異世界ビルメン～敵を倒しても世界は救えないので、ビルメンの俺が原因から直します～

第二章 風の大陸・世界樹

#64「ただいま、王都アステリア」

アゴラディアを出て、三日。

俺たちを乗せた乗合馬車は、長い街道を走っていた。

窓の外には、どこまでも緑が広がっている。

その向こう……遠くに白い城壁が見えてきた。

「あれか？」

「うん」

隣に座っていたチャピが答える。

「王都アステリア……」

思っていたよりでかい。

アゴラディアも十分大きな街だったが、それとはまた違う。

城壁に囲まれた街の中央には、遠くからでも分かるほど大きな城が建っている。

「あれが王城？」

「そうよ」

チャピの返事は短かった。

三日前。

王都へ行くと決めた時は、あれだけ迷いなく答えていたのに。

近づくにつれて、口数が減っている。

「チャピ」

「何？」

「腹痛い？」

「違う！」

元気はあるらしい。

「キョウマ様。こういう時は優しく抱き締めて差し上げるものですよ」

左からノアが身体を寄せてきた。

「なぜお前が寄ってくる」

「実演です」

「いらん！！」

「そんなご無体な！！せめて口づけだけでも！！」

「ちょっ！ノアやめろ馬鹿！！」

「あんた！キョーくんにくっつかないでよ！」

「王女様はご実家へ帰られるのでしょう？今のうちにキョウマ様との距離を縮めておこうかと」

「どういう意味よ！」

「そのままの意味ですが？」

「……三日間ずっとこれね」

向かいで、レナが呆れたようにため息をついた。

やがて馬車の速度が落ち始めた。

城門の前には、王都へ入ろうとする馬車や人の列ができている。

俺たちの馬車も、その最後尾へ並んだ。

しばらくして。

「到着だ！」

御者の声が響いた。

俺たちは荷物を持って馬車を降りる。

「で、ここからどうする？」

「歩いて行くわ」

チャピが王城を見る。

「そんなに遠くないから」

「迎えとか来ないの？」

「……呼ばない」

即答だった。まあ、そうだよな。

俺たちはそのまま城門へ向かった。

門には鎧を着たエルフの兵士が何人も立っている。

チャピが先頭を歩く。

さっきまで馬車の中でノアと言い争っていたのに、門へ近づくにつれて、その雰囲気が少し変わった。

門兵の一人がこちらを見た。

最初は普通だった……だが。

チャピの顔を見た瞬間、その動きが止まった。

「……っ」

隣の兵士も気づく。兵士たちに明らかな動揺が走った。

チャピは構わず前へ出た。

「第一王女チャルディアノクスよ」

「光の女神の使徒をお連れしたわ。王城へ向かいます」

門兵の視線が、一斉に俺へ向いた。

「……」

なんだろう。

こうして改めて注目されると、ものすごく居心地が悪い。

門兵の一人が、俺の顔を見る。

次に、担いだルミナスを見る。

そしてまた俺を見る。

……うん。

言いたいことは分かる。

俺だって、モップを担いだおっさんが光の女神の使徒だと言われたら、たぶん同じ顔をする。

俺だって逆の立場なら疑う。

どう見ても王女様が連れてくる伝説の使徒には見えない。

「た、ただちに王城へ使いを――」

「必要ないわ！このまま行くから。通して」

「し、しかし殿下！せめて王城へ先触れを出させてください！」

「……分かったわ。先触れは好きにして。でも、迎えはいらない。このまま歩いて王城へ行くから」

門兵たちが困ったように顔を見合わせる。

「……何？」

「い、いえ！失礼いたしました！」

門兵の一人が慌てて頭を下げる。

「王城へ急げ！第一王女殿下がお戻りになられたとお伝えしろ！」

「はっ！」

残った門兵たちは左右へ分かれ、道を空けた。

そしてチャピが前へ進むと、一斉に深く頭を下げる。

「お帰りなさいませ、殿下！」

「……ただいま」

小さくそう返して、再び歩き出す。

俺たちもその後に続き、城門をくぐった。

「……すげえな」

中へ入って最初に出た感想がそれだった。

広い大通りに白い石造りの建物が並び、その間を大勢の人が行き交っている。

頭上では、風を受けた旗が何枚もなびいていた。

そして街の中央。

どこからでも見えるように、王城がそびえていた。

「こっち」

チャピが迷わず歩き出す。俺たちはその後に続いた。

しばらく歩くと、大通りの先に大きな門が見えてきた。

その向こう。

さっきから見えていた王城が、今度は視界いっぱいに広がっている。

チャピが足を止めた。

城門を守る兵士たちが、チャピに気づく。

「殿下！！」

その声に、周囲の兵士たちが一斉にこちらを向いた次の瞬間。

「お帰りなさいませ、殿下！」

全員が姿勢を正し、深く頭を下げる。

「……だから、そういうのいいって」

だが、兵士たちはそういうわけにもいかないらしい。

「すぐに陛下へお知らせを！」

一人が慌てて城内へ駆けていく。

「お、お待ちください！ただいま陛下へご帰還をお伝えし、迎えの者を――」

「いらないって。ここまで来たんだから、自分で歩くわよ」

「し、しかし！」

「大丈夫。昔住んでた家で迷子になったりしないから」

兵士が言葉に詰まる。

「王女が帰ってきたら、そりゃ大騒ぎにもなるだろ」

「分かってるわよ……でも、こういうのが嫌なの」

そう呟いて、そのまま城内へ歩いていく。

兵士たちは止められず、慌てて左右へ道を空けた。

……広い……とにかく広い……。

磨き上げられた床。高い天井。巨大な窓。

壁には見たこともない絵や装飾品が並んでいる。

思わず床を見る。

「……綺麗だな」

「キョーくん、そこ？」

「いや、ここ掃除するの大変そうだなって」

「王城に来て最初に考えることがそれ！？」

仕方ないだろ。職業病だ。

「キョウマ様。ご希望でしたら私がメイド服を着てお掃除を――」

「いらん」

「まだ最後まで言ってません！」

「どうせろくでもない」

「またもやご無体！！だがそれがいい！！」

……こいつは王城に来ても何も変わらないらしい。

その横で、チャピはさっきから落ち着かない様子で城内を見回していた。

知っている場所のはずなのに、どこか居心地が悪そうに見える。

長い廊下を歩いていく。

途中ですれ違うメイドたちが、チャピの姿を見るたびに目を見開いた。

だが、すぐに我に返ったように廊下の端へ寄り、深く頭を下げる。

「お帰りなさいませ、殿下！！」

やがて俺たちは、ひときわ大きな両開きの扉の前までやってきた。

その前に、一人の男が立っていた。

白髪をきれいに後ろへ撫でつけた、初老の執事風のエルフだ。

「お帰りなさいませ、チャルディアノクス殿下」

男は静かに微笑んだ。

それ以上は何も言わず、今度は俺たちへ視線を向ける。

「国王陛下がお会いになります」

その言葉と同時に、左右に控えていた兵士たちが巨大な扉を開く。

……中には四人のエルフがいた。

中央に座るのは、短い金髪の威厳を感じる男。

その隣には、長い金髪をした気品のある女性。

少し離れたところには、肩まで伸びた金髪の精悍な若い男と、長い金髪の幼い少女がいた。

少女が、目を大きく見開く。

隣の女性は、何かを言いかけた。

若い男は黙ったまま、チャピを見ている。

そして中央の男が口を開いた。

「チャルディアノクス」

「……お父様」

……空気が重い……。

「今日は、お伝えすることがあって戻りました」

「申してみよ」

チャピが一度だけ俺を見た。

そして。

「光の女神の使徒を……お連れしました」

全員の視線が今度は俺へ向いた。

「……白石恭真だ……」

チャピの親父――国王が俺を見る。

正確には俺と、肩に担いだルミナスを見ている。

長い沈黙。

「そなたが……光の女神の使徒だと？」

「……そうらしい」

「キョーくん！」

「何だよ」

「何だよじゃない！もう少し言い方があるでしょ！」

「だって俺もそう言われただけだし」

「そうだけど！」

「……チャルディアノクス」

「……はい」

「その者で、間違いないのだな？」

「間違いありません」

チャピが真っ直ぐに国王を見る。

「私はこの目でこの方の浄化を見ました」

謁見の間が静かになる。

「だから戻ってきたの。お父様。光の使途……キョーくんのために世界樹への道を開いてください」

国王の表情が変わった。