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#57「今度は間に合った、その言葉」

目を開けると、見覚えのある天井があった。

金色の縁取り。

無駄に豪華な照明。

柔らかすぎて身体が沈む、大きなベッド。

「……またロイヤルスイートか」

どうやら地獄ではないらしい。

地獄にロイヤルスイートがあるなら、少し興味はあるが。

「キョーくん！」

声と同時に、左腕へ小さな身体が飛びついてきた。

「ぐおっ！？」

まだ力の戻らない身体に、容赦のない一撃が入る。

「起きた！よかったぁ！」

「チャピ……腕を引っぱるな！ちぎれる！！」

「キョーくんが全然起きないからでしょ！」

「心配と攻撃を同時にするな！」

チャピの頭越しに、黒い影がぬっと現れた。

「ご安心ください、キョウマ様」

ノアが胸へ片手を当て、優雅に一礼する。

「万が一、目を覚まさなかった場合は、口づけによる蘇生を試す予定でした」

「永遠に眠らせる気か！」

「あら。まだ試してもいませんよ」

「試すな！」

いつもの二人だ。

騒がしい。

でも、その声を聞いていると妙に安心する。

ベッドの脇では、ルミナスが壁へ立てかけられていた。

俺が目を向けると、勢いよく宙へ浮かぶ。

そのまま顔面へ飛び込んできた。

「お前もか！」

柔らかな房が、頬へ何度も押しつけられる。

「分かった！分かったから鼻を塞ぐな！」

「……キョウマ」

窓際から、声がした。

青い髪。

椅子へ腰掛けていたレナが、こちらを見ている。

目が合った。

何か言いかけて――ふいっと顔を逸らした。

「……まあ、元気そうね」

「なんだよ、その反応」

「別に」

少し間を置いて、レナがこちらを見る。

「心配して損したわ、おじさん」

その姿を見た瞬間。

胸の奥から、ふっと力が抜けた。

ちゃんといる。

なぜか、そんな言葉が浮かんだ。

「……レナ」

「なによ」

「いや……なんでもない」

返事が返ってきただけで、妙にほっとする。

おかしい。

こいつとは、まだ会ったばかりなのに。

レナはしばらく俺を見ていたが、やがて椅子から立ち上がった。

「ねえ」

「ん？」

「覚えてる？」

「何を？」

レナがベッドの横まで来る。

「あんた、倒れる前に言ったのよ」

少し間を置いて。

「――今度は間に合った、って」

部屋が静かになった。

チャピが俺の腕を抱いたまま、顔を上げる。

ノアも黙ってこちらを見ていた。

「……俺が？」

「ええ」

「何に間に合ったんだ？」

「それを私が聞いてるの！」

怒られた。

でも、本当に覚えていない。

炉心の黒い汚れをルミナスで落とした。

主魔石の光が戻った。

船が水平に戻って。

力が抜けて。

レナに受け止められた。

そこまでは覚えている。

その先が、妙に曖昧だった。

思い出そうとすると、胸の奥がざわつく。

何か大事なことを忘れているような。

そんな感覚だけが残っていた。

「……分からん」

「また？」

「悪い」

「謝ってほしいんじゃないわよ」

レナが眉を寄せる。

「知らないはずの私の名前を呼んだり、何も起きてないのに急に助けたり……今度は『間に合った』でしょ？」

「やっぱり未来予知かもしれないな」

「真面目に答えて！」

「真面目だ！」

「どこがよ！」

レナの声が部屋に響く。

チャピが深くため息をついた。

「まだ未来予知って言ってる……」

「ですが、まったく根拠がないとも言えませんね」

ノアが静かに口を開いた。

「魔力管が破裂する前、キョウマ様は誰よりも早く動いていました」

「ほらな」

「何が『ほらな』よ」

チャピが俺を見る。

「でもキョーくん、爆発するって分かってたわけじゃないでしょ？」

「危ないってことは分かった」

「それ未来予知なの？」

「危険だけ分かるタイプなんだよ。たぶん」

「ずいぶん都合の悪い未来予知ね……」

「俺もそう思う」

「炉の中でもあったわよ」

レナが口を挟んだ。

チャピとノアが同時にレナを見る。

「何が？」

「黒いのに襲われる直前。キョウマが急に私を引っ張ったの」

「え？」

「本人からは見えてなかったはずよ。それなのに、攻撃が来る前に動いた」

チャピがゆっくり俺を見る。

「……キョーくん？」

「だから未来予知だって」

「なんでちょっと嬉しそうなのよ！」

「新しい能力かもしれないだろ！」

「そんな単純な話でしょうか」

ノアがぽつりと言った。

俺はノアを見る。

「じゃあ何なんだ？」

「それが分からないから、不思議なのですよ」

「……俺が一番知りたい」

結局、それ以上の答えは出なかった。

「まあ、考えて分からないものは仕方ない」

俺は身体を起こした。

「それより、船はどうなった？」

レナが答えた。

「主魔力炉の出力も安定したって。風の大陸までは問題なく着けるそうよ」

「倒れてた職員は？」

「全員無事。まだ動けない人もいるけど、命に別状はないって」

「他の怪我人は？」

「船が傾いた時に転んだ人が何人か。大きな怪我はないみたい」

「そうか」

息を吐く。

死んだ人はいない。

その事実を聞いただけで、身体からまた少し力が抜けた。

「……よかった」

レナがじっと俺を見る。

「またそれ」

「何が？」

「さっきから、ずっと安心した顔してる」

「船が落ちなかったんだから当たり前だろ」

「……まあ、いいけど」

レナが少しだけ顔を逸らした。

「なあ」

「なに？」

「炉の中、助かった」

「急にどうしたのよ」

「言える時に言っとこうと思って」

あの水がなければ、そもそも炉室には入れなかった。

黒い汚れに絡まれた時も、何度も助けられた。

「お前がいなかったら、炉心まで辿り着けなかった」

レナが目を瞬かせる。

「私は水の勇者よ。あれくらい――」

「勇者だからじゃない」

「え？」

「あの時、レナがいてくれて助かったって話だ」

「……」

レナが固まった。

顔が少し赤くなっていく。

「どうした？」

「なんでもない！」

「顔赤いぞ」

「うるさい！」

元気そうだ。

ならいいか。

「キョーくん」

腕に回っていたチャピの力が、ぎゅっと強くなった。

「私もいたんだけど」

「知ってるよ」

「私も役に立ったよね？」

「もちろん。外を守ってくれただろ」

「それだけ？」

「倒れてた職員も見てくれた」

「もっとこう……あるでしょ！」

「何が？」

チャピの頬が膨らんだ。

難しい。

女心は主魔力炉より構造が複雑だ。

しかも点検口がない。

コンコン。

扉が叩かれた。

「失礼いたします」

入ってきたのは、貨物区画で案内してくれた職員だった。

その後ろには、白い制服を着た年配の男が立っている。

「船長です」

紹介され、船長が深く頭を下げた。

「このたびは、我が船をお救いいただき、心より感謝いたします」

「俺だけじゃない。この三人とルミナスがいたからだ」

俺が答えると、ルミナスが得意げに房を膨らませた。

「もちろん、皆様にも改めてお礼をさせていただきます」

船長の表情が硬くなる。

「ただ、その前にお伝えしておかなければならないことがあります」

隣の職員が、布に包まれたものをテーブルへ置いた。

布を開く。

中にあったのは、あの魔石だった。

黒い汚れは消えている。

だが、表面は白く濁り、細かな傷がいくつも残っていた。

「やっぱり使用済みなんだな」

「はい」

職員が頷く。

「長期間使用された魔石で間違いありません」

「黒いやつは？」

「それについては、まだ分かっていません」

職員が首を横に振る。

「ただ、機関員にも確認しましたが、通常の魔力滓が自ら動いたという記録はありません」

船長が続ける。

「まして、人へ絡みついて力を奪ったり、主魔力炉へ侵入したりするなど、聞いたこともないそうです」

レナが魔石を見る。

「じゃあ、あれは普通に発生したものじゃない？」

「断定はできません」

船長が答える。

「ですが、少なくとも通常の設備故障だけでは説明できません」

部屋の空気が少し重くなる。

「この魔石はどこから？」

「ルーメンポートの指定業者から納品されました」

「検品済みだったよな」

「はい。札も封蝋も、正規のものです」

「それなのに、中にはこれが入ってた」

「……はい」

誰かが見落とした。

あるいは。

検品した後で、中身が変わった。

どちらにしても、ろくな話じゃない。

誰が。

何のために。

どうやって。

まだ何も分からない。

窓の外には、青い空が広がっている。

飛行船は何事もなかったように、その中を進んでいた。

俺はテーブルの上の魔石を見る。

黒い汚れはもうない。

ルミナスがきれいにした。

なのに。

どうにも、まだ汚れているように見える。

「……最悪だな」

「何が？」

レナが尋ねる。

「こういう汚れは、モップじゃ落とせない」

直後。

ルミナスが俺の頭をぽこんと叩いた。

「痛っ！お前でも無理なものはあるだろ！」

もう一度叩かれた。

「分かった！悪かった！」

騒ぐ俺を見て、レナが小さく笑った。

ほんの少しだけ。

さっきまでより、柔らかい顔で。