアは少し間を置いた。

「ただ、人の思いや穢れが残ることはございます」

「……待て」

頭の中に、あの魔石が浮かんだ。

飛行船の新品の箱に、一つだけ混ざっていた黒い魔石。

傷だらけで、魔力を使い果たして。

本来なら――。

「キョーくん？」

「飛行船の魔石だ」

チャピを見る。

「あれ、使用済みだったよな」

「……うん」

あの魔石から黒い汚れが溢れ出した。

そして世界樹のあの暗い通路の使われなくなった場所。

「古い根……」

「え？」

「あの黒が出てたんだよ古い根から」

世界樹から切り離された場所。

光もなく、誰にも使われず。

ずっと奥に残っていた。

「でも」

チャピが不安そうに言う。

「それなら、古い物全部から穢れが出るんじゃない？」

確かに。

そんなことになったら、ゴミ捨て場なんて地獄だ。

だがノアは首を横に振った。

「通常は、問題になるほどではありません」

「違うのか？」

「はい。多くは時間と共に薄れ、消えていきます」

ノアが机の上へ視線を戻す。

「ですが、長い年月使われたもの。多くの思いを受けたもの。そして――」

一瞬、言葉が止まった。

「多くの思いを残したまま、役目を失ったものほど……残りやすい」

「役目を失う……捨てられたってことか」

「そう捉えていただいて、問題ございません」

捨てられたもの、その言葉で、もう一つ思い出した。

「あの魔族の女……」

ノアの目が僅かに動いた。

飛行船に、廃棄されるはずだった魔石から穢れが溢れた。

そして世界樹では、あの女のいた場所から、使われなくなった古い根へ黒い跡が続いていた。

「……あの女、捨てられた物を利用してたのか？」

「…………」

ノアが黙った。

「答えなくていいぞ」

「はい」

ノアが微笑む。

「私はお答えできません……ですが――キョウマ様が、これまで見たものに対して何をお考えになるか。それを私が止めることはできません」

どういう意味だ？

飛行船の廃棄されるはずだった魔石。

世界樹にあった切り離された古い根。

そしてあの魔族の女。

「……つまり……俺が勝手にそう思う分には問題ない？」

「キョウマ様のお考えまで、私の誓約が縛ることはできません。私は何も申し上げていませんので」

「それほとんど答えてない？」

チャピが呆れた顔をする。

「おやおや。わたくしはただ、キョウマ様の自由な思考を尊重しただけです」

「絶対わざとでしょ！」

ノアは答えない、ただ楽しそうに笑っている。

こいつ……誓約の抜け道を見つけたな。

でも、これで少し分かったことがある。

飛行船の魔石と世界樹の古い根。

どちらも、捨てられたものだった。

「…………」

俺は机の書類を見る。

大地の大陸でいままさに、国同士の衝突が起きている。

「じゃあ……もし誰かが、わざと争いを増やしてるとしたら……そのたびに――」

「穢れが増える」

俺が呟いた。

ノアを見る。

「…………」

何も言わない。

ただ、いつもの薄ら笑いを浮かべている。

「もういい。そこから先は聞かない」

「……ありがとうございます」

王選。

それ自体は、昔からある制度だ。

地域同士の利害だって、昨日今日始まったものじゃない。

「……臭うな」

チャピが首を傾げる。

「臭う？」

俺は机の書類を指で叩いた。

「こういうのはな」

設備の故障と同じだ。

一つなら偶然かもしれない。

二つなら、まだ分からない。

でも、同じ時期にあっちもこっちも壊れ始めたら、どこかに共通の原因がある。

「大地の大陸……行ってみるか」

これにて、第二章　風の大陸・世界樹編は終了です！

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

第二部では世界樹、五大魔族、穢れ、使徒、神々など……。

書いているうちに設定がどんどん増えて、作者自身でも「ちょっと複雑になりすぎたか？」と思い始めていますw

一応、設定は整理しながら書いているつもりですが、

「ここ矛盾してない？」

「この設定ちょっと分かりにくい」

「前と言ってること違わない？」

みたいなところがあったら、遠慮なく言っていただけると助かります！

自分でも気づいていない可能性がありますw

そして次回からは――

第三部「大地の大陸編」です！

王位争奪戦が行われる大地の大陸《グランディア》。

各地で同時に起きている反乱や争い。

その裏で、一体何が起きているのか。

キョウマたちは新たな大陸へ向かいます。

引き続きよろしくお願いします！