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#66「騒がしい王家と、世界樹の秘密」

「なあ」

「何だ！」

国王が怖い顔で睨んでくる。

……なんなんだよ。

「何でチャピって呼んだだけで、こんな騒ぎになってんだ？」

「っ！？」

また静かになった。

名前が長かったから噛んだ。

だから短くした。

それだけのことで、何を大騒ぎしているのか。

「えっと……それは……」

チャピの顔が赤くなる。

国王が額を押さえた。

兄も目を閉じる。

妹はなぜか楽しそうに俺とチャピを交互に見ている。

王妃だけは、笑顔を崩していなかった。

「あらあら、キョウマ様は事情をご存じないのね」

「お母様！？」

「いいではありませんか。ご本人はご存じないようですし」

王妃が俺を見る。

「エルフにとって、愛称というものは特別なものなのです」

「特別？なんか意味でもあるのか」

チャピが慌てて口を挟む。

「お母様！それは言わなくていいから！」

「何でだよ。俺のせいで騒いでるなら知りたいぞ」

「キョーくんは黙ってて！」

王妃が楽しそうに笑う。

「エルフが異性と愛称で呼び合うのは――」

「お母様！！」

「夫婦だけなのです」

「…………」

今度は俺が黙った。

チャピを見る。

顔が真っ赤だった。

「……夫婦？」

「…………」

「チャピ」

「呼ばないで！！」

「何でだよ！」

国王が立ち上がる。

「だから先ほどからそう言っておるのだ！！」

「いやそんな風習知らねえよ！！」

「きさまぁぁ！！知らずに我が娘へ愛称を付けたのか！？」

「名前が長すぎるんだよ！！だってチャル……チャルディ……ほら噛むだろ！」

「娘の名前を噛むなぁぁぁぁ！！」

「無茶言うな！！」

兄が頭を抱えた。

妹は腹を抱えて笑っている。

俺はもう一度チャピを見る。

「俺、そんな意味で付けてないぞ？」

「……知ってるわよ……」

「なら問題ないだろ」

「あるわよ！！」「あるわ！！」

チャピと国王の声が重なった。

さすが親子だ。

チャピは父親似なんだろうな。

しかし分からん。

……何が問題なんだ。

「……ねえ」

レナの声がした。

「今度こそ、世界樹の話しない？このままじゃ話進まないでしょ」

王妃が小さく笑った。

そして国王を見る。

「あなたも、そろそろお座りになっては？」

「しかしだな！」

「世界樹のお話が先でしょう？」

「……むぅ」

国王がまだ睨んでいる。

「この話は終わっておらんからな」

「まだやるのかよ……」

「当たり前だ！！娘の名前を噛むから愛称を付けるなど、言語――」

「あなた……」

「……分かった」

渋々、玉座へ戻っていった。

王妃強いな。

「まだきちんとご挨拶もしておりませんでしたね」

確かに。

俺からすれば、さっきから父親、母親、兄、妹としか認識していない。

「私はセレスティアーナ・ピュルシエール。この国の王妃です」

そう言って、隣を見る。

「そしてこちらが、夫のアルヴェリオン・ピュルシエール」

「……」

国王は腕を組んだまま、まだ俺を睨んでいる。

……こええよ。

王妃は気にした様子もなく、そのまま続けた。

「長男のゼフィリオス」

「ゼフィリオス・ピュルシエールだ」

兄が軽く頭を下げる。

こっちもまだ目が怖い。

「そして末娘のアウレシアーナです」

「アウレシアーナ・ピュルシエールです！」

少女が勢いよく頭を下げた。

……なるほど。やっぱり全員長いな。

まったく憶えられん……。

「キョウマ様って、本当にお姉様のことチャピって呼んでるんですね！」

「アウレシアーナ！！」

「だって気になるもん！」

「今その話終わったでしょ！」

「終わっておらんぞ！」

国王がまた立ち上がった。

「あなた」

「……座る」

素直に座った。

やっぱり王妃強い。

国王が一度、大きく息を吐いた。

それから咳払いをする。

「……では、本題に戻ろう」

声が変わった。

さっきまで娘の愛称で騒いでいた人間とは思えない。

背筋を伸ばし、玉座に座る姿にはちゃんと王の威厳を感じる。

……最初からそうしてくれ。

「世界樹についてだったな」

「ああ」

「世界樹は、このシルフィードの中央部に広がる大森林。その最奥に存在すると伝えられている」

「伝えられてる？」

俺は首を傾げる。

「場所を知ってるんじゃないのか？」

「知らぬ」

「王家なのに？」

「……」

国王の眉がぴくりと動いた。

まずい。また怒らせたか？

「世界樹は、我らが好き勝手に立ち入れる場所ではない」

「そうなのか」

「大森林そのものは地図にも載っておる。だが世界樹は精霊たちの結界によって隠されている」

国王が続ける。

「何も知らぬ者が森へ入り、何年探そうとも辿り着くことはない」

「そんなに広いのか？」

「そういう問題ではない」

「道を逸らされるのよ」

チャピが横から口を挟んだ。

「逸らされる？」

「世界樹に近づこうとしても、いつの間にか違う場所に出ちゃうの」

「迷子にされるのか」

「身も蓋もない言い方をするな！」

国王が声を上げる。

「あなた」

「……そうとも言える」

認めるんかい。

「じゃあ、王家も場所を知らないのに、どうやって行くんだ？」

「我らが知っているのは場所ではない」

国王が俺を見る。

「世界樹への扉を叩く方法だ」

「扉？」

「そうだ。我らピュルシエール王家には、代々受け継がれてきた役目がある」

その言葉に。チャピの表情が少しだけ変わった。

「王家の血を引く者が、精霊王様へ謁見を願う。そして精霊王様がその願いを受け入れた時にのみ、結界が開く」

「それで世界樹まで行ける？」

「そういうことだ」

ようやく分かってきた。

俺たちが世界樹を探すんじゃない。

向こうから道を開いてもらう。

「じゃあ、お願いすればいいんだな」

「簡単に言うな！」

また怒られた。

「願ったからといって、必ず応えていただけるわけではない」

「断られることもあるのか？」

「可能性は否定できんな」

面倒だな。

俺の顔に出たらしい。

チャピがじろりと睨んできた。

「キョーくん、今面倒って思ったでしょ」

「思ってない」

「思った顔してた」

鋭い。

国王が再び咳払いをした。

「そして世界樹へ辿り着いた後、その内部を通じて精霊王様の領域へ入ることになる」

「木の中にいるのか？」

「それも正確には違う」

「ややこしいな……」

「きさまは先ほどから！」

国王がまた腰を浮かせる。

「あなた」

「……続けよう」

王妃強すぎるだろ。

国王は何事もなかったように俺を見る。

「光の女神ルミナリエルの使徒よ」

急にそう呼ばれて、少しだけ背筋が伸びた。

「そしてもうひとつ……我ら王家には、古くから伝えられていることがある」

「何が？」

「光の女神の使徒がシルフィードを訪れたならば――」

国王の視線が。

俺からチャピへ移る。

「その者を世界樹へ導き、精霊王様のもとへ送り届けよ、と」

謁見の間が静かになった。

俺もチャピを見る。

チャピは何も言わない。

でも。その話はもう聞いている。

こいつが昔から嫌だった役目。

自分の人生を勝手に決められているように感じて。

王家を飛び出す理由の一つになったもの。

国王の言葉を聞いても、チャピは目を逸らさなかった。