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#55「新品の札と、使い古された魔石」

黒い筋を逆に辿って、通路を進む。

先へ進むほど、嫌な感じが強くなっていく。

何があるのかは分からない。

ただ、できることなら近づきたくなかった。

「キョーくん、本当に行くの？」

隣を歩くチャピが、俺を見上げた。

「行く」

「顔は全然行きたそうじゃないけど」

「行きたくないからな」

「即答！？」

そりゃそうだ。

主魔力炉はおかしくなってる。

訳の分からない黒い汚れは動き回る。

おまけに船まで揺れ始めた。

こんな場所に喜んで突っ込む奴がいたら、そっちの方がおかしい。

だが、原因を残したまま主魔力炉だけ掃除しても、また同じことが起きる。

詰まりを取らずに、あふれた水だけ拭くようなものだ。

「逃げるにしても、原因くらい見つけてからだ」

「結局逃げるのね……」

「逃げられるならな」

チャピが呆れたように息を吐く。

その横で、ノアは楽しそうに目を細めた。

「逃げたいとおっしゃるわりに、原因は放っておけないのですね」

「仕方ないだろ」

「ふふ。難儀な性分ですね」

「褒めてるのか、それ」

「もちろんです」

絶対に違う。

そんなやり取りをしながら黒い筋を追って進んだ。

やがて、床に残った黒い染みが細い階段へ続いていく。

階段を下りると、壁から装飾が消え、剥き出しの配管と金属板が並ぶ。

低い天井には魔石灯が一定間隔で埋め込まれ、青白い光を放っていた。

現世で見慣れた、建物の裏側。

客が歩く場所は豪華でも、その裏はどこも同じらしい。

黒い筋は、そのまま通路の奥へ続いていた。

俺たちは跡を追って進む。

やがて、前方に鉄扉が見えてきた。

その前では、数人の職員が木箱を開け、中身を確認している。

俺たちに気づいた一人が顔を上げた。

「お客様？ここから先は貨物区画です。立ち入りは禁止されています」

「いや、俺たちは――」

「私たち、あの黒い跡を追ってるの」

レナが一歩前へ出た。

「黒い跡？」

職員が床を見る。

その視線が、俺たちの足元から続く黒い染みに止まった。

「主魔力炉の異常に関係してる可能性があるわ」

「しかし……」

「私は水の勇者、水城玲奈よ」

「勇者様！？」

職員の顔色が変わった。

レナが鉄扉の向こうを指差す。

「この跡、貨物区画の中まで続いてる？」

職員は慌てて床を確認すると、表情を曇らせた。

「……はい。確かに」

「だったら通して。原因を調べたいの」

職員は一瞬迷ったあと、腰から鍵を取り出した。

「分かりました。ですが、中には積荷が大量にあります。足元にはお気をつけください」

鍵が回り、鉄扉が開く。

冷たい空気と一緒に、木と油の匂いが流れてきた。

中には大小さまざまな木箱が積み上げられている。

そして。

黒い筋は、その間を縫うようにさらに奥へ続いていた。

「……ここだ」

ルミナスを握る手に力が入る。

黒い筋は、一番奥に積まれた木箱の前で途切れていた。

「この箱は？」

俺が尋ねると、職員が側面の印を確認した。

「主魔力炉で使う交換用の魔石です」

「交換用？」

「はい。今日、ルーメンポートで積み込まれたものです」

俺は木箱へ目を落とした。

側面には赤い札が取り付けられている。

――検品済み。異常なし。

俺は箱の前にしゃがみ込んだ。

札は新しい。

封をしている赤い蝋も、きれいなまま残っている。

だが、箱の底は黒く濡れていた。

隙間から、黒い液体が一滴。

床へ落ちる。

その瞬間、ルミナスが激しく房を震わせた。

「新品からこんなものが漏れるのか？」

「そ、それは……」

職員の顔から血の気が引いていく。

「開けられるか？」

「しかし、封印は破損しておりません。検品官の許可なく開封することは――」

「船が落ちるのと、規則を破るの。どっちがマシだ？」

職員はしばらく迷ったあと、封を切った。

釘を抜く。

木箱の蓋が、ゆっくりと持ち上がる。

中には青白い魔石が整然と並んでいた。

一つ。

二つ。

三つ。

どれも同じ大きさに削られ、柔らかな光を放っている。

ただ――

「……なんだ、これ」

一番端。

そこに一つだけ、真っ黒な魔石が混じっていた。

光っていない。

表面は曇り、細かな傷だらけだった。

角も削れ、何度も金具で固定されたような跡が残っている。

どう見ても新品じゃない。

職員が箱を覗き込み、息を呑んだ。

「そんな……」

「知ってるのか？」

「使用済みの魔石です」

「使用済み？」

「はい。魔力を使い果たしたものは回収され、浄化してから廃棄されます。こんな状態で積み込まれるはずが……」

俺は黒い魔石へ視線を戻した。

その表面から。

黒い液体が、ゆっくりと滲み出していた。

「……こいつだ」

黒い魔石が、どくんと脈打った。

「――離れろ！」

黒い液体が噴き出す。

箱の縁を越え、何本もの細い筋となって床へ飛び散る。

それぞれが別の方向へ走り出した。

「増えた！？」

「レナ！水で包めるか！」

「えっ？」

「また逃げる！」

一瞬だけ驚いたレナは、すぐに剣を抜いた。

「分かった！」

剣先から水が渦を巻いて広がる。

黒い筋をすくい上げ、そのまま一つの水球へ閉じ込めた。

水球の中で、黒い汚れが暴れ回る。

形を変え、伸び縮みし、外へ逃げようと水面を叩いている。

「こ、これ……長くは持たないわよ！」

「十分だ！」

俺はルミナスを持ち上げた。

「頼んだぞ相棒！」

ルミナスが力強く柄を前後に振る。

「よし。レナ、そのまま固定してくれ！」

「簡単に言わないで！」

「頼む！お前にしかできない！」

「――っ！」

レナの表情が変わった。

両手で剣を握り、揺れていた水球を強引に押さえ込む。

「三十秒だけ持たせる！早くして！」

「三十秒もいらない！」

ルミナスの房を水球へ突っ込んだ。

瞬間。

黄金色の光が弾けた。

透明な水の中を、光が渦巻く。

黒い汚れが逃げ場を求めて激しくうねった。

だが、レナの水球は崩れない。

ルミナスの房が大きく広がり、黒い筋を次々と消していく。

一つ。

また一つ。

最後に残った黒い塊が、逃げ場を探すように激しくうねった。

そして。

黄金色の光に包まれ、跡形もなく消えた。

水球が弾け、澄んだ水が床へ落ちる。

「……終わった？」

レナが息を切らしながら尋ねた。

「ああ。助かった」

俺はルミナスを下ろし、レナを見る。

「お前がいなかったら、全部逃がしてた」

「……」

レナは目を丸くした。

それから、なぜか顔を逸らす。

「こ、このくらい……水の勇者なら当然よ」

長い髪の隙間から見える耳が、わずかに赤い。

「キョーくん」

背後から低い声がした。

振り返ると、チャピが頬を膨らませている。

「私の風でも、たぶん閉じ込められたけど」

「いや、風で飛び散るだろ」

「やってみないと分からないじゃない！」

「試して失敗したらどうするんだよ！」

チャピが不満そうに頬を膨らませる。

「私だって役に立てるのに」

「分かってるって」

「じゃあ次は私ね」

「次がある前提で話すなよ」

その時。

船体が大きく傾いた。

「きゃっ！」

木箱が滑り、積み上げられた荷物が一斉に崩れる。

直後。

けたたましい警報音が船内に鳴り響いた。

赤い魔石灯が一斉に明滅する。

「……これ、かなりまずくないか？」

答えるように、もう一度船体が大きく揺れた。

床の傾きが、さっきより明らかにきつくなっている。

「主魔力炉！」

チャピが叫ぶ。

「ああ！」

捕まえたのは、外に残っていた汚れだけだ。

すでに主魔力炉へ入り込んだ分は、まだ中にいる。

結局、戻るしかないらしい。