69/106

#69「封印解除、世界樹の入口」

王都を出て、二日目。

二日間、窓の外に見えていたのは草原と、たまに現れる小さな村くらいだった。

それが今は、少しずつ木々が増えてきている。

「……まだ着かないのか？」

俺は窓の外を見ながら言った。

「もうすぐだよ」

向かいに座っていたチャピが答える。

「たぶん、お昼過ぎには着くと思う」

「二日か。結構遠いな」

「風走車だから二日で済んでるの。普通の馬車だったら十日はかかるんだから」

「そういや親父さんも言ってたな」

「パパを親父さんって呼ばないでよ」

「じゃあ国王」

「急に他人行儀！」

どっちなんだよ。

隣ではノアが楽しそうに笑っていた。

レナはもう慣れたのか、何も言わずに外を眺めている。

風走車は、そのまま道を走り続けた。

そして。

昼を少し過ぎた頃。

「止まります！」

御者の声。

風走車がゆっくりと速度を落とす。

俺は窓の外を見る。

「……でか」

目の前にあったのは、森だった。

いや。

森って言っていいのか、少し迷う。

見上げても先が見えないほど巨大な木々が、壁みたいに並んでいる。

その奥は暗い。

昼間なのに、ほとんど光が入っていなかった。

「着いたよ」

チャピが立ち上がる。

「ここからが、大森林」

チャピが扉を開ける。

外から、湿った風が流れ込む。

「ここから先は――歩きだよ」

風走車を降りる。

足を地面につけた瞬間、少しだけ違和感があった。

「……なんだ？」

空気が違う。

湿っているとか、森の匂いが濃いとか。

そういうことじゃない。

もっと別の何か。

息を吸うだけで、身体の奥まで何かが入ってくるような感覚がする。

「キョーくんも分かる？」

チャピが俺を見る。

「これ、なんだ？」

「精霊の力」

「精霊？」

「うん。この大森林は世界樹から流れ出した力で満たされてるの」

チャピが森の奥を見る。

「ここから先は、シルフィードでも特別な場所なの」

なるほど。

言われてみれば、森に入る前から妙だった。

風が気持ちいい。

いや。

気持ちいいだけじゃない。

身体が軽くなったような気さえする。

「すごい……」

レナが小さく呟いた。

「これほど濃い精霊力……初めて」

「レナにも分かるのか？」

「うん。ここまで濃ければ、魔力を感じられる者なら誰でも感じるんじゃない」

「俺、魔力とか分からないぞ。身体は軽くなったような気はするけど」

「キョウマ様は少々特殊ですから」

ノアが横から口を挟んだ。

「それ褒めてる？」

「もちろんです！キョウマ様はただの人間などではございません！」

これは褒めているのだろうか。判断に困る。

「で、どっちだ？」

「こっち」

チャピが先に森へ入った。

俺たちも後を追う。

中に入ると、外から見た以上に木がでかかった。

幹だけで家が何軒建つんだって太さの木が、そこら中に生えている。

根もすごい。

地面を這うというより、壁みたいに盛り上がっていた。

「これ、普通に道なくないか？」

「普通の人にはね」

「俺たちは？」

「私がいるから大丈夫」

チャピが少し得意そうに胸を張る。

「王家には、大森林を通るための道が伝えられてるの」

「道？」

見回す。

俺には木と草しか見えない。

「どこに？」

「見えないようになってるの」

チャピが一本の木に近づいた。

幹に手を触れる。

目を閉じた。

「風よ――」

小さく呟く。すると。

木の表面に、淡い緑色の光が浮かび上がった。

光は線になり、森の奥へ伸びていく。

離れた木。

さらにその奥の木。

次々に同じ光が灯った。

まるで道標だ。

「これを追っていけばいいのか」

「そういうこと」

「便利だな」

「王家の人間しか出せないんだからね」

チャピがまた少し得意そうな顔をする。

「はいはい。王女様すごいすごい」

「絶対馬鹿にしてるでしょ！」

「してない」

「してる！」

そんなことを言いながら歩き始める。

森の中は静かだった。

鳥の声はする、虫も鳴いている。

なのに。

妙に静かに感じる。

不快な静けさじゃない。

むしろ逆だった。

何かに包まれているような。

そんな感じだ。

しばらく歩く。

どれくらい進んだだろう。

途中から、さらに空気が変わった。

「……また濃くなった？」

思わず聞く。

チャピが振り返る。

「分かる？」

「ああ」

さっきまで身体の中へ入ってきていた何かが、今度は肌にまとわりついている。

目には見えない。

けど。

確かに何かがある。

レナも緊張した顔で周囲を見ていた。

「精霊力が……さっきよりずっと濃い」

その時。

ノアが足を止めた。

「……」

珍しい。さっきまで笑っていたのに。

「どうした？」

「いえ」

ノアがいつもの笑顔に戻る。

「なんでもありません」

「そうか？」

「はい」

少し気になった。

けど。

チャピはそのまま進んでいく。

やがて。

森が開けた。

「……ここ」

チャピが立ち止まる。

目の前には、巨大な壁があった。

いや。

壁じゃない。

木の根だ。

何本もの巨大な根が絡み合い、森の奥を完全に塞いでいる。

高さは城壁よりある。

隙間すらない。

「これを通るのか？」

「うん」

「どうやって？」

チャピが根の前へ進む。

そして、そっと手を触れた。

「ここから先は、王家の人間じゃないと入れないの」

チャピが巨大な根を見上げる。

「この先が、本当の大森林」

俺は巨大な根を見上げた。

「今いる場所も十分森だったけどな」

「ここまでは外側なの」

チャピは根に手を置いたまま、俺たちを見る。

「ここから先は、精霊王様の許しがなければ入れない場所」

風が吹く。

森の木々が、一斉に揺れた。

ざわざわと。

まるで。

何かが俺たちを見ているみたいに。

チャピが目を閉じる。

「今から封印を解くね」

そう言って、巨大な根に両手を触れた。

さっきまでとは雰囲気が違う。

背筋を伸ばし。

静かに息を吸う。

「シルフィードの王家、第一王女――チャルディアノクス・ピュルシエール」

チャピの声が森に響いた。

普段聞いている声なのに。

妙に遠くまで届く。

「古き盟約に従い、精霊王様への謁見を願います」

その瞬間。

風が止まった。

「……」

誰も喋らない。

鳥の声も。虫の音も。

全部消えた。

静かだ。

静かすぎる。

チャピは目を閉じたまま動かない。

何も起きない。

「……これ、待ってればいいのか？」

小声で聞く。

「しっ」

レナに怒られた。

なんで俺が怒られるんだ。

その時だった。

――ドン。

地面の奥から、低い音が響いた。

足元が揺れる。

ゴゴゴゴゴ……。

目の前の巨大な根が動き始めた。

「うおっ……」

一本。また一本。

城壁みたいに絡み合っていた根が、ゆっくりと左右へ分かれていく。

土が崩れ落ちる。木の葉が舞う。

何百年、いや。

もっと長い間そこにあったんじゃないかと思う巨大な根が、生き物みたいに動いていく。

やがて。

根の奥に、黒い穴が現れた。

「……穴？」

いや。違う。入口だ。

地面の下へ続く、巨大な階段。

壁も床も木でできている。

いや、作ったって感じじゃない。

太い根と根の間に、最初から道があったみたいだった。

奥には淡い緑色の光が点々と続いている。

どこまで深いのか。

下を覗き込んでも、先は見えない。

「世界樹って……地下にあるのか？」