71/106

#70.3「逃げた先と、追ってくる黒い汚れ」

「やった！開いたよ、キョーくん！！」

チャピが振り返った。

嬉しそうな顔だった。

「……っ」

「キョーくん？」

チャピが首を傾げ、顔を覗いてくる。

俺はその目を見つめ返す。……いつものチャピだ。

なのに……なんでこんなに怖いんだ！

「……キョーくん？」

気づいた時には、身体が動いていた。

チャピを抱きしめる。

「えっ……ええっ！？ちょ、キョーくん！？」

細い身体が腕の中に収まった。

温かい。ちゃんと、温かい――生きてる。

「キョ、キョーくん！？どうしたの！？」

「…………」

分からない。俺にも分からない。

ただ、離したくなかった。

胸の奥が痛い、嫌な感じがする。

ここにいたら、何かが起きる。

「……行くぞ」

「え？」

俺はチャピの手を掴んだ。

「ちょ、ちょっと！どこに！？」

「外だ！」

「なんで！？」

「分からん！」

「分からないのに！？」

「いいから来い！」

そのまま走った。

「キョウマ！？」

後ろからレナの声。

ノアは黙って俺を見つめている……。

だが待ってはいられなかった。

元来た道をただ走る。

それでも……チャピの手だけは。

絶対に離さない。

「キョーくん！待って！」

「待たん！」

「せめて理由を説明して！」

「俺が知りたい！」

「何それ！？」

知らない、本当に分からない。

でも、ここは駄目だ。

ここにいたらチャピが――チャピが！！

――死ぬ。

なぜ。そんなことを思った？

分からない。

それでも足は止まらなかった。

世界樹の外へ飛び出す。

森の空気が肺に入る。

走るんだ。もっと遠くへ。

もっと。

もっとだ！。

「キョーくん……！」

チャピの息が切れている。

それでも走った。

どれくらい走ったか分からなくなった時、ようやく足を止めた。

「はぁ……はぁ……」

チャピが膝に手をつく。

「もう……無理……」

俺も息を整える。

周囲を見る……何もない。

静かな森。鳥の声。風に揺れる葉。

「…………」

助かった、そう思った。

胸の奥にあった嫌な感覚が。

少しだけ薄くなる。

俺は握ったままだったチャピの手を見る。

温かい。

ちゃんと……生きている。

「……よかった」

「え？」

チャピが顔を上げた。

「何が？……なんで……なんで泣いてるの？」

「…………」

なんだ？何がよかったんだ？俺には分からない。

ただ……なんでなんだよ……涙が止まらない。

「キョーくん……？」

「……なんでだよ」

頬を拭う……濡れている。

「俺、何やってんだ……」

「それはこっちが聞きたいんだけど……」

その時だった。

足元に黒い染みがあった。

「…………！？」

足が止まった。

見たことがある……煤でもない。油でもない。黒い汚れ。

「これ……」

飛行船、あの時の。

「キョーくん？」

歯が鳴る。息が吸えない。

駄目だ…………これは。駄目なんだ……！

「逃げろ！！」

チャピの腕を掴んで走った。

直後に地面を黒い汚れが走った。

速い。

生き物みたいに草の間を這ってくる。

「な、何よこれ！？」

「知らん！」

「知らないの！？」

「だから逃げてんだよ！」

右へ！木の間を抜ける。黒い筋も曲がった。

！？ついてくる。

「クソッ！」

ルミナスを振るう。

黄金色の光！！迫っていた黒が消える。

「よし！」

だが、すぐ横の地面から。

ゴボッ。

また黒い染み。

「嘘だろ！？」

「キョーくん、右！」

チャピに腕を引かれる。

ドンッ！！ブシュー！！

さっきまでいた場所から黒い柱が噴き上がった。

「走れ！」

「走ってる！」

木を避ける。根を飛び越える。

黒い汚れが後ろから迫る。

ルミナスで消す。

また出る！また消す。

また……また。

「しつこいんだよ！！」

光が森を照らした。

黒い汚れが消える。

その隙に走る。

……

………

…………

どれくらい走ったか分からない。

肺が痛い、脚も重い。

それでも、チャピの手だけは離さなかった。

やがて。

黒い汚れが見えなくなった。

「…………」

立ち止まる……周りを見る。

……ない。

「……撒いた？」

チャピが息を切らしながら言った。

「分からん……」

しばらく待つ……何も……も来ない。

鳥の声……息の音……それだけ。

俺はその場に座り込んだ。

「はぁ……はぁ……」

隣にチャピも座る。

「キョーくん……何なのよ、あれ」

「知らん」

「さっきからそればっかり」

「本当に知らねぇんだよ」

でも……怖かった……怖かった……。

見た瞬間、身体が……逃げろって叫んでいた。

俺はチャピを見る。

泥だらけだった、髪もぐしゃぐしゃ。

それでも……生きてる！！

「……チャピ……お前は俺が守る」

「……え？」

口から勝手に出た。

でも、今度は、言い直す気はなかった。

「何が来ても、俺が守る」

チャピが俺を見る。

「だから……」

なんでだろう……胸が痛い。

それでも、言いたかった。

「俺のそばで笑ってろ！」

チャピの目が大きくなった。

「…………」

一瞬……黙って。

それから……少しだけ笑った。

「……はい……」

その瞬間。

ゴ……ゴボッ！

チャピの笑顔が止まった。

「え？」

地面が弾け、黒い光が噴き出す。

黒い汚れがまるで刃のように吹き上がる。

……金色の髪が舞った。

あ……。

ああ…あああああ。

きれいだ。

……チャピの髪。

やっぱり……きれいだ。

ドサッ。

何かが、草の上に落ちる。

……

…………

………………

チャピだ……チャピ……。

「……チャ……ピ！！」

……

…………

………………

……さっき…………笑ったんだ。

俺のそばで……笑って……。

「……なあ」

返事はない。

「チャピ……？」

ゴボッ。

今度は。

俺の足元。

黒い光が噴き上がる。

……チャピ。