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#60「帰る場所なんて、考えたこともなかった」

航海四日目。

風の大陸シルフィードへの到着は、明日。

朝から船内は妙に慌ただしかった。

廊下では使用人たちが荷物を運び、商人らしい連中は箱を開けては閉じ、何度も中身を確認している。

昨日まで酒を飲んで騒いでいた貴族たちまで、今日は真面目な顔で荷造りをしていた。

「……引っ越し前日のビルみたいだな」

廊下の端へ寄りながら呟く。

こういう日は嫌いじゃない。

散らばっていた荷物が箱へ収まり、少しずつ船内が片づいていく。

掃除屋としては見ていて気持ちがいい。

肩に担いだルミナスも、機嫌よさそうに房を揺らした。

「お前も分かるか」

ぶん。

「だよな」

「……何をモップと会話してるのよ」

後ろから声がした。

振り返る。

チャピだった。

「おはよう」

「おはようじゃないわよ。朝からどこ行ってたの？」

「散歩」

「一人で？」

「ルミナスいるだろ」

「一本じゃない！」

一本扱いされたルミナスが、ぶんぶん揺れる。

「怒ってるぞ」

「知らないわよ！」

いつものチャピだ。

……と思ったが。

「……」

なんか違う。

チャピは俺の横を通り過ぎると、廊下の窓へ近づいた。

外を見る。

……また歩く。

少し進んで、今度は壁に掛けられた案内図を見る。

そして、また窓。

「……何してんの？」

「別に」

「さっきから落ち着きないぞ」

「そんなことない！」

ある。めちゃくちゃある。

今度は自分の髪を手で整え始めた。

耳の横。後ろ。また耳。それから服の裾を引っ張る。

「具合悪い？」

「悪くない！」

「腹痛い？」

「違う！」

「じゃあ腹減った？」

「キョーくんは私をなんだと思ってるの！」

「エルフ」

「そういう意味じゃない！」

怒った。

なら元気か。

俺が歩き出すと、後ろから小さなため息が聞こえた。

「……ほんと鈍い」

「何か言った？」

「何でもない！」

また怒られた。

今日はよく分からんな。

昼過ぎ。

俺はロイヤルスイートのソファに座り、ルミナスの柄を布で磨いていた。

房は勝手に綺麗になるくせに、柄には普通に手垢が付く。

「お前、そこだけ普通なんだな」

ルミナスが不満そうに揺れる。

「事実だろ」

窓の近くでは、チャピがまた外を見ていた。

朝から何回目だ。十回どころじゃない。

「なあ」

「何？」

「そんなに外見ても、急には着かないぞ」

「分かってるわよ」

「じゃあ何見てるんだ？」

「……風」

「見えるのか？」

「感じるの」

「エルフすげえな」

「そういう話じゃない！」

また怒られた。

こいつ、今日ずっとこんな感じだな。

俺はルミナスを置き、立ち上がった。

窓の横へ行く。外は雲。遠くに海。

昨日とあまり変わらない。

「……帰りたくないのか？」

「――」

動きが止まった。

長い耳が、ぴくりと震える。

「……なんでそう思うの？」

「朝からずっと変だから」

「変じゃない」

「変だぞ」

「……」

「帰るの嫌なのか？」

しばらく返事はなかった。

窓の外を見たまま、ぽつりと答える。

「……別に」

「そうか」

「……」

「……聞かないの？」

「何を？」

こっちを見る。

「なんで帰りたくないのかとか」

「言いたくないんだろ？」

「……うん」

「じゃあ聞かない」

目を瞬かせた。

「それだけ？」

「それだけ」

「普通もっと聞くでしょ」

「嫌がってるのに？」

「……」

「話したくなったら話せばいいんじゃないか」

俺はソファへ戻ろうとした。

「待って」

「ん？」

小さく息を吐く。

「……少しだけ」

「何が？」

「話す」

「おう」

また窓の横へ戻った。

少しだけ迷ってから、チャピが口を開く。

「私ね」

「うん」

「あそこ、嫌いだったの」

「シルフィード？」

「……うん」

声が小さい。

「決まりばっかりなの」

「決まり？」

「エルフだからこうしなさい」

「ふむ」

「家柄なんだからこうしなさい」

「面倒そうだな」

「女だからこうしろとか」

「それも面倒だな」

「……」

「何？」

「それだけ？」

「他に何て言えばいい」

「もっとこう……あるでしょ」

「知らん」

「本当にキョーくんって……」

呆れたように笑った。

「何？」

「ううん」

少しだけ表情が柔らかくなる。

「私、そういうの全部嫌になって」

「うん」

「外へ出たの」

「家出？」

「家出じゃない！」

「似たようなもんだろ」

「違う！」

「じゃあ独立」

「……まあ」

「大人じゃん」

「最初から大人よ！」

そうなのか。

見た目では分からん。

言ったら怒られそうなので黙っておく。

「でも」

声がまた小さくなった。

「戻ることになるとは思ってなかった」

「そうか」

「……怖くないわけじゃない」

初めて。

チャピがそんなことを言った。

「何を言われるか分からないし」

「うん」

「歓迎されるかも分からない」

「うん」

「もしかしたら……」

そこで言葉が止まった。

無理に続きを聞く必要もない。

俺は少し考える。

「じゃあ、帰らなきゃいいんじゃない？」

「え？」

「嫌なら」

「そんな簡単な話じゃないわよ」

「だろうな」

「キョーくん！」

「でも」

俺は窓の外を見る。

「帰る場所って、別に生まれた場所じゃなくてもいいんじゃないか」

「……え？」

「俺なんて、日本に帰ったところで仕事だぞ」

「夢ないわね」

「現実だよ」

朝起きて。

仕事へ行って。

帰って寝る。

また朝が来る。

そんな生活だった。

考えてみれば。

帰る場所なんて、まともに考えたこともなかった。

「帰りたいかって聞かれると、よく分からんな」

「……日本に？」

「ああ」

「家族とかは？」

「まあ、それはそれ」

「適当」

「そうか？」

少し考える。

「でもさ」

「何？」

「帰る場所って、人がいるところなのかもな」

「人？」

「仕事終わって帰って」

「うん」

「誰かが『おかえり』って言ったら、そこが帰る場所なんじゃないか」

「……」

「知らんけど」

「最後で全部台無し！」

「責任持てないからな」

チャピが笑った。

少しだけ。

でも、今朝から見た中では一番普通の笑顔だった。

「……じゃあ」

「ん？」

「私の帰る場所は――」

チャピが俺を見る。

目が合う。

「……」

「何？」

少しだけ口を開いて。

また閉じた。

「……なんでもない」

「そうか」

「……聞かないの？」

「言いたくなったら言うんだろ？」

「……ほんと、そういうところだけ変にちゃんとしてる」

「褒めてる？」

「知らない」

それ以上は聞かなかった。

夜。

部屋は静かになっていた。

ノアは先に休み、レナも自分の部屋へ戻っている。

俺は寝る前に、応接室のソファへ座っていた。ルミナスは隣。

チャピだけが窓辺に立っている。

「……」

「チャピ」

「ん？」

「窓、閉めろよ。寒い」

「分かってる」

窓の外。

遠く。

雲の向こう。

暗闇の中に、大きな影が浮かんでいた。

大陸だろうか。

チャピも同じものを見ている。

「……帰る場所、か」

小さな声だった。

「何か言った？」

「何でもない」

「……おやすみ、キョーくん」

「おう」

数歩進んで。

一度だけ振り返る。

「……明日ね」

「ああ」

明日。

風の大陸シルフィード。

チャピの故郷。

そこがチャピにとって帰る場所なのか。

俺には、まだ分からない。

俺たちの旅は、ようやく次の場所へ辿り着こうとしていた。