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#54「主魔力炉、侵入する異物」

ドォン――！

足元が大きく揺れた。

「うおっ！？」

壁に手をつき、なんとか踏ん張る。

天井から細かな埃がぱらぱらと落ちてきた。

「い、今のは……」

近くにいた職員が真っ青な顔で通路の奥を見る。

「主魔力炉の方からです！」

思わず通路の奥を見る。

「おいおい……冗談だろ」

「キョーくん、行くよ！」

「行くって……まさか」

「主魔力炉！」

「だよなあ！」

聞かなきゃよかった。

俺たちは黒い筋を追って通路を走った。

床を這うそれは、途中で何度も途切れている。

だが完全には消えていない。

少し先に、また黒い染み。

さらに先にも。

まるで誰かが黒い液体を垂らしながら歩いたみたいだ。

「……気持ち悪いな」

ルミナスも同意するように、ぶるりと房を震わせる。

「キョーくん。これ本当に汚れなの？」

「分かるわけないだろ」

「掃除の専門家でしょ？」

「見たことない汚れまで全部知ってるわけじゃねえよ！」

見ただけで全部分かるなら苦労しない。

異世界汚れ鑑定士一級。

……そんな資格があったら欲しいな。

「しかし、不思議ですね」

走りながらノアが床を見る。

「先ほどルミナス様が触れた瞬間、明らかに逃げました」

「そこなんだよな」

汚れが逃げる。

冷静に考えると意味が分からない。

油汚れは逃げない。

水垢も逃げない。

カビだって逃げない。

逃げてくれるなら清掃員は苦労しない。

「もしかして、魔物なんじゃない？」

レナが黒い筋を見ながら言う。

「魔物って、こんな染みみたいなやつもいるのか？」

「知らない。でも、さっき逃げたでしょ」

「……それはそうだな」

そんなやり取りをしているうちに、通路の先が開けた。

大きな扉がある。

その前に数人の職員が集まっていた。

「開きません！」

「内部圧力が安定していない！」

「補助系統は！？」

「反応ありません！」

よく分からない単語が飛び交っている。

だが一つだけ分かった。

非常によろしくない状況らしい。

「主魔力炉はこの中か？」

俺が尋ねると、一人の職員が振り返った。

「はい！ですが危険です！離れてください！」

「中で何が起きてる？」

「分かりません！」

即答だった。

分からない。

一番嫌な答えだ。

設備の異常で一番怖いのは、原因が分からないこと。

壊れている場所が分かれば止められる。

漏れている場所が分かれば塞げる。

だが。

何が起きているか分からない。

これは面倒だ。

「扉、開けられないのか？」

「無理です！炉内の魔力が乱れて、安全装置が扉を封鎖しています！」

そこまで聞いたところで。

俺は扉へ近づいた。

手を伸ばした瞬間。

止まった。

「……？」

扉まではあと少し。

触ろうと思えば触れる。

なのに。

腕が動かない。

胸の奥がざわつく。

喉が詰まる。

額から嫌な汗が流れた。

「キョーくん？」

チャピの声が後ろから聞こえた。

「どうしたの？」

「……分からん」

「また？」

「また」

本当に分からない。

でも。

嫌だ。

この扉に近づきたくない。

開けたくない。

理由なんて一つもないのに。

「未来予知ですか？」

ノアが言った。

「……その可能性が高い」

「まだ言ってるの？」

チャピが呆れた。

「でも、さっきの爆発は分かったんだぞ！」

「でも未来予知なら、もっと早く分かるんじゃないの？」

「知らねえよ！直前になったら分かるタイプかもしれないだろ！」

「ずいぶん使いにくい未来予知ね」

「レナはちゃんと助けただろ！」

「ちょっと！その話まだするの！？」

レナまで赤くなる。

その時だった。

ルミナスが突然、俺の横を飛び抜けた。

「おい！」

扉の前まで行き、床すれすれまで高度を落とす。

房が激しく揺れた。

そこには――

「……黒い汚れ」

あった。

扉の下。

ほんのわずかな隙間から、黒い筋が中へ伸びている。

俺はしゃがみ込んだ。

「これ……」

妙だ。

「どうしたの？」

チャピも隣にしゃがむ。

「いや……」

俺は黒い筋を目で追った。

通路側から伸びて。

扉の隙間へ入り込んでいる。

もう一度見る。

やっぱり同じだ。

「これ、魔力炉から出てきたんじゃない」

「え？」

「逆だ」

俺は黒い筋を指差した。

「外から中に入ってる」

一瞬。

全員が黙った。

レナが床へ顔を近づける。

「分かるの？」

「何となくだけどな」

汚れ方が違う。

設備から何かが漏れたなら、普通は設備側が一番ひどくなる。

そこから外へ広がっていく。

だがこれは逆だ。

通路から扉へ。

その先の主魔力炉へ。

「つまり……」

チャピが顔を上げた。

「主魔力炉が黒くなってる原因は、別の場所にあるってこと？」

「まだ分からん」

俺は黒い筋を見る。

「でも少なくとも、ここが元じゃない」

「原因を探す」

俺は立ち上がった。

「汚れを消すのは、そのあとだ」

「掃除しないの？」

チャピが驚いた顔をする。

「俺を何だと思ってる」

「汚れを見たら突っ込んでいく人」

「否定しづらい！」

俺は来た道を振り返った。

床には点々と黒い染みが続いている。

主魔力炉へ向かって。

ずっと。どこかから。

「逆に辿ればいい」

レナが言った。

「ああ」

黒い汚れが来た場所。

そこを探す。

単純な話だ。

床には、点々と黒い染みが続いている。

ずっと、通路の奥から。

その先には何も見えない。

ただ薄暗い通路が続いているだけだ。

なのに。

なんとなく嫌な感じがして俺はしばらく、その奥を見つめていた。