#77-34「崩れた街道、止まった交易」
砂走車を降りた俺たちは、足止めされている隊商の方へ向かった。
……しかし。
「……すごい数だな」
街道には、何十台もの荷車が並んでいた。
その周囲では、商人たちが困り果てた様子で話し込んでいる。
「だから！ いつになったら通れるんだ！」
「現在、街道の安全を確認しております！」
「それは昨日も聞いたぞ！」
……おいおい。
随分と揉めてるな。
「キョーくん、どうする？」
チャピが俺の顔を覗き込んできた。
「とりあえず、話を聞いてみるか」
俺たちは、言い争っている商人たちへ近づいた。
「すまん、ちょっといいか？」
「何だ！ 今忙しいんだ！」
「いや、俺たち王都から来たんだけどさ」
俺はレオンから預かった書状を見せた。
「……国王陛下の？」
商人の表情が変わった。
「街道の被害を調べに来たんだ。何があったか教えてくれないか？」
「……ああ、それなら」
商人は大きくため息をついた。
「三日前だ。突然、街道の一部が崩れたんだよ」
「三日前？」
「ああ。最初は小さな亀裂だったらしい。それが翌日には広がって、昨日とうとう大きく陥没した」
……なるほど。
「怪我人は？」
「幸い、崩れたときには通行が止められていた。だが、このままじゃ商売にならん！」
商人は荷車を指差した。
「見ろよ！ 王都へ運ぶ予定の食料もあるんだ！ これ以上足止めされたら、傷んじまう！」
……食料。
俺は思わず荷台を見た。
王都では、物価が上がっていた。
食料が足りないと騒いでいた住民もいる。
……まさか。
「これが、王都に届かない原因の一つなのか……」
「キョウマさん」
蓮が声をかけてきた。
「向こうの様子も見てみませんか？」
「ああ、そうだな」
俺たちは通行止めになっている場所へ向かった。
そこには兵士たちが配置され、木製の柵で街道を封鎖していた。
そして、その先には――。
「……うわ」
思わず声が漏れた。
石畳が大きく割れ、地面が落ち込んでいる。
しかも、崩れたのは道路の中央だけじゃない。
両脇の地面にも、亀裂が伸びていた。
……こりゃひどいな。
「キョウマ様！」
ノアが嬉しそうに駆け寄ってきた。
「わたしがあの穴を埋めて差し上げましょうか！」
「いや、待て！」
「……むぅ」
「まだ原因も分かってないだろ！」
……ったく。
穴を埋めれば終わりって話じゃないんだよ。
俺は少し離れた場所から、崩れた地面を観察した。
……。
石畳だけが壊れたわけじゃない。
その下の地面ごと沈んでいる。
これじゃ、上から土を入れても、また崩れる可能性がある。
……。
「なあ、ルミナス」
ばふっ？
「……お前、地盤改良とかできないよな？」
ばふっ！
勢いよくふさが膨らんだ。
……いや。
そんな自信満々にされても困るんだけど。
「キョーくん！ ルミナスに無茶言わないの！」
「分かってるよ！」
……しかし。
北部の鉱山も。
東部の第三砦も。
南部の地下水も。
そして、西部の街道も。
どこも、地面の下で何かが起きている。
……。
「……なあ、リュカ」
「ん？」
「この大陸の地下って、どうなってるんだ？」
「……地下？」
リュカは首を傾げた。
「鉱脈とか地下水脈のこと？」
「ああ。それも含めてさ」
……。
今まで、壊れた場所ばかり見てきた。
でも。もしかしたら――。
本当に調べなきゃいけないのは、その下なんじゃないか？
俺はもう一度、崩れた街道を見つめた。
